古代ギリシャのスパルタ王メネラオスの妻ヘレネが、トロイアの王子パリスに誘拐された。この出来事は全ギリシャ人の怒りを呼び起こし、メネラオスの兄アガメムノン王を総帥とするギリシャ軍は、美女ヘレネを奪還するためトロイア遠征を準備した。
オデュッセウスはギリシャ諸都市国家の一つイタケーの王であったが、この戦争に巻き込まれたくなかったため、狂ったふりをした。彼は豚や馬、牛、羊をすべて海岸の砂地に連れていき、それらに犁をつけて痩せた土地を耕し、種の代わりに塩をまいた。言うまでもなく、このような耕作では何の成果も得られなかった。
サイコロやチェスを発明した知恵者のギリシャ人パラメデースは、オデュッセウスが本物の狂人ではないことに気づいた。それを証明するために、彼はオデュッセウスの幼い息子を連れてきて、犁が必ず通る場所に置いた。案の定、オデュッセウスは自分の息子を傷つけたくなかったため、その場所に耕すと、犁の先を避けて逸らした。これで偽りがばれてしまい、彼は仕方なく狂ったふりをやめ、妻ペネロペーに名残惜しく別れを告げ、一隊を率いて遠征に参加した。こうして出発してからほぼ20年が経った。
その長く過酷な戦いの中で、オデュッセウスは非常に勇敢に戦い、ギリシャの有名な英雄となった。しかし、彼が連れて行った遠征軍の戦士たちもほとんど残っていなかった。
戦争が終わった後、オデュッセウスは船団を率いて故郷へ帰還したが、途中で暴風雨に遭い、さらにトラキアの海岸でキコンネス人の襲撃を受け、甚大な損害を出した。その後の旅路でも多くの困難や危険に遭遇し、最後にはほとんど一人きりで祖国に帰還した。
長期間家を離れていたため、誰も彼を認識できず、故郷の変化も大きかった。妻や子がまだ生きているのか、自分を思い続けているのかもわからなかった。彼は放浪者を装い、道中で乞食をしながら、情報を集めることにした。
人々は彼に、オデュッセウスは遥か遠くのトロイアの戦場で死んだと告げた。彼の妻は今、多くの求婚者に悩まされており、彼らは皆裕福で地位が高い者たちで、彼の王宮に居座って大食いをし、侍女たちと浮気して、家をめちゃくちゃにしていると聞いた。
オデュッセウスは苦しみながら、イタケーの城門に着いたが中には入らず、彼の牧人エウマイオスの住む家に向かい、乞食を装った。
エウマイオスも、目の前のこの乞食が自分の主人であるとは気づかず、親切に家に入れて食事と飲み物を振る舞った。牧人の話から、彼は途中で聞いた自分の家で起きた出来事がすべて真実であることを確認した。妻のペネロペーは昼夜を問わず彼のことを思い涙を流しており、オデュッセウスの死の噂を信じていなかった。時間稼ぎをするため、彼女は求婚者たちに、宮殿で精巧な布地を織り、オデュッセウスの老いた父のための寿衣を作ると約束した。布地が完成するまで、誰も夫として選ばない、と宣言した。彼女は織りながら毎晩解き、この方法で3年間時間を延ばした。しかし今、その無頼漢たちは彼女の秘密を知り、監視を送り、布地の完成を急かした。一方で主人の財産を無駄遣いし、牛や羊を殺して食べ、貯蔵室のすべての美酒を飲み干し、宮殿をめちゃくちゃにした。
オデュッセウスは牧人の話に静かに耳を傾けたが、心の中では怒りが猛烈に燃え上がっていた。彼は、この厚かましい者たちや、彼らと交際する侍女たちをどのように罰するかを思案した。同時に、忠実なエウマイオスに非常に感謝した。
その夜、彼は老牧人が羊の皮で敷いてくれたベッドで寝た。
翌朝早く、牧人が客の朝食を作っていると、若い美男子が门口に現れた。エウマイオスは彼を見ると、喜びの叫びをあげた。実は彼はオデュッセウスの息子テレマコスで、ちょうどピュロスから帰ってきたところだった。20年ぶりの再会で、彼は目の前のこの乞食が自分の父とはわからなかった。彼は途中で母親を悩ます無頼漢たちが自分を暗殺しようとしていると聞き、ルートを変え、夜中に別の港にこっそり上陸した。
オデュッセウスは自分はクレタ島出身だと偽り、海で船乗りたちが悪意を抱き、自分の財産を略奪したため、こうして一路流浪してきたと語った。
