我が国唐の滅亡後、50数年の間に王朝が次々と交代し、それはまるで焼き餅をひっくり返すように、その速さはいかなる時代にも比類ないものであった。これを史称して「五代十国」という。
さて、西暦959年の夏、後周の顕徳6年、周世宗柴栄が39歳の若さで夭逝した。こうして皇帝の座には彼の息子柴宗訓が即位した。柴宗訓はわずか7歳で、まだ何も分からない子どもであったため、多くの人々の羨望の的となった。
周世宗はもともと胆力と遠見に富む人物であり、近隣を討ち遠征して版図を拡大しただけでなく、藩鎮の軍事力をできる限り弱め、禁軍（きんぐん）を強化した。つまり、地方の軍事力を弱め、京城と皇帝を守る中央軍の実力を大幅に強化したのである。これは唐代に藩鎮の節度使が兵力を過剰に持ち、中央軍の軍力が弱すぎた教訓を汲んだものである。周世宗がまだ存命中の頃、禁軍の最高指揮官である殿前都点検（てんぜんとてんけん）は張永徳が務めていた。当時、汴京（開封）では「点検が天子となる」という噂が流れたことがあった。つまり、点検の職にある者が皇帝になるという意味である。周世宗は張永徳に反逆の兆候が見当たらなかったが、心が落ち着かなかったため、口実をつけて張永徳を罷免し、趙匡胤に禁軍の統帥を任せた。
趙匡胤は当時30歳を過ぎたばかりで、太くてがっしりとした体格で、ややふっくらとしていた。口ひげを生やし、角張った顔に太い眉毛がわずかに下がり、金魚のような飛び出た目を持ち、背筋を伸ばして凛々しい威厳を備えていた。若き日に周太祖郭威に従い四方を征討し、数々の武功を挙げ、その後は世宗に従って南北を転戦し、深く皇帝の信頼を得た。2年前に南唐と戦った際、唐の主君が密かに使者を送り、大量の金銀を贈り、内々で味方をしてほしいと頼んだが、趙匡胤はそれをすべて世宗に報告した。これにより世宗に極めて良い印象を与え、今回の大任を託されたのもこのことに関係している。この人物は知略に富み、文武両道に優れ、遠大な視野を持っている。
世宗が亡くなると、7歳の恭帝が皇帝となり、一時、全国が不安に包まれた。誰もが知っていることだが、ズボンの股が開いた幼児を皇帝に据えれば、また王朝交代が避けられない。そして王朝交代のたびに、新しく即位した皇帝は、自分を擁立した部下たちに「靖市（せいし）」（市街地を掃除する、つまり街中を略奪する）を5日から10日間ほど自由にさせた。その際、被害を受けるのはたいてい店や裕福な家であり、時には王公貴族や大臣さえも略奪の対象となった。彼らの金銀財宝だけでなく、若くて美しい女たちも守れなくなる。これでは彼らが慌てないわけがない。しかし、今回は状況が比較的安定しており、半年間は特に事件も起きなかった。
顕徳7年（西暦960年）の元旦、人々が正月を喜んでいたところ、突然、鎮州と定州の地方官が急報をもたらした。北漢の劉鈞が遼の兵と結託して侵攻し、勢いが大きいので、朝廷が急いで大軍を派遣して防衛してほしいという内容であった。
この幼い皇帝は報告を受け、どうしていいか分からず、後宮に籠もっていた符太后も対策を思いつかず、顔が青ざめ、何度も顧命の大臣である范質に早く策を講じろと叫んだ。范質は宰相ではあるが、兵を率いて戦うことはできない。戦いは当然、軍を率いる者に任せなければならない。そこで、趙匡胤を総帥とし、副点検慕容延釗を先鋒として、兵馬を率い、大勢で北征に向かわせることを奏請した。
出発前、趙匡胤は意気揚々として、「先帝が生きておられた時、もともと彼らを掃討しようとしていましたが、残念ながら早世され、大志を果たせませんでした。今彼らは我が新帝の幼少を侮り、自ら上门してくるのです。これは自ら死を招く行為です。私は今回、先帝の業績を完成するため、宰相は安心なさい」と言った。
