제나라는 장초에서 한 차례 패배를 당했지만, 이는 제환공 후일의 패자 지위에 영향을 미치지 못했다. 십여 년이 지난 후, 북방의 연나라(당시 수도는 오늘날의 베이징)가 사신을 보내 구원군을 요청하며, 근처 부족 산융에게 침략을 당해 패배했다고 알렸다. 제환공은 곧장 대군을 이끌고 연나라를 구원하기로 결정했다.
기원전 663년, 제나라 군대가 연나라에 도착했을 때 산융은 이미 백성들과 재물을 약탈한 뒤 달아난 후였다.
제와 연의 군대는 연합하여 계속 북쪽으로 추격했다. 그런데 적에게 속아 '미곡(迷谷)'이라 불리는 골짜기에 갇히고 말았다. 그 골짜기는 마치 바다처럼 경계도 없고 끝도 없어 원래 길을 찾을 수 없었다.
결국 관중이 생각해낸 방법이 있었다. 그는 제환공에게 "말은 길을 기억할지도 모릅니다. 현지 노마 몇 마리를 찾아 앞장서게 하면 이곳에서 벗어날 수 있을지도 모릅니다."라고 말했다.
제환공은 사람을 시켜 노마 여러 마리를 고르게 했고, 이들이 길을 인도하게 했다. 그 노마들은 실제로 병사들을 미곡에서 성공적으로 이끌어냈다.
제환공이 연나라를 도와 산융을 물리친 후, 형나라도 다른 부족인 적의 침략을 받았다. 제환공은 다시 군대를 이끌고 적을 몰아내고 형나라가 성벽을 재건하도록 도왔다. 이후 적이 위나라를 침범하자, 제환공은 위나라가 황하 남안에 새로운 수도를 건설하도록 도왔다. 이러한 일련의 공로로 인해 제환공의 위망은 크게 올랐다. 오직 남방의 초나라(수도는 오늘날 후베이성 장링 북서쪽)만이 제나라에 복종하지 않을 뿐 아니라, 오히려 제나라와 대립하며 겨뤄보려 했다.
초나라는 중국 남부에 위치해 전통적으로 중원의 제후국들과 왕래하지 않았다. 당시 중원의 제후국들은 초나라를 '만자(蛮子)', 즉 야만인 취급했다. 그러나 초나라인들은 남방 땅을 개척하고 주변 부족들을 점차 정복하며 서서히 강대국으로 성장했다. 나중에는 아예 초왕을 자칭하며 주나라 천자를 무시하기까지 했다.
기원전 656년, 제환공은 송·노·진·위·정·조·허 등 7개 나라의 군대를 소집하여 초나라에 대한 연합 공격을 개시했다.
초성왕은 이 소식을 듣고 즉각 군대를 집결해 저항 준비를 했다. 그는 사신을 보내 제환공에게 "우리 왕이 묻기를, 제나라는 북쪽에 있고 초나라는 남쪽에 있으니 두 나라는 평소 왕래가 없어 진정 '풍마우불상급(風馬牛不相及)'입니다. 그런데 어찌하여 귀하의 군대가 여기까지 오셨습니까?"라고 물었다.
관중이 반박했다. "비록 두 나라가 멀리 떨어져 있긴 하나, 모두 주천자의 봉건을 받은 나라입니다. 초기 제나라 태공이 봉건될 때 다음과 같은 명령을 받았습니다. '누구든 천자에게 불순종하면 제나라는 토벌할 권리가 있다.' 귀하의 초나라는 본래 매년 주천자에게 포모(包茅, 술을 여과하는 푸른 갈대)를 조공했는데, 왜 이제는 바치지 않습니까?"
사신은 "포모 조공을 하지 않은 것은 우리의 잘못이며, 앞으로 반드시 바치겠습니다."라고 답했다.
사신이 떠난 후, 제나라와 제후들의 연합군은 다시 진군하여 소릉(召陵, 오늘날 허난성 안청현)에 도달했다.
초성왕은 이번엔 굴완(屈完)을 파견하여 상황을 살폈다. 제환공은 자신의 군세를 과시하기 위해 굴완을 초청해 함께 수레를 타고 중원 각국의 병력을 관람하게 했다. 굴완이 보니 군용이 질서정연하고 병력이 강성하였다.
제환공은 거만하게 굴완에게 "보시오, 이렇게 강대한 군대를 누가 막을 수 있겠는가?"라고 말했다.
굴완은 담담히 웃으며 말했다. "군후께서 천자를 보필하고 도의를 설파하며 약소국을 돕시니 사람들이 존경합니다. 만약 순전히 무력에만 의존하신다면, 비록 우리 국력이 강하지는 않으나 방성(方城, 초나라가 쌓은 장성, 오늘날 허난성 방성 북부부터 비양 동북부까지)을 성벽으로 삼고, 한수(漢水)를 해자로 삼았습니다. 아무리 많은 군대를 더 이끌고 오셔도 결코 함락시키기 어렵습니다."
제환공은 굴완의 단단한 답변을 듣고 초나라를 쉽게 물리치기 어렵다는 것을 깨달았으며, 게다가 초나라가 이미 잘못을 인정하고 포모 조공을 약속했으므로 면자(체면)도 세웠다고 판단했다. 그리하여 중원 8개 제후국과 초나라는 소릉에서 동맹을 맺고 각자 귀국했다.
이후 주왕실 내분이 발생하자, 제환공은 태자 기정(姬鄭)의 지위를 공고히 하는 데 또다시 도움을 주었다. 태자가 즉위한 후 주향왕(周襄王)이 되었고, 주향왕은 제환공에게 감사의 뜻으로 종묘 제사 때 사용한 제육(祭肉)을 특별히 사신을 통해 보내는 큰 예를 표했다.
제환공은 이 기회를 이용해 송나라의 괘구(葵丘, 오늘날 허난성 난커 동쪽)에서 다시 한번 제후들을 소집하고 천자의 사신을 접대하며 동맹 조약을 체결했다. 그 주요 내용은 다음과 같았다: 수리시설을 정비하고 홍수를 방지하며, 이웃 나라를 저수지처럼 이용하지 말 것; 이웃 나라가 흉년에 곡물을 사러 올 경우 금지하지 말 것; 동맹에 가입한 제후국들은 조약 체결 후 서로 우호적으로 대할 것.
이것이 제환공이 제후들을 소집한 마지막 회합이었다. 이런 대규모 회합은 역사적으로 여러 차례 있었으며, 이를 '제후 9차 회합'이라고 한다.
기원전 645년, 관중이 병사했다. 2년 후 제환공도 세상을 떠났다. 제환공이 죽자 다섯 아들이 왕위를 차지기 위해 다투며 제나라에 내란이 발생했고, 공자 소(昭)는 송나라로 도망쳤다. 이로써 제나라의 패권 시대는 끝났다.