徐特立は1877年に生まれた。青年時代から彼は読書を非常に愛し、「読書によって人生の道理を明らかにし、社会の道理を明らかにすることができる」と考えていました。18歳の時、生計を立てるために医者になるか私塾の教師になるかの二者択一を迫られ、後者を選びました。こうして「一生を教えること」に捧げる道を歩み始めました。しかし、彼は昼間は生徒に読書を教えながら、夜になると自分自身も先生のところへ行って学問を修めなければなりませんでした。なぜなら「自ら道理を悟らなければ、その悟った道理を生徒に教えることはできない」からです。
徐特立は読書において非常に方法を重視し、一連の自学の経験を蓄積しました。20歳の時、彼は当時の科挙試験に備えて八股文の学習を始めました。ある時、彼は80里（約40キロメートル）を歩いて長沙の町まで行き、有名な陳雲峰先生を訪ね、自分の八股文の練習作を陳挙人に見てもらい、どう評価されるかを尋ねました。老挙人が彼の八股文を読んだ後、評語を下しました。「まだ『一隙の明』がある」。続いて彼に尋ねました。「なぜ読書をしないで八股文を学ぶのか？」。陳挙人は丁寧に徐特立に説明しました。明清時代の科挙制度で定められた八股文は形式が硬直しており、人々の思想を縛り、封建支配を維持するための道具にすぎないと。半年後、徐特立は再び陳雲峰を訪ねました。陳挙人はこの時、彼に扇子を贈り、その扇面に次のような言葉を書き記しました。「読書には師を持つことが貴いが、さらに貴いのは書物を持つことである。田舎には師も書物も無いが、書物があればそれがすなわち師である。張之洞の『書目答問』は書物を買う道であり、『輶軒語』は読書の道である。この二冊の書物を得れば、一生をかけても尽きることなく恩恵を受けられるだろう。」徐特立は大変喜び、すぐに本屋に走って『書目答問』と『輶軒語』を買い、家に持ち帰り、自学の指針としました。それ以来、彼はもう八股文を学ばず、「読書には師を持つことが貴いが、さらに貴いのは書物を持つことである」という言葉を心に刻みました。後に回想した時、徐特立は感慨深くこう言いました。「私の一生で読書の方法を知ることができたのは、まさにあの挙人先生のおかげです。」
古典を読むには多大な時間と労力がかかりますが、徐特立は決して量を求めませんでした。彼は二つの原則を守りました。一つは「定量」、もう一つは「有恒」です。例えば『説文解字』には540の部首がありますが、彼は毎日2文字ずつ読み、1年で読み終える計画を立てました。彼はただ量を求めても、理解も記憶もできず、読んでも読まないのと同じだと考えていました。中学生を教える時も、同じ本を使って、生徒に毎日放課後に一字ずつ覚えるようにさせ、2年で終わらせました。しかし、ある生徒たちは土曜日に一度に6字も覚えることを好んだ結果、黙写の時にはほとんど誰も書けませんでした。彼はこれを「一定の分量を守らず、継続的に学ばない弊害だ」と言いました。
「筆を動かさずして読書せず」は徐特立の有名な言葉です。湖南第一師範学校で教鞭をとっていた時、彼は一般の学生たちに共通する問題を発見しました。それは読書の際に量を求めて速読し、深く理解しようとしないことです。彼は長年、自ら刻苦勉励して自学してきた経験を皆に紹介しました。彼は本をあまり読まないことには恐れず、ただ内容を消化しないまま丸呑みしてしまうことを恐れました。彼は学生たちに、読書には消化（理解）が必要であり、読んだ本の価値を思考し、評価する能力を身につけなければならないと教育しました。彼は学生たちに、読書の際には本の要点に印をつけ、余白に自分の感想や意見を書き、また自分にとって素晴らしいと思う部分を抜き書きするように教えたのです。こうして読むことで、「一文を読めば一文の価値があり、一冊を読めば一冊の価値がある」のです。当時、彼の生徒の中でこの方法を最も確固として実践し、最も成果を上げたのが毛沢東でした。彼は数年の間にいくつもの籠いっぱいの読書ノートを書き、文学的および思想的修養のレベルを急速に高めました。
徐特立が『連共党史』を読むとき、最初は書店で上巻しか出ていなかったので、彼は上巻を買って読みました。その後、ソ連版の上下巻が出版されたと聞いて、下巻を借りて書き写して読みました。節抄（要所を抜き出して写す）だったため、細かく分析した上で写す必要があり、その結果、彼は『連共党史』下巻に対する理解が上巻よりも深くなりました。そこで、彼は再び上巻を節抄して写し直しました。これにより、彼はまた一つの結論を導き出しました。「本を買うより借りるほうがよく、読むより写すほうがよく、全部を写すより抜き書きするほうがよい。」
1919年、43歳の徐特立はすでに湖南省で高い名声を持つ教育家となっていました。しかし、蔡元培や李石曾らの教育家たちがフランスへの勤労学生運動を始めたと知ると、彼は積極的にその仲間に加わりました。多くの人が驚きましたが、徐特立は慎重に考えた末の決断でした。勤労学生運動の理念は「勤勉に働き、質素に学び、労働者の知識を高める」ことであり、徐特立はこの理念を高く評価しました。彼は言いました。「今年で私は43歳だが、気づけば44、45歳になり、あっという間に60歳になってしまう。60歳になっても43歳の時と変わらず学問がないままなら、この17年はまったく無駄に過ごしたことにならないか？この17年間の仕事も、すべて進歩がなかったことにならないか？60歳になって後悔しても、それでは遅すぎる。ならば、今日から学び始めればよいではないか？」こうして彼は教師としての立場を捨て、一人の普通の年配の学生として、若者たちと共にフランスへ飛び立ち、新しい知識と新しい技術を学ぶのでした。