大禹は夏王朝の開祖皇帝であり、この王朝は400年以上続いた。夏王朝の最後の皇帝は桀（けつ）と呼ばれ、歴史上有名な暴君であった。
夏王朝を滅ぼして成立した殷（商）王朝は、中国を約600年間支配したが、紂王の時代になると、すでに日が傾きかけ、風雨にさらされるような危うい状態にあった。
紂王もまた歴史上の暴君で、国家の大事を顧みず、毎日酒池肉林の生活を送り、酔生夢死の日々を過ごしていた。
ある時、殷の属国である蘇（そ）国から美女妲己（だっき）が紂王に献上され、紂王は特に彼女を寵愛した。妲己は気まぐれな女性で、紂王は彼女の喜びを得るために、大きな池を掘らせ、酒を満たし、池の周囲に木を植え、枝に肉をぶら下げた。そして多くの若男女を池に呼び込み、酒の中で裸で遊ばせ、泳いで跳ね上がり、枝にぶら下がった肉を口で咥えることができれば、賞を与えるようにした。これが歴史上「酒池肉林」と呼ばれるものである。
妲己はこのゲームを見るのが好きで、見るたびに笑った。紂王は妲己の笑顔を引き出すために、ほぼ毎日このゲームを行った。
紂王は民衆の財産をかき集めるため、都城の朝歌（ちょうか）に巨大な建物を築き、全国から集めた金銭を貯蔵した。この巨大な建物を鹿台（ろくだい）と呼んだ。また、民衆から奪い取った穀物を蓄えるための大倉庫も建設した。
民衆は水深き火熱の苦しみの中に生き、次々と反乱を起こした。反乱があれば、紂王は軍隊を派遣して鎮圧し、民衆は大挙して隣国へ逃げ、生きる道を求めた。これにより、隣国は次第に強大になっていった。
紂王は自らの臣下に対しても、残酷な弾圧手段を用いた。自分の言うことを聞かなければ、首を刎ねられた。彼は妲己が新奇なものを好むことを知っていたので、妲己を楽しませるために人を殺す刑具を発明した。その刑具は中が空洞の銅の柱で、処刑対象者をこの柱に縛りつけ、中で火を燃やし、銅柱を赤熱させ、縛られた者が激しく苦しみながら、最後には生きながら焼かれ死ぬというものであった。
妲己は処刑される者の苦悶の姿を見るのが好きで、その光景を見るたびに笑った。紂王は妲己の笑顔を絶やさないために、毎日のように理由をつけて人を殺し、妲己を楽しませた。この残酷な刑罰を「砲烙（ほうらく）の刑」と呼んだ。
紂王の臣下には正直な大臣梅伯（ばいはく）がおり、「砲烙」による殺人が非常に不満であった。彼は自らの身の危険を顧みず、紂王にこの残酷な刑罰の廃止を諫言した。
紂王は梅伯の諫言を聞くどころか、にっこり笑って言った。「実は『砲烙』はそれほど残酷ではなく、死ぬ者もそれほど苦しまない。信じられないなら、君自身で試してみるがよい。」そう言うと、顔を曇らせ、手を一振りして、宮廷の衛士に命じて長槍で梅伯を銅柱の近くへ追いやり、服を脱がせ、空洞の銅柱に縛りつけさせた。梅伯は赤熱した銅柱に焼かれ、悶絶して悲鳴を上げた。
紂王は梅伯を見ながら言った。「どうだ、君が思っていたほど残酷ではないだろう？」そう言って、また衛士に命じて梅伯を柱から下ろさせた。
梅伯は紂王に言った。「大王、砲烙はあまりにも残酷です。君主たる者は仁慈でなければなりません。このような行いは罪深き極みです！このままでは、民衆が皆立ち上がって反乱を起こし、殷の江山は大王の手で滅びることになるでしょう。」
紂王はこれを聞いて激怒し、手を一振りして衛士に命じ、再び梅伯を銅柱に縛りつけ、火をつけて焼いた。
梅伯は紂王に言った。「大王、どうか私に一つだけお願いを聞いてください。老臣が砲烙の刑に処される最後の人間であるようにしてください。そうすれば、老臣は死んでも恨みません。」
この時、朝廷の大臣たちも皆一斉に跪き、梅伯の命乞いをした。
紂王は大臣たちに向かって言った。「よろしい、皆の顔を立てて、砲烙の刑は取りやめ、首を刎ね、その後、みじん切りにして肉のペーストにする。皆でこの半分焼けた肉ペーストの味を試してみよ。梅伯の教訓を忘れず、今後、勝手に私を中傷するな。」