テレマコスは彼がここに滞在することを歓迎し、生活費は自分が負担すると申し出た。そして牧人に、母親に自分が無事に戻ったことを伝えるよう頼んだ。
牧人が去った後、オデュッセウスはようやく自分の身分をテレマコスに明かした。息子は驚いたが、彼がこれまでの経験を語ると、テレマコスは完全に信じ、父子はすぐに抱き合って泣いた。そして、どうやって憎むべき求婚者たちを倒すかを検討した。
エウマイオスは夜になるまで戻らなかった。
翌日の午前中、テレマコスは王宮に戻る準備をし、出発前にエウマイオスに客を町まで送るように命じた。何か手伝ってもらいたいことがあった。
テレマコスは父の帰還をすぐに母親に伝えず、占い師がオデュッセウスがすぐに戻って悪党たちを罰すると告げたとだけ言った。
その時、宮殿の外では求婚者たちが騒ぎながら大食いをし、槍や円盤を投げて遊んでいた。オデュッセウスはエウマイオスに案内されて彼らの前に現れ、乞食を装って布施を請うた。誰かは食べ物をくれたが、誰かは大声で叱り、小椅子を投げつけてきた。オデュッセウスは感情を表に出さず、我慢していた。また、他の乞食を唆して彼と闘わせる者もいた。オデュッセウスはその乞食を軽く倒した。求婚者たちは喜んで笑った。
オデュッセウスの侍女たちも求婚者たちと交際しながら、この外からの放浪者をからかって楽しませ、彼を侮辱したが、彼は我慢した。
求婚者たちは深夜まで騒ぎ続け、その後各自寝に行った。テレマコスはこっそり父と会った。オデュッセウスは彼に、彼らの武器をすべて回収し、密室に隠すよう命じた。明日、彼はこの悪党たちを始末するつもりだった。
テレマコスは、王妃がすべての求婚者に難題を課したと伝えた。オデュッセウスが使っていた弓で、一列に並べられた12本の斧の柄の穴を射通すのだ。その硬い弓を引いて、50歩離れた場所から一矢で斧の柄の穴をすべて射通せる者が、彼女の夫になることができる。
オデュッセウスは聞いて笑い、「私以外に誰ができる？」と言った。彼はペネロペーが意図的に求婚者たちを困らせ、あきらめさせるつもりだと知っていた。
テレマコスは父に計画を実行できるよう、入浴と休息を取らせた。
翌日、朝から宮殿は大騒ぎだった。侍女たちは今日、求婚者たちを試す試合が行われることを知り、中庭を掃除し、昼食の準備をした。牧人エウマイオスは命令され、肥えた羊数匹と一頭の牛を連れてきて、使用人たちに屠殺させた。
エウマイオスが牧場に戻ろうとしたところ、オデュッセウスが彼を呼び止め、「もし主人のオデュッセウスが帰ってきたら、あなたは彼のために力を尽くすつもりですか？」と尋ねた。
エウマイオスは答えた。「もちろん！私は彼のために戦います。」
「素晴らしい。今こそあなたに言える。私こそオデュッセウスだ。」そう言って、彼はズボンをまくり上げ、牧人に膝にかつて野猪を狩った際にできた傷跡を見せた。
エウマイオスはこのとき、はっと気づいた。だからこそこの放浪者に親近感を覚えたのだ。オデュッセウスは老けており、顔中のひげが真の姿を隠していた。彼は主人を抱きしめて泣き崩れた。
オデュッセウスは言った。「泣かないで、エウマイオス。ここにいて、試合が始まったら、すべての扉を閉じて、誰も出入りさせないでくれ。私はこの悪党たちを厳しく罰する。」
求婚者たちが腹いっぱい食べた後、王妃は12本の斧を持ち出させ、きれいに竜骨の形に並べさせた。そして、オデュッセウスが使っていた硬い弓を自分で取り出し、侍女を通じて求婚者たちに渡した。そして公に宣言した。
「あなたたちの中で、この弓を引いて斧の柄の穴を射通せる者がいれば、その者が私の夫になれます。」
求婚者たちのうち、自分の能力を知っている者は黙っていたが、腕をまくって挑戦しようとする者もいた。しかし、彼らがその弓を手に取ると、その重さを知り、試そうとした全員が試したが、誰一人として弓を引くことができなかった。
