우리나라 당나라 이후 50여 년간 왕조가 바뀌는 속도는 마치 달걀전을 뒤집듯 빠르기 그지없어, 어느 시대와 견주어도 비교할 수 없을 정도였다. 이를 역사적으로 '오대십국'이라 부른다.
그러던 중 서기 959년 여름, 후주(後周) 현덕(顯德) 6년, 주세종(周世宗) 채영(柴榮)이 서른아홉의 나이에 젊은 나이에 요절했다. 그리하여 황제의 자리에는 그의 아들 채종훈(柴宗訓)이 즉위하게 되었다. 채종훈은 겨우 일곱 살에 불과한, 아무것도 모르는 어린아이였으므로, 많은 사람들의 탐심을 자극하게 되었다.
주세종은 본래 담력과 안목이 뛰어난 인물이었다. 그는 가까운 곳을 토벌하고 먼 곳을 정벌하여 국토를 넓혔을 뿐 아니라, 지방 영주들의 군사력을 최대한 약화시키고 금군(禁軍)을 강화하는 등, 지방의 군사력을 약화시키면서 수도와 황제를 보호하는 중앙군의 실력을 크게 강화시켰다. 이는 당나라 시대에 번진(藩鎭)의 절도사들이 지나치게 강성하고 중앙군의 전력이 약했던 교훈을 얻은 것이다. 주세종이 죽기 전 당시, 금군의 최고 사령관인 전전도점검(殿前都點檢)은 장영덕(張永德)이 맡고 있었다. 당시 개봉(汴京)에서는 "점검이 천자가 된다"는 소문이 돌았는데, 이는 점검의 직책을 맡은 사람이 황제가 될 것이라는 의미였다. 주세종은 장영덕이 반란을 꾀할 증거를 찾을 수는 없었지만 마음이 편치 않았기 때문에, 핑계를 대어 장영덕을 파면하고, 조광윤(趙匡胤)으로 하여금 금군의 사령관을 맡게 했다.
조광윤은 당시 서른 살을 갓 넘긴 나이였으며, 험상궂고 건장한 체구에 약간 통통한 몸매를 지녔다. 각진 얼굴에 두 줄기 짙은 눈썹이 약간 처져 있었고, 붉은 물고기 눈처럼 튀어나온 눈을 갖고 있으며, 허리가 곧고 위엄이 있었다. 젊은 시절에는 주태조(周太祖) 곽위(郭威)를 따라 사방을 정벌하며 수많은 전공을 세웠고, 이후에는 세종을 따라 남북을 전전하며 황제의 깊은 신임을 얻었다. 2년 전 남당(南唐)과의 전쟁 때, 당의 주군이 몰래 사람을 보내 엄청난 양의 금은을 보냈으며, 조용히 도와달라고 요청했지만, 조광윤은 이를 모두 세종에게 보고했다. 이는 세종에게 매우 좋은 인상을 주었고, 이번에 중요한 임무를 맡은 것도 이와 관련이 있다. 이 사람은 지략이 풍부하고, 문무를 겸비하였으며, 안목이 넓었다.
세종이 죽자 일곱 살의 공제(恭帝)가 황제가 되었고, 일시에 전국이 불안에 휩싸였다. 누구나 알다시피, 바지 다리가 트인 어린아이를 황제로 삼으면, 또다시 왕조가 바뀔 수밖에 없었다. 그리고 왕조가 바뀔 때마다 새로 등극한 황제는 자신을拥立한 부하들에게 '정시(靖市)' 즉, 시가지를 정리한다는 명목 하에 5~10일간 약탈을 허용했다. 이때 피해를 보는 것은 주로 상점과 부유한 가문들이었고, 때로는 왕공대신들조차 약탈의 대상이 되었다. 그들의 모든 금은보화는 물론, 젊고 아름다운 여자들도 지킬 수 없게 되었다. 이들이 마음이 편할 리가 있겠는가? 다행히 이번에는 정세가 비교적 안정되어, 반년 동안은 아무 일도 없었다.
현덕 7년(서기 960년) 정월 초하루, 사람들은 명절을 즐기고 있었는데, 갑자기 진주(鎭州)와 정주(定州)의 지방 관리들이 급보를 보내왔다. 북한(北漢)의 유균(劉鈞)이 요나라 병사들과 결탁하여 침입하였으며, 세력이 거대하다며 조정에 신속히 대군을 파견하여 맞서달라고 요청했다.
