紀元前91年、冷酷な官吏・江充と不穏な意図を持つ李氏一族が策謀した「巫蠱の禍（ぶこのか）」が、45歳の太子・劉据（りゅう きょ）に迫った。生来、温和で寛大であり、権謀術数に長けない劉据は、すぐに窮地に追い込まれ、同年8月辛亥日に自害した（これにより、正直者は政治に向かないことがわかる）。劉据の二人の息子も父と共に死んだ。そして劉据の母である衛皇后・子夫（しこふ）は、孫たちよりも早く、7月庚寅日に先に恨みを抱えてこの世を去っていた。
劉据と共に死んだ二人の武帝の皇孫のうち、一人が劉進という人物で、後の漢の宣帝・劉詢（りゅう じゅん）の父である。彼の幼名は「史皇孫（し こうそん）」だった。
——漢王朝では、太子の妻妾の称号は三段階に分けられていた。正妻を太子妃、子を産んだ側室を良娣（りょうてい）、子のない側室を孺子（じゅし）といった。劉進の生母は良娣であり、魯の出身で史姓であった。史良娣も、夫と子を失うこの大惨事から免れることはできず、死亡した。彼女の前後で自害したのは、衛太子府の女官たちのほとんどであり、その中に劉詢の生母も含まれていた。
父母、祖父母、曾祖母がすべて非業の死を遂げたとき、皇曾孫の劉詢はまだ数か月の赤ん坊だった——ついさっきこの世に生まれたとき、武帝・劉徹から皇后・衛子夫に至るまで、太子府の官吏や下僕たちまでもが、どれほど喜んでいたことか。しかし、その一瞬のうちに、世界は完全に覆ってしまった。
家破人亡のとき、劉詢はただの授乳中の赤ん坊であり、まったく抵抗できない肉の塊にすぎなかった。しかし、彼は漢武帝・劉徹の直系の曾孫であり、血統が高貴であったため、武帝は彼も牢獄に収監するよう命じた。——汗、どうしてこんなに変な気がするのだろう。
母親を失い、この乳飲み子はどうやって生き延びることができるだろうか？幸運にも、彼は首都・長安の外にある牢獄に収監されており、親切な獄吏・邴吉（へい きつ）に出会った。邴吉は、この無実の赤ん坊が非業の死を遂げるのを忍びなく思い、二人の女囚・趙征卿（ちょう せいけい）と胡組（こ そ）を雇い、この子を育てさせた。
幸い長安の外にいたため、長安の都内にいたなら、劉詢は「上意を忖度する」ことに長けた都の官僚たちにとっくに殺されていたかもしれない。
牢獄の環境は非常に劣悪で、栄養や医療も極度に欠けていた。しかし、高貴な家系に生まれた劉詢は、極めて強い生命力を持ち、牢獄の中で成長していった。
劉詢が5歳の年、ある星占い師が彼の曾祖父・武帝・劉徹に進言した。「長安の周辺の郡県の牢獄の上空に、天子に属する奇妙な光が閃き、夜になると空へ直撃しています。陛下は早急に警戒なさるべきです。」
劉徹は直ちに警戒を高め、牢獄に収監されているすべての人間を、罪の有無や罪の軽重に関わらず、全員処刑するよう命じた。
この命令が邴吉が管理する場所に届いたとき、邴吉は死を覚悟して断固として抵抗した。
邴吉は言った。「たとえ罪人や一般庶民であっても、安易に死罪を科すことはできません。ましてや、この牢獄には皇帝の直系の曾孫が収監されているのです！」
彼の論理的な抗議は、すぐに劉徹の耳に入った。すでに殺意に満ちていた老人は、「皇曾孫」という三文字を聞いた瞬間、まるで頭から冷水を浴びせられたように感じ、満ちた殺意がなぜか萎んでしまい、ため息をついて言った。「これは、天が邴吉の口を通して私に警告しているのかもしれない。」
こうして、殺人の命令を撤回するだけでなく、天下大赦の詔を下した。
人格が高潔で、正義を貫く邴吉のおかげで、血の雨と風の中で震えていた漢の人々は、ようやく安堵の息をついた。
大赦令が下された当日、5歳の劉詢はよろよろと歩く人々の群れと共に牢獄を歩き出し、彼の獄中生活は終わった。
しかし、彼はあくまで5歳の子供にすぎず、曾祖父はすでに彼の叔祖父・劉弗陵を太子に立てることを決めており、嫡出長子の子孫に対して疑念を抱かざるを得ず、彼を宮殿に戻すことはできなかった。政治の争いでは、血のつながりによる情など存在しない。そして劉詢の生母である劉進の側室・王翁須（おう おうじゅ）は、すでに死んでおり、遺骨すら誰も埋葬しなかった。ましてや彼女が息子を育てることなど、到底考えられない。
問題は、この見捨てられた子供がどこへ行けるかということだった。
再び邴吉が、劉詢の命を二度も救ったこの普通の官吏が、再び劉詢を自分の車に抱え、魯国にある劉詢の祖母・史良娣の一族に預けた。史良娣の母・貞君は、この哀れな子を非常にかわいがり、年老いて体が弱っているにもかかわらず、自ら生活を世話した。
史家に負担をかけず、また劉詢が身分と地位を取り戻せるようにするため、邴吉は劉詢の赦免の知らせを掖庭（ようてい）に速やかに報告した。これにより、劉詢の名前は劉氏の家系図に記録され、生活費はすべて宮廷から提供されるようになった。——まさに皇族として正式に認められたため、良好な教育を受ける機会を得た。12年後には、彼が皇位に就く可能性さえ生まれた。
邴吉は、涙目で運命に翻弄されたこの子に常に思いやりと心配りを寄せていた。
紀元前74年、昭帝・劉弗陵が子なく若くして亡くなった後、すでに光禄大夫に昇進していた邴吉は、政権を握る大将軍・霍光（かく こう）に上奏文を提出した。彼はその文書で、昭帝の早逝により、劉氏皇族の王侯は多くいるが、誰一人として優れた学識や人品を持ち、帝位に就くにふさわしい近い血縁関係を持つ者はいないと述べた。ただ武帝・劉徹の嫡出の長男の曾孫である劉詢だけが、血縁が近く、民間で育ち、人柄や学識も優れている。霍光に劉詢を呼び出して会ってもらい、印象がよければ、劉詢を新皇帝に立てるよう勧めた。
こうして、邴吉の愛情ある世話のおかげで、わけもわからぬまま劉詢は大漢の天子の座に就いた。そのとき彼は17歳だった。
邴吉は真の高潔な君子であった。彼は幼い劉詢と何千人もの平民の命を何度も危険を冒して救っただけでなく、劉詢を皇帝に擁立した後も、自分の大きな功績を決して口にしなかった。長い年月が経ち、劉詢自身がこの事実を知った後も、邴吉はなおも功績を他人に譲り続けた。
即位したばかりの劉詢は、わずか十七、八歳の若さだったが、すでに民間で結婚しており、その正妻の名は許平君（きょ へいけん）だった。この若い夫婦はすでに一人の息子をもうけており、後に王昭君を辺境へ送ることになる漢元帝である。