쉬 테리는 1877년에 태어났다. 청년 시절부터 그는 독서를 매우 좋아하며, 책을 읽는 것이 "인생의 이치를 밝히고 사회의 이치를 밝힐 수 있다"고 생각했다. 18세 때 생계를 위해 의사가 되는 것과 사숙(私塾)의 스승이 되는 것 사이에서 후자를 선택하여, 이로써 "평생 가르치는 일"의 길을 걷게 되었다. 그러나 그는 낮에는 학생들에게 책을 가르치지만, 밤에는 스스로 스승을 찾아가 공부를 해야 했다. 왜냐하면 "스스로 이치를 깨달아야만 학생들에게 그 깨달은 이치를 가르칠 수 있기" 때문이다.
쉬 테리는 책을 읽을 때 방법을 매우 중시하여, 일련의 독학 경험을 축적했다. 20세 때 그는 당시 과거시험에 응시하기 위해 팔고문(八股文)을 공부하려 했다. 어느 날, 그는 80리(약 40km)를 걸어 창사(長沙) 시내로 달려가 유명한 천윈펑(陳雲峰) 선생을 찾아가, 자신의 팔고문 연습 글이 어떤지 평가해 달라고 부탁했다. 노학자는 그의 글을 본 후 평가를 내렸다. "아직 '한 줄기 빛이 있다'." 이어 그는 왜 책을 읽지 않고 팔고문을 읽는지 물었다. 천거인(陳舉人)은 인내심 있게 쉬 테리에게 설명했다. 명·청 시대의 과거 제도에서 규정한 팔고문은 형식이 경직되어 있으며, 사람들의 사상을 억압하고 봉건 통치를 유지하기 위한 도구일 뿐이라고. 6개월 후, 쉬 테리는 다시 천윈펑을 찾아갔다. 이번에 천거인은 그에게 부채를 선물하며 부채 위에 다음과 같은 글을 적었다. "책을 읽는 데 있어 스승을 얻는 것은 귀하나, 책을 얻는 것이 더욱 귀하다. 시골에는 스승도 없고 책도 없으니, 책 자체가 곧 스승이다. 장지둥(張之洞)의 『서목답문(書目答問)』은 책을 사는 길이고, 『유헌어(輶軒語)』는 책을 읽는 길이다. 이 두 책을 얻으면 평생 무한한 혜택을 누리리라." 쉬 테리는 매우 기뻐하며 곧장 서점에 달려가 『서목답문』과 『유헌어』를 사서 집으로 가져와 독학의 지침서로 삼았다. 그 후로 그는 다시는 팔고문을 하지 않았으며, "책을 읽는 데 있어 스승을 얻는 것은 귀하나, 책을 얻는 것이 더욱 귀하다"는 말을 마음 깊이 새겼다. 나중에 과거를 회상하며 쉬 테리는 감회 깊게 말했다. "내 일생 동안 독서 방법을 알게 된 것은 바로 그 거인(舉人) 선생님 덕분이다."
고서(古書)를 읽는 것은 시간과 정신력을 많이 소모하므로, 쉬 테리는 결코 양을 탐하지 않았다. 그는 두 가지 원칙을 따랐다. 하나는 '정량(定量)'이고, 다른 하나는 '유항(有恒)'이다. 예를 들어 『설문해자(說文解字)』에는 540개의 부수(部首)가 있는데, 그는 매일 두 글자만 읽어 1년 안에 끝내는 것을 계획했다. 그는 양만 탐하다 보면 이해도 기억도 되지 않아, 읽은 것이 마치 읽지 않은 것과 같다고 생각했다. 그가 중학생들을 가르칠 때도 이 책을 사용하며, 학생들에게 매일 수업 후 한 글자씩 외우게 하고 2년 안에 마치게 했다. 그런데 일부 학생들은 토요일에 한꺼번에 6글자를 외우려 했고, 결과적으로 필기 시험 때 대부분 글자를 쓰지 못했다. 그는 이것이 "일정한 분량을 지키지 않고 꾸준히 공부하지 못하는 폐해"라고 말했다.