大軍は正月初三に出発したが、出発して間もなく、都城ではなぜかまた、「点検が天子になる」という噂が大々的に広まった。この噂は以前にも一度流れたことがあったが、今回また流れたため、裕福な人々は皆、肝を冷やした。人々は金を隠し、難を逃れようとして逃げ出し、一時、大混乱に陥った。宮廷や朝廷の百官も心配し、どうすればよいのか分からなかった。
さて、都城の東北40里のところに、陳橋駅という小さな町があった。この日、趙匡胤は大軍を率いて朝早く出発し、ここに到着したのは夕暮れ時だった。そこで陣を張り、一時休息した。
夕食後、趙匡胤の側近である楚昭輔が営外に散歩に出たところ、前軍の散騎指揮官苗訓が一人で営外の空き地に立ち、空を見上げていた。
この人物はもともと天文星相に通じており、軍中では皆彼を「苗先生」と呼んでいた。
楚昭輔が近づき、「苗先生、ここで何を眺めていらっしゃるのですか」と尋ねた。
苗訓は振り返り、彼だと分かると、神秘的に言った。「本来、このようなことは口外すべきではないが、あなたは点検の側近だから、言っても差し支えない。この太陽をよく見てください。普段と何か違いますか？」
そう言いながら、西に沈みゆく夕日を指した。
楚昭輔が目を凝らしてよく見ると、太陽の下にかすかな影があり、まるで二つの太陽が重なっているように見えた。重なった部分から黒い光が漏れ出し、しばらく摩擦した後、一つの太陽が消え、もう一つの太陽だけが残り、きらめく光を放ち、夕焼けの背景に映えて、七色の光柱が百本も立ち、非常に壮観であった。これはおそらく自然の光の屈折現象にすぎないが、楚昭輔は苗訓の神秘的な態度に感染され、心が不安になり、小声で尋ねた。「苗先生、これはどんな前兆ですか？吉兆でしょうか、それとも不吉でしょうか？」
苗訓は、「吉か凶かは、誰が言うかによります。この前兆は天命です。正直に言いましょう。最初に沈んだ太陽は今の幼い皇帝であり、後に光り輝く太陽は我々の点検大将軍です。点検にとっては大吉兆ですが、幼い皇帝にとっては不吉な兆しです。そう思いませんか？」
楚昭輔は目からうろこが落ちたように、「まさにそうです！まさにそうです！だからここ数日、『点検が天子になる』という話が大騒ぎになっているわけですね。」
二人が営に戻ると、口から口へと伝えられ、たちまち十が百に、百が千にと広がり、あっという間に全軍がこの出来事を知った。
都指揮領江寧節度使の高懐徳は、すぐに将兵たちを呼び集め、「今の皇帝はまだ食事も着替えもできない幼児です。我々が命をかけて戦い、汗を流して功績を挙げても、彼は何も知りません。天にすでに前兆があるのですから、我々は天の意に応え、人心に従い、我々の趙点検を天子に擁立しましょう。皆の意見はどうですか？」と呼びかけた。
皆はもともとそのような気持ちを持っていたため、高懐徳の提唱を聞くと、一斉に応じた。「その通りです！さっそく点検の弟、趙匡義を呼び、相談しましょう。」
こうして、皆はすぐに趙匡義を呼び寄せた。
趙匡義は皆が兄を皇帝に擁立しようとしている話を聞き、どうして嫌がるだろうか？
彼は言った。「天の定めなら、当然良いことです。ただ、兄は普段忠義の人ですから、皆が無謀に兄に皇帝になれと迫っても、すぐに承諾するかどうか分かりません。万全の策を考えなければなりません。」
言葉が終わらないうちに、趙匡胤の幕下の掌記趙普が急いで駆けつけ、「各営の兵士たちが言っています。点検が皇帝にならなければ、我々はあの幼児のために戦場に赴くことはせず、帰宅すると。兵士たちが皆そう言っているのですから、皆が支持していることは明らかです。我々が兵を汴京に引き返せば、大事は必ず手を伸ばせば届くほど簡単です。時を逃してはなりません。今夜行動しましょう。」と伝えた。
すでに夜明けが近づいており、将軍たちは各営の将兵を集合させ、この件を発表した。軍中は歓声を上げ、異議を唱える者はいなかった。そこで皆は一斉に趙匡胤のテントの外に集まり、「万歳！」と叫んだ。
門番の兵士が急いで手を振って、「皆さん、静かに。点検はまだ起きてませんよ」と言った。
