「貞観の治」とは、唐の太宗が在位していた期間における清明な政治を指す。
唐の太宗は、唐の高祖・李淵が定めた祖を尊び道を崇めるという国策を継承し、さらにこれを発展させ、道家の思想を用いて国を治め天下を平定した。太宗は人材を廉潔で有能な者を基準に任用し、人をよく知り適材適所に用いた。広く言路を開き、生命を尊重し、自制を心がけ、謙虚に諫言を受け入れた。また、農業を本として節約を励行し、人民が休養し生業に励むこと、文教の復興、科挙制度の整備などの政策を採り、社会に安定した局面をもたらした。さらに外患を積極的に平定し、辺境民族の風習を尊重して国境を安定させ、ついに天下が大きく治まるという理想の状況を達成した。その時代の年号が「貞観」（627年～649年）であったため、史書では「貞観の治」と称される。
貞観の治は、後に全盛を極める開元の盛世に重要な基礎を築き、中国の伝統的な農耕社会を最盛期へと導いた。
政治
太宗は即位後、励精圖治し、政治において過去の恨みを追わず、人をよく知り適材適所に用い、諫言を川の流れのように受け入れ、官吏の統治を整えることで、隋末の混乱した情勢を安定させた。
権力分立の行政
中国の君主専制体制の主な特徴は、権力の高度な集中と中央集権である。この政治体制は、国民の創造性、主体性、柔軟性を大きく制限するばかりか、暴政を生み出しやすかった。
中国の君主専制社会における中央政府の組織は「三省六部制」を採用していたが、貞観王朝の三省の職権分担は、初期の現代政治の特徴である「権力分立原則」を初步的に体現していた。中書省が命令を発令し、門下省が命令を審査し、尚書省が命令を執行する。一つの政令が成立するには、まず中書省内に設置された政事堂で宰相たちが会議を開き、決議を形成した後、皇帝の承認を得て、中書省が皇帝の名で詔書を発布する。詔書を発布する前に、必ず門下省に送って審査を受けねばならず、門下省が不適切と判断すれば、「副署」を拒否できる。詔書に副署がなければ、法律上発布することはできない。門下省の「副署」を経た詔書のみが国家の正式な法令となり、尚書省に引き渡されて執行される（当時の賢臣・魏徴は門下省で勤務していた）。このような政治運営方式は、現代の民主国家の「三権分立」制と非常に類似しており、17世紀に西洋で興った権力分立学説を、唐の太宗は千年前にすでに中国の政治体制に適用していた。これは貞観王朝の文明レベルがいかに高かったかをさらに裏付けている。特に称賛すべきは、唐の太宗が自分の詔書も門下省の「副署」を経なければ効力を生じないと規定し、衝動的あるいは気分が悪い時に名誉を損なうような軽率な決定を効果的に防いだことである。中国の歴史上853人の帝王がいたが、これほど傑出した知恵と度量を持つ帝王は唐の太宗ただ一人である。
君臣が共に治世を論ず
隋末の民変は、太宗に「民は国に依り、国は民に依る」という道理を認識させた。隋末の混乱は、27歳で即位し、気概に満ちた太宗に常に戒めとなり、自ら欲望を自制するよう言い聞かせ、大臣たちとしばしば歴代王朝の興亡成敗の原因を議論し、臣下に「上（皇帝）が不快になるのを恐れて諫言を止めることなかれ」と言い含め、前王朝の君臣間の猜疑心の過ちを正すことに努めた。これが貞観時代の君臣が共に努力して良政を成し遂げた基本的な要因である。
賢人と能者を登用する
太宗は人をよく知り、適材適所に用い、人材を唯賢のみを基準に登用し、出自を問わなかったため、あらゆる階層から多くの優れた人材を網羅できた。
初期には房玄齢（ぼう げんれい）、杜如晦（と にょかい）を登用し、「房謀杜断」と称された。後期には長孫無忌（ちょうそん もき）、楊師道（よう しどう）、褚遂良（ちょ すいりょう）らを任用したが、いずれも忠実で清廉な人物であった。その他、李績（り せき）、李靖（り せい）なども、それぞれ一世を風靡した名将である。また、太宗は過去の恨みを問わず、李建成の旧臣であった魏徴（ぎ ちょう）、王珪（おう けい）、降将の尉遅恭（うじ きょう）、秦瓊（しん きょう）らを重用し、人材が豊富に集まった。