この時、オデュッセウスが前に出て、彼らに言った。「尊い求婚者たち、私はあなたたちと競争するつもりはありませんが、自分の腕が昔のように力があるか試してみたいので、弓を私に見せてください。」
求婚者の中の一人アンティノオスが彼を叱った。「この貧乏人、世間知らずだな！可哀想だから食べ物をあげているのに、ここで空想に浸るな！」
王妃は言った。「アンティノオス、そう言うな。彼が来たのだから私の客人だ。このように客人を扱うのは間違っている。この異郷人に弓を渡しなさい。もし本当にこの弓を引けるなら、私は彼に立派な外套と槍、剣を贈り、故郷に送り返す。」
こうなると、誰も何も言えなくなった。
アンティノオスは仕方なく弓を放浪者に渡した。この時、エウマイオスが矢をいっぱい詰めた矢筒を持って入り、オデュッセウスの後ろに静かに立った。
テレマコスは殺戮が始まることを知り、母親に言った。「ここは私に任せてください、母上。後宮へお休みください。」
王妃が立ち去った後、オデュッセウスは矢を一本取り、弓にかけた。そして、まったく力を入れずに弓を引いた。『シュッ』という音とともに、矢は12個の斧の柄の穴を貫いた。
場にいた全員は呆然とした。
オデュッセウスはテレマコスを見て笑い、「私は家の面目を保ったか？」と言った。そして、门口に向かって歩きながら、歩くたびにぼろぼろの服を脱ぎ捨て、引き締まった筋肉を露わにした。
テレマコスとエウマイオスも剣を抜いた。
オデュッセウスは门口を守り、茫然とする者たちに向かって言った。「私はオデュッセウスだ。あなたたちこの厚かましい者たちは、夢にも思わなかっただろう？あなたたちは私の妻を悩ませ、私の財産を浪費し、私の宮殿で威張り散らした。今、あなたたちの終わりが来たのだ！」
そう言って、彼はアンティノオスの喉を矢で貫いた。
驚きと恐怖に顔を変えていた求婚者たちは、ようやく武器を探し始めたが、武器はすでにどこにもなかった。
オデュッセウスは素早く復讐の矢を放ち、矢はみな彼らの要害を貫いた。テレマコスとエウマイオスも剣を振るって斬り殺し、一時、宴会場は死体が散乱し、血が流れ、悲鳴と哀願の声が満ちた。
オデュッセウスはすべての求婚者を容赦なく殺した。その後、侍女たちの中から12人を引き出した。この12人の女性たちは、彼が直接求婚者たちと交際するのを見た者たちだった。彼は彼女たちに、ホールの死体を運び出し、床の血をきれいに拭くよう命じた。そして、彼女たちを一列に並べて木に吊るし、絞首刑にした。
ペネロペー王妃はオデュッセウスが帰ってきたと聞いて、最初は信じられなかった。オデュッセウスが体の血汚れを洗い流し、豪華な服を着て、生き生きと彼女のもとに現れたとき、彼女は思わず涙を流し、飛びついて彼を抱きしめた。
夫婦は20年間に起きたすべての出来事と、お互いの思いを語り合った。その後、オデュッセウスは果樹園にいる年老いた父を見に行った。老人は木の下で土を耕しており、息子を見て、もう認識できず、通りすがりの異郷人だと思った。オデュッセウスが自分が九死に一生を得て帰ってきた息子だと告げると、老人は夢の中のようだった。喜びも涙もなく、目の前の現実が真実であるとは信じられなかった。
ちょうどその時、宮殿の外で騒ぎが聞こえた。元々求婚者たちの中で最初にオデュッセウスに殺されたアンティノオスの父が、人々を煽動して反乱を起こしたのだ。彼の主張は、オデュッセウスがかつて多くの若者を連れて遠征したが、今では一人で帰ってきたため、彼らは彼に血の代償を要求し、犠牲者たちに復讐すべきだというものだった。
オデュッセウスはすぐに槍を取り、数人の部下とともに迎え撃った。指導者たちは全員彼の相手にならず、彼は反乱の指導者オピテースを殺し、他の者たちは四方に逃げ散った。オデュッセウスが追撃しようとした時、父が彼に向かって叫んだ。「オデュッセウス、冷静になれ。この土地にはすでに多くの血が流れた。神の意志に逆らうな！」
そこでオデュッセウスは馬を止めた。反乱者たちも武器を下ろした。それ以来、王と臣民は和解し、イタケーの土地に再び繁栄の兆しが現れた。