皆は一斉に、「今日は皆で点検を天子に擁立したんだ。まだ知らないの？」と答えた。
趙匡義が前に出てテントに入ると、趙匡胤はちょうど目を覚まして伸びをしていた。外の喧騒には全く気づいていないようで、弟を見て、「兄弟、早朝から何か用か？」と尋ねた。
趙匡義は将兵たちが彼を皇帝に擁立したいと願っていることを一通り話した。
趙匡胤は眉をひそめ、「こんな重大なことをどうして急いで行えるのか？これらの兵士たちは富貴を貪り、私を不義の立場に陥れようとしている。彼らならともかく、お前は私の親兄弟なのに、どうしてこんな話をしに来たのか？」
趙匡義は言った。「兄上、俗に言う通り、天が与えるものを受け取らずにいると、かえって災いを招くものです。今、太陽が二つ出たのは天意です。兵士たちは皆、点検が彼らの願いを必ず拒否すれば、皆帰って田畑を耕し、子供を抱くことになると話しています。兵士たちが散れば、兄上は罪を問われるでしょう。弟の考えでは、この天子の座は兄上自身が強奪したものではなく、人々が兄上に就いてほしいと言っているのです。断る理由はないでしょう。」
趙匡胤は首を振るばかりで、「私が出て行って諸将と相談してみよう。」
テントを出た途端、兵士たちが「さっと」一斉に整然と立ち、「三軍主なし、趙副点検を天子と奉じん」と一斉に叫んだ。
趙匡胤が口を開く間もなく、背後から高懐徳と石守信の四人が手を動かし、まばゆいばかりの黄色い龍袍が彼の肩にかけられた。
兵士たちは一斉に跪き、「吾皇万歳、万歳、万万歳！」と叫んだ。
趙匡胤は体を二、三回よじったが、高と石の二人が龍袍を押さえているため、脱げなかった。
趙匡胤は言った。「お前たちが富貴を貪り、私に不義の名を着せようとする。こんな重大なことを、どうしてこんなに急いで行えるのか？」
趙普が一歩前に出て、「これは天の定めであり、民心の向かうところです。主君がひたすら辞退すれば、天意に背き、民心を失います。主君はこれ以上心配なさる必要はありません。」と答えた。
趙匡胤がまだ何か言おうとしたが、諸将は理由を聞かず、彼を馬に乗せ、一路汴京へと向かって出発した。
都城の文武百官はこの知らせを聞き、互いに顔を見合わせて青ざめ、皆言葉も出ず、動けなくなった。反抗しようとする者も何人かいたが、手を出さないうちに、到着した先遣隊に捕らえられ、殺された。
宰相范質、右僕射王溥は一時、手足の付け所もなく、やむなく跪いて迎えた。
趙匡胤は急いで馬を下り、二人を助け起こし、優しい言葉で慰め、二人に先に朝廷に入り、百官を集めるよう命じた。
百官は都城が大軍に完全に包囲されたのを見て、もはやどうすることもできず、命を守ることが最優先であると考え、一斉に新帝の擁立を支持した。
午後申時（午後4時頃）、百官が集まり、班が整った後、趙匡胤は大軍に守られながら、余裕を持って禅譲を受けた。
翰林の陶谷が手品のように袖から禅譲の詔書を取り出し、兵部侍郎の竇儀に大声で読ませた。
趙匡胤は跪き、幼い皇帝に拝礼し、制書を受け取ったかのようにした。次に自らが龍座に座り、幼い皇帝が自分に拝礼した。
こうして文武百官が跪き、一斉に歓声を上げた。
これにて、趙匡胤は正式に皇帝となった。宋朝がここに始まったのである。
幸運なことに、この皇帝の交代では「靖市」が一度も行われなかった。これは趙匡胤が数年間でも長く皇帝でいたいと願い、死命令を出して抑えたからである。
表面上、趙匡胤は他人に迫られてやむを得ず皇帝になったように見える。しかし、鎮州と定州からの急報はもともと虚偽であり、二つの太陽や点検が天子になるという話も、一体どうなったのか、疑問の余地がある。そうでなければ、なぜわずか一昼夜の間に禅譲の詔書が用意され、龍袍が手元にあり、すべてのことが周到かつ秩序立てて準備されたのか？歴史家たちは、これらすべてが趙匡胤が事前に計画したものだと疑っている。