太宗は人材の選抜を非常に重視し、徳と才を兼ね備えた人物を登用する厳格な原則を守った。太宗は、真の才能と実力を持つ多くの人材を登用しなければ、天下が大きく治まることはない、と考えたため、人材を切望し、前後5回にわたり人材を求める詔を発し、科挙試験の科目を増やし、受験者の範囲と人数を拡大して、より多くの人材が現れるようにした。唐の太宗が人材を重視したため、貞観年間には多数の優秀な人材が輩出され、「人材が豊富に集まり、文武両道を兼ね備えた」状態となった。まさにこれらの国家の柱となる人材たちが、その知恵と才能を発揮して、「貞観の治」の形成に大きく貢献したのである。
唐の貞観の治の概要、唐太宗の貞観の治
諫言を川の流れのように受け入れる
唐の太宗は人材を重用し、謙虚に諫言を受け入れ、人をよく知り適材適所に用い、諫言を川の流れのように受け入れ、政治が清明な雰囲気をつくり出し、比較的開明的で正しい政治、経済、民族、外交、文化政策の策定と実施を保証した。
太宗は煬帝が諫言を拒んで国を亡ぼしたことを戒めとし、即位後、積極的に意見を求めた。諫官の権限を拡大し、臣下の直言を奨励した。朝廷では魏徴が最も厳しく直言する人物として知られ、太宗は多くを自制してよく受け入れた。また、王珪、馬周、孫伏伽、褚遂良らも、激しい諫言で知られていた。唐の太宗は23年間在位したが、諫言を行った官僚は35人以上にのぼり、そのうち魏徴一人が前後200回以上、数十万字に及ぶ諫言を行い、いずれも当時の問題点を的確に指摘し、朝政の改善に大きく貢献した。
唐の太宗は多様な意見を聞き入れ、諫言を重視した。その臣下たちは厳しく直言することができ、中国の君主専制社会においてめったに見られない良好な政治風土を形成した。
唐の太宗が人材を巧みに使い、諫言を受け入れることは、貞観の治が出現した原因の一つであるとともに、貞観の治の重要な特徴でもある。
官吏統治を整える
太宗は官吏の清廉を非常に重視した。房玄齢に命じて余分な官吏を削減し、李靖ら13名の黜陟大使を全国に派遣して、官吏の統治状況を調査した。また、都督、刺史などの地方官を自ら選抜し、その功罪を宮中の屏風に記録して、昇進・降格・褒賞・処罰の根拠とした。さらに、五品以上の中央官が交代で中書省に宿直し、いつでも接見して民間の苦しみや政策の得失を尋ねられるようにした。官僚たちは自ら清廉で有能であるよう励み、政府の効率が直接的に向上し、一時的に政治が清明となった。
貞観時代は中国の歴史上、基本的に汚職がなかった歴史的な時期であり、これがおそらく唐の太宗が最も称賛される政績であろう。唐の太宗の統治下の中国では、皇帝が率先して模範を示し、官吏たちは一心に公務に励み、官吏たちはそれぞれの本分を守り、権力の乱用や汚職・怠慢の現象は歴史上最低のレベルにまで低下した。特に貴重なのは、唐の太宗が残酷な刑罰で汚職を戒めなかったことである。主に自ら模範を示し、できるだけ科学的な政治体制を整備して汚職を予防した。英明で自制心のある統治者の前では、官吏の汚職の動機は小さく、汚職官吏も身を隠す場所を見つけにくい。汚職を防止するには、科学的で明確な政治体制が主な要因であり、事後の取り締まりに頼るだけでは一時的な効果しか得られず、汚職が発生する社会的土壌を根本的に除去することはできない。
制度を完備する
唐の太宗は在位中に隋の制度をさらに完備させた。中央政府では三省六部制を継承し、特に政事堂を設置して合議による政務の協議を容易にし、三省が互いに牽制し合う効果を上げた。地方では隋代の郡県二段階制を継承し、全国を十の監察区（道）に分けた。また、府兵制を実施し、兵を農に融和させた。均田制、租庸調制、科挙制なども発展した。これらの措置は行政効率を高め、統治基盤を拡大した。
また、州県の統合を命じ、「民少吏多」の弊害を改め、人民の負担を軽減するのに役立った。
刑罰を軽くし法律を定める
