약 4천여 년 전, 우리 나라 황하와 양자강 유역 일대에는 수많은 씨족과 부족들이 살고 있었다. 황제는 전설에서 가장 유명한 부족의 수령이다.
황제를 수장으로 하는 부족은 처음에 우리나라 서북부 기수(姬水) 근처에 거주하다가, 나중에 저로(현재 허베이성 저로·화이라이 일대)로 이주하여 목축업과 농업을 발전시키며 정착 생활을 시작했다.
황제와 동시대에 또 다른 부족 수령인 연제(炎帝)가 있었는데, 그는 처음에 우리나라 서북부 강수(姜水) 근처에 살았다. 전해지기로는 황제 부족과 가까운 친척 관계라고 한다. 연제 부족은 점점 쇠퇴해 가는 반면, 황제 부족은 힘이 점점 강성해져 갔다.
그 무렵, 구리족(九黎族)의 수령 치우(chīyōu)라는 인물이 등장했는데, 그는 매우 용맹하고 강력했다. 전설에 따르면 치우에게는 81명의 형제가 있었으며, 모두 맹수의 몸을 갖고 있고, 동두철아(銅頭鐵額), 즉 동으로 만든 머리와 철로 된 이마를 가지고 있으며, 모래와 돌을 먹고 다니며 무척이나 사나웠다고 한다. 그들은 칼, 창, 활, 노 등 온갖 무기를 제조하며, 자주 자신의 부족을 이끌고 다른 부족들을 침략하고 약탈하였다.
어느 날, 치우가 연제의 영토를 침범하자 연제는 군사를 일으켜 저항했지만, 상대가 되지 않아 치우에게 완패하고 말았다. 연제는 어쩔 수 없이 저로로 도망쳐 황제의 도움을 요청했다. 황제는 오래 전부터 각 부족들의 화근인 치우를 없애고 싶어 하던 차라, 여러 부족들을 연합하여 병사와 병마를 준비하고, 저로 평야에서 치우와 대결전을 벌였다.
이 대전투에 대해서는 많은 신화적인 전설이 전해진다. 전해지는 바에 의하면, 황제는 평소에 곰, 비(羆 pí), 피(貔 pí), 휴(貅 xiū), 추(貙 chū), 호랑이 등 여섯 종류의 야수를 길들여 기르다가 전쟁 시에 이 맹수들을 풀어 전투를 돕게 했다(일각에서는 전설 속의 여섯 야수가 실제로는 야수 이름을 딴 여섯 개의 씨족을 의미한다고 주장한다). 치우의 병사들이 비록 사나웠지만, 황제의 군대와 더불어 이 맹수 무리와 맞서 싸우다 보니 버틸 수 없어 패배하고 도망쳤다.
황제는 병사들을 이끌고 승세를 타고 추격전을 벌이고 있었는데, 갑자기 하늘이 어두워지고 짙은 안개가 자욱하게 깔리며, 폭풍우가 몰아치고 천둥 번개가 치는 바람에 병사들이 더 이상 추격할 수 없게 되었다. 원래 치우가 '풍백우사(风伯雨师)'라 불리는 바람과 비의 신을 불러 도움을 받았던 것이다. 황제도 지지 않았다. 하늘의 처녀를 불러 도움을 받아 폭풍우를 몰아냈다. 순식간에 바람이 멎고 비가 그치며 하늘은 맑게 개었고, 결국 치우를 물리칠 수 있었다. 또 하나의 전설에 의하면, 치우가 마법을 사용해 짙은 안개를 만들어 황제 군대의 방향 감각을 잃게 했다고 한다. 이에 황제는 '남지차(指南车)'를 이용해 방향을 알려주고 병사들을 이끌어 치우가 도망친 방향을 따라 추격하여 결국 치우를 붙잡아 죽였다는 이야기도 있다. 이러한 신화들은 이 전쟁이 얼마나 격렬했는지를 잘 보여준다.
각 부족들은 황제가 치우를 무찌른 것을 보고 모두 기뻐했다. 황제는 많은 부족들의 지지를 받게 되었다. 그러나 연제 부족과 황제 부족 사이에도 충돌이 발생하여, 양측은 반천(현재 허베이성 저로현 동남쪽)에서 한 차례 전투를 벌였고, 연제가 패배했다. 이후 황제는 중원 지역의 부족 연맹 수장이 되었다.
전설 속의 황제 시대에는 궁실을 만들고, 수레를 만들고, 배를 만들고, 오색 옷감을 만드는 등의 많은 발명과 창조가 있었다. 물론 이런 것들이 한 사람의 손으로 이루어졌을 리는 없지만, 후세 사람들은 이를 모두 황제의 공적으로 기록하였다.
또한 전설에 따르면 황제에게는 뢰조(léi zǔ)라는 아내가 있었는데, 그녀 스스로 노동에 참여했다고 한다. 본래 누에고치는 들에서만 자랐고, 사람들은 누에의 가치를 알지 못했다. 뢰조는 여성들에게 누에를 기르고 실을 꼬며 비단을 짜는 방법을 가르쳤다. 그때부터 비로소 실크와 비단이 생겨났다.
황제에게는 또한 사관 창결(cāngjié)이라는 사람이 있었는데, 고대 문자를 창안했다고 전해진다. 우리는 그 시대의 문자를 본 적도 없고, 조사할 수도 없다.
중국 고대의 전설은 황제를 매우 숭상한다. 후손들은 황제를 화하족의 시조로 여기며 자신들을 황제의 자손이라고 생각한다. 연제 부족과 황제 부족은 원래 가까운 친척 관계였고, 나중에는 하나로 융합되었기 때문에 우리는 스스로를 자주 '염황자손(炎黄子孙)'이라고 부른다. 전설 속의 공동 조상을 기리기 위해 후대 사람들은 현재 산시성 황릉현 북쪽 교산(桥山)에 '황제릉'을 세웠다.