"필묵을 동하지 않고서는 책을 읽는 것이 아니다"는 쉬 테리의 명언이다. 후난(湖南) 제1사범학교에서 가르칠 때, 그는 일반 학생들이 독서할 때 양을 탐하고 속도를 중시하며 깊이 있게 이해하려 하지 않는 문제를 발견했다. 그는 오랫동안 스스로 힘들게 독학하며 얻은 경험을 모두에게 소개했다. 그는 책을 적게 읽는 것을 두려워하지 않고, 다만 내용을 소화하지 못한 채 휘둘러 삼키는 것을 두려워했다. 그는 학생들에게 독서는 소화 과정을 주의해야 하며, 읽은 책의 가치를 사고하고 평가하는 법을 배워야 한다고 교육했다. 그는 학생들에게 책을 읽을 때 핵심 포인트를 표시하고, 책의 여백에 자신의 감상과 의견을 적으며, 자신이 훌륭하다고 생각하는 부분을 발췌해 옮기라고 지시했다. 이렇게 읽어야 "한 문장을 읽으면 한 문장의 가치가 있고, 한 권을 읽으면 한 권의 가치가 있다." 그 당시 그의 학생들 중에서 이 방법을 가장 확고하고 성과 있게 실천한 사람은 마오쩌둥이었다. 마오쩌둥은 몇 년 사이에 몇 바구니나 되는 독서 필기를 써내려가며, 문학적 소양과 사상 수준을 빠르게 향상시켰다.
쉬 테리가 『련공당사(聯共黨史)』를 읽을 때, 처음에는 서점에서 상권만 출간되어 있었기 때문에 그는 상권을 구입해 읽었다. 나중에 소련판 상하권이 나왔다는 소식을 듣고, 하권을 빌려 필사하며 읽었다. 절필(節筆, 일부를 요약하여 옮기는 것)이었기 때문에 자세한 분석을 한 후에 옮겨적었고, 그 결과 하권에 대한 이해가 상권보다 더 깊어졌다. 그래서 그는 다시 돌아가 상권도 요약하여 필사했다. 이를 통해 그는 또 하나의 결론을 내렸다. "책을 사는 것보다 빌리는 것이 낫고, 읽는 것보다 필사하는 것이 낫고, 전부를 옮기는 것보다 발췌해서 옮기는 것이 낫다."
1919년, 43세의 쉬 테리는 후난성에서 이미 명성이 높은 교육가였다. 그러나 그는 채위안페이(蔡元培), 리스쯔쯔(李石曾) 등 교육가들이 프랑스 유학 근로 유학 운동을 시작했다는 소식을 듣고, 적극적으로 이 운동에 가입했다. 많은 사람들이 놀라움을 표했지만, 쉬 테리는 신중하게 고민한 끝에 결정한 것이었다. 근로 유학 운동의 정신은 "부지런히 일하고 검소하게 배워 노동자의 지식을 증진시키는 것"이었으며, 쉬 테리는 이 정신을 매우 높이 평가했다. 그는 말했다. "올해 나는 43세인데, 어느새 44, 45세가 되고 말로 60세가 다가올 것이다. 60세가 되었을 때 여전히 43세 때와 다름없이 무지하다면, 이 17년은 헛되이 지난 것이 아니겠는가? 이 17년 동안 한 일들이 모두 진보가 없었던 것이 아니겠는가? 60세가 되어 후회한다면, 그때는 이미 너무 늦지 않은가? 어찌 오늘부터 바로 배우기 시작하지 않겠는가?" 그리하여 그는 교사의 위엄을 내려놓고, 한 명의 평범한 노년 학생으로서 청년들과 함께 프랑스로 떠나 새로운 지식과 새로운 기술을 배우러 갔다.