衛士が梅伯を殺した後、その死体をみじん切りにして肉ペーストにし、皿に盛って大臣たちに分け与えた。紂王の前で、誰が食べないと言えるだろうか？大臣たちは目をつむって、人肉のペーストを口に運んだ。
梅伯の死は、他の大臣たちを震え上がらせ、誰も紂王を諫めることができなくなった。
周辺の属国をすべて殷王朝に服従させるため、紂王は姫昌（きしょう）、九侯（きゅうこう）、鄂侯（がっこう）の3人の諸侯の長を都に呼び寄せ、全国の諸侯を管轄させるようにした。この3人の役職を「方伯（ほうはく）」と呼んだ。国内で反乱を起こす諸侯がいれば、その管轄する「方伯」が軍を率いて鎮圧するのである。
3人の「方伯」は家族と共に都に住み始めたが、まもなく、紂王が九侯の家を訪れた際、九侯の娘が美しいことに気づき、九侯に娘を宮中に献上して妃にしたいとほのめかした。
九侯は断れず、娘を宮中に送った。しかし、九侯の娘は紂王が昏君であることをすでに知っていたので、宮中に入ってからも紂王に対して冷たく、常に愁い顔をしていた。ある時、紂王は娘に笑うように命令し、笑わなければ殺すと脅した。娘は紂王に言った。「私を殺してください。大王の側にいることは、死ぬよりもつらいのです。」
紂王は怒り心頭に発し、娘を殺した。
九侯は娘の死の報せを聞き、大声で泣き叫んだ。その様子を、紂王の側近で寵臣の費仲（ひしゅう）が見つけ、すぐに紂王に密告した。紂王は九侯、鄂侯、姫昌の3人の「方伯」を朝廷に呼び寄せた。姫昌はこの召喚が凶事であることを予感し、病気を理由に朝に出席しないと断った。
九侯、鄂侯、および他の大臣たちは朝廷に参じたが、金殿の空気は非常に緊張しており、皆が大難が降りかかる予感を抱いていた。
紂王は九侯に向かって言った。「娘は私が殺した。お前が泣くとは、不満があるということか？」
九侯は弁明した。「大王、娘を失った悲しみに泣くのは、人情の当然のことであります……」
紂王は言った。「人情を知っているなら、君臣の礼を忘れたのか？どうやらお前は君主を眼中にないようだ。さあ、連れて行って斬れ！」
鄂侯はこれを聞いて、すぐに跪き、九侯の命乞いをした。「大王、九侯が娘を悼んで泣くのは、確かに人情の当然のことです。どうか老臣の顔を立てて、九侯の命をお助けください……」
紂王は鄂侯の言葉を聞くどころか、怒鳴り散らした。「反逆か！皆反逆か！お前までが反逆者を庇うとは、さっさと連れて行って一緒に斬れ！」
紂王は九侯と鄂侯を殺し、その死体を「肉乾（にくかん）」にし、「肉ペースト」に細かく刻み、それを西伯姫昌に食べさせた。
西伯姫昌は宮廷の使者の前で、「肉乾」と「肉ペースト」を食べ、使者に言った。「臣、姫昌、大王の賜り物に感謝申し上げます。九侯と鄂侯は大王に反逆し、罪に値するものです……」
宮廷の使者が去った後、西伯姫昌は二人の友人の悲惨な死を嘆き、同時に自分自身が災難を免れたことを幸運に思った。それ以来、姫昌は毎日病を装い、家に引きこもった。しかし、これでも九侯と鄂侯と同じ運命を免れることはできないと知っていたため、密かに使者を自分の国である周に送り、息子の姫発（きはつ）と大臣の閏夭（けんよう）に救出を図るように命じた。
予想通り、まもなく紂王は姫昌に手をかけたが、すぐに殺すことはせず、捕らえて牢獄に投げ込んだ。
西伯姫昌の息子姫発は父が捕らえられたという知らせを聞くと、直ちに国のすべての財産を投じ、良馬、宝石、玉器を買い、多くの美女を選んで、周国の大臣閏夭に命じ、紂王に献上し、忠誠を誓わせた。
紂王は贈り物を受け取り、閏夭の願いを聞き入れ、西伯姫昌を牢獄から解放した。姫昌は出獄したその日、閏夭と共に周国へ帰った。
西伯姫昌が周国に戻ると、すぐに軍隊の訓練を強化し、農牧業の発展に力を入れたため、国はすぐに強大になった。周国の周辺諸国も次々と周国に従属した。