唐の太宗は法治を非常に重視した。彼は「国家の法律は帝王一家の法律ではなく、天下のすべての人が共に守るべき法律であるため、すべては法を基準とすべきである」と言った。法律が制定された後、唐の太宗は自ら率先して法を守り、法律の統一性と安定性を維持した。
貞観時代には、本当に「王子が法を犯せば庶民と同罪」ということを実現した。法を執行する際は鉄面无私であったが、刑罰を量定する際には太宗が繰り返し考え、慎重を期した。彼は「人は死ねば二度と生き返らないため、法の執行は必ず寛大で簡潔でなければならない」と言った。太宗の苦心の経営により、貞観年間の法制度の状況は非常に良く、犯罪者が減り、死刑判決を受けた者はさらに少なくなった。史書によると、貞観3年、全国で死刑判決を受けたのはわずか29人で、ほぼ権力集中社会の法制度の最高基準である「刑措」、すなわち刑罰を使わなくてもよい状態に達した。
「官吏の多くは自ら清廉で慎重であった。王公、妃主の家、有力な豪族や狡猾な連中も、すべて威厳を恐れて姿を消し、庶民を侵害・欺くことを敢えてしなかった。商人や旅人が野に宿泊しても、もはや盗賊はなく、牢獄は常に空になり、馬や牛が野にあふれ、家の外戸は閉じられなかった。また頻繁に豊作となり、米の一斗はわずか三、四銭であった。旅行者は京師から嶺表まで、山東から滄海まで、食糧を携行せず、道中で調達できた。山東の村落に入ると、通り過ぎる旅人には必ず厚くもてなされ、出発時には贈り物さえあった。これらはすべて昔にはなかったことである。」
法治を重視する一方で、唐の太宗は臣下に「寛簡」の原則に従って法律を改訂させ、「貞観律」を制定した。刑罰を緩和し、法律を改訂して貞観律を制定した。貞観時代の社会秩序は安定し、全国で死刑判決を受けた囚人が最も少なかった時にはわずか29人であった。貞観6年には死刑囚が290人まで増えた。その年の年末に、唐の太宗は彼らに家に帰り後事を処理し、翌年の秋に帰ってきて処刑されることを許可した（昔は秋に処刑する）。翌年9月、290人の囚人は全員が戻り、一人も逃げなかった。その時の中国は政治が明々白々で、官吏はそれぞれの職務を果たし、人民は安楽に暮らし、不公平な現象は極めて少なく、国民の心にはあまり怨みがなかった。衣食が足りている人は生存のために危険を冒さず、心が平和な人は極端な行動に出にくいので、犯罪の確率も極めて低かった。
軍事
太宗は即位時わずか27歳であったが、唐王朝は太宗の統治下で文治と武功の両方が発展し、中国の歴史上有名な治世を開いた。唐の太宗は在位中、武功が全盛に達し、唐帝国を当時の東アジア地域で最も強力で、文化が最も栄えた国家に発展させた。唐の太宗は府兵制を大いに推進し、度々外征を行い、四方を経営し、次々に東突厥、薛延陀、回紇、高昌、焉耆、龜茲、吐谷渾を平定し、高句麗を征伐し、吐蕃、高昌と姻戚関係を結んだため、唐の威勢は遠くまで広がった。また、太宗は外族の風習を尊重し、都護府制度を設置したため、貞観の世の終わりまで、四方は服従し喜び、太宗は周辺諸民族から「天可汗」として尊敬され、「朝天可汗道」を築いて唐室に貢物を献上した。唐の太宗は東方世界の国際的盟主となり、国家は安泰の世に入った。
貞観22年、王玄策は唐の使者としてインドへ行った。中天竺の大臣・那伏帝阿羅那順が王位を簒奪し、唐の使者を拉致した。王玄策は一人で吐蕃に逃れ、吐蕃軍とネパール軍を借りてインドに進軍した。三日間連続して戦い、インド軍は大敗した。唐軍はインド兵三千余人を斬首し、水中で溺死したインド兵は約一万人に達した。阿羅那順は城を捨てて逃げたが、副使の蒋師仁が追跡して捕らえた。この戦いで一万人二千人の男女と三万余匹の牛馬を捕虜とした。
版図
唐の太宗が励精圖治したため、政治的には西域などの地域への管轄を強化し、外交的にはアジア各国との友好往来を強化し、軍事的には積極的に四夷を平定し、民族関係では少数民族を「一つのように愛する」という態度を取ったため、貞観年間、唐代の版図は前例のないほど広大になり、漢の宣帝の在位時期を上回り、唐の高宗・龍朔元年（661年）に最盛期に達した。このときの領土は東は海に至り、西は葱嶺を越え、北は漠北を越え、南は南海に至った。