周国はますます強大になり、すでに殷王朝と対等に渡り合う力を持つようになった。その時、殷国の東部に住むいくつかの部族が、殷王朝の国力が衰弱しているのを見て、次々と殷を侵犯し、小さな戦争を仕掛けてきた。殷王朝は西に強大な周国が脅威をなし、東に部族の侵攻があるという、東西挟撃の危険な状態にあった。
紂王は国内の情勢を安定させるため、国内のすべての兵力を動員し、東部の部族に攻撃を仕掛けた。紂王はもともと西の周国と約束していた。殷が東部で戦争を起こす際、周国は中立を守り、軍を動かさないことになっていた。しかし、紂王が東部で戦っている最中、周国は直ちに殷に攻撃を仕掛け、殷は二正面作戦の危機に陥った。この時、西伯姫昌はすでに亡くなっており、その息子の姫発が父の位牌を捧げ、父の仇を討つという名目で、軍を率いて東へ進軍した。
紂王の叔父である比干（ひかん）は状況の危機を感じ、命を賭けて紂王に、東部戦線の兵力を急いで引き返し、黄河を守って周国の軍隊が河を渡るのを防ぐよう懇願した。
紂王はやむなく比干の提案を受け入れ、東部戦線の一部兵力を引き返させた。しかし、殷の守備軍が黄河東岸に到達する前に、西岸の周国軍は撤退し、使者を送って紂王に言った。「黄河への進軍は単なる軍事演習であり、紂王は気にされる必要はありません。」
このため、東部戦線の兵力が一部引き上げられたため、東部の情勢は再び緊迫した。紂王は直ちに、黄河防衛のため引き返していた軍隊に命令し、黄河防衛を放棄して再び東部戦線へ増援に向かわせた。
比干は紂王に言った。「それはできません、大王！周国の撤退は我々を欺くためです。我々の河防軍が引き返せば、彼らは直ちに黄河を強行渡河し、これで殷王朝は滅びます。」
紂王は怒り、比干を叱責した。「お前が以前、周国が黄河を渡ると言ったので、私はお前の言うことを聞いて兵を河防に派遣した。今、周国の軍隊はすでに撤退し、黄河の両岸は平穏無事だ。お前はまだ東部戦線への増援を止めさせようとする。まさか私が東部戦線で敗退することを願っているのか？お前は一体何を考えている？」
比干は言った。「私は大王にこれほど長く仕えてきました。私の心がどうであるか、大王が分からないはずがありません。」
この言葉が紂王を激怒させた。「確かに、お前が何を考えているのか分からない。お前が忠臣だと言うのなら、その心を私に見せてみろ！」
紂王の一喝で、衛士が比干を地面に押し倒し、鋭い刀で胸を切り裂き、真っ赤な心臓を取り出した。
紂王が比干を殺して間もなく、西伯姫昌の息子である周武王が大軍を率いて黄河を強行渡河し、殷王朝の都へと次第に迫っていった。
紂王は東部戦線の兵を都を守るために呼び戻そうとしたが、すでに手遅れだった。急きせられて、捕虜を寄せ集め、さらに牢獄から囚人を解放し、急ごしらえの部隊を編成して、周国の軍隊と戦わせた。この寄せ集めの軍隊はもともと戦闘力がなく、もともと紂王を恨んでいたため、この決定的な瞬間に、誰が紂王のために命を捧げようとするだろうか？戦闘中、彼らは次々と味方を変え、護送していた宮廷の衛隊と戦い、かえって周国の軍隊の先頭に立つことになった。この戦いで、殷王朝の軍隊は完全に崩壊し、大敗を喫した。
都朝歌に攻め入った周武王のもとで、紂王は自分の滅亡が避けられないことを悟った。彼は宝物を貯蔵する鹿台に跪き、大きな火を放ち、自分の命と財産を共に灰燼に帰すつもりだった。しかし、火は暴君の命を終わらせただけで、鹿台に貯蔵された宝物や玉器は無事に残った。こうして、これらの財宝の新たな所有者となったのである。
こうして、殷王朝による中国の支配は終わり、新しい王朝――周王朝が幕を開けた。その初代の君主こそ、周武王であった。
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