이 소식을 접한 어린 황제는 어떻게 해야 할지 몰랐고, 후궁에 깊이 숨어 있던 부태후(符太后)도 대책을 세울 수 없어 얼굴이 새파랗게 질려, 지명받은 대신 범질(范質)에게 서둘러 대책을 세우라고 재촉했다. 범질은 재상이었지만 군대를 이끌고 싸우는 일은 몰랐기 때문에, 전쟁은 당연히 장군에게 맡겨야 했다. 그래서 조광윤을 총사령관으로 삼고, 부점검(副點檢) 모영소(慕容延釗)를 선봉으로 하여 군대를 동원해 장엄하게 북쪽으로 원정을 떠났다.
출정 전, 조광윤은 기개 있는 모습을 보이며 말했다. "선제께서 생전에 이미 그들을 소탕하려고 하셨으나, 불행히도 일찍 서거하셔서 위대한 포부를 이루지 못하셨습니다. 지금 그들이 우리 어린 신제를 무시하고 스스로 찾아오니, 이는 스스로 죽음을 자초하는 것입니다. 제가 이번에 가서 선제의 업적을 완성하겠습니다. 재상께서는 안심하십시오!"
대군은 정월 초삼에 출발했는데, 막 떠나자마자 수도에서는 어찌 된 일인지 다시금 "점검이 천자가 된다"는 소문이 요란하게 퍼졌다. 이 소문은 예전에도 한 번 퍼진 적이 있었지만, 이번에 다시 퍼지자 부유한 사람들은 모두 정신이 혼미해졌다. 사람들은 금을 숨기고, 피난을 떠나며, 일시에 아수라장이 되었다. 황궁과 조정의 관리들 역시 마음이 불안하여 어떻게 해야 할지 몰랐다.
그러던 중 수도 동북쪽 40리 떨어진 곳에 진교역(陳橋驛)이라는 작은 마을이 있었다. 이날 조광윤은 대군을 이끌고 아침 일찍 출발하여, 도착했을 땐 이미 황혼이었으므로 진을 치고 잠시 머물렀다.
저녁 식사 후, 조광윤의 측근 관리 추소보(楚昭輔)가 진영 밖으로 산책을 나갔다가, 선봉군 산기지휘관 묘훈(苗訓)이 혼자 진영 밖 뜰에 서서 하늘을 올려다보고 있는 것을 보았다.
이 사람은 본래 천문과 별자리를 잘 아는 것으로 알려져 있었고, 군중에서는 모두 그를 '묘선생'이라 불렀다.
추소보가 다가가 묻자, "묘선생, 여기서 뭐 보고 계세요?"
묘훈이 돌아보더니, 그를 알아보고 신비롭게 말했다. "이 일은 원래 함부로 말할 수 없는 것이지만, 당신은 점검의 측근이니 말해도 괜찮습니다. 저 태양을 보세요. 평소와 뭐가 다른가요?"
그러면서 서쪽으로 지는 태양을 가리켰다.
추소보가 눈을 가늘게 뜨고 자세히 보니, 태양 아래 흐릿한 그림자가 보였고, 마치 두 개의 태양이 겹쳐진 것 같았다. 겹쳐진 부분에서 검은 빛이 흘러나오더니 잠시 마찰하더니, 한쪽 태양은 사라지고, 다른 한쪽 태양만 남아 눈부신 빛을 뿜어냈다. 저녁 노을의 배경 속에서 오색찬란한 빛기둥이 사방으로 퍼지며, 매우 장관을 이루었다. 이것은 아마도 자연적인 빛의 굴절 현상일 수 있지만, 추소보는 묘훈의 신비로운 태도에 감염되어 마음이 두려워져 조용히 물었다. "묘선생, 이것은 무슨 징조입니까? 길조인지 흉조인지요?"
묘훈이 말했다. "길조인지 흉조인지, 그것은 누가 말하는가에 달렸습니다. 이 징조는 천명(天命)입니다. 솔직히 말씀드리면, 먼저 가라앉은 태양은 현재의 어린 황제이고, 나중에 빛을 뿜은 태양은 바로 우리 점검 대장군입니다. 점검 입장에서는 이는 매우 길조이지만, 어린 황제 입장에서는 흉조입니다. 맞지 않습니까?"
추소보는 깨달은 듯 말했다. "맞습니다! 맞아요! 요 며칠 사이 '점검이 천자가 된다'는 말이 요란하게 퍼진 이유가 바로 그 때문이군요."
두 사람이 진영으로 돌아간 후, 입에서 입으로 전해지며 순식간에 열이 백이 되고, 백이 천이 되어, 곧 군 전체가 이 일을 알게 되었다.
도지휘령 강녕절도사(江寧節度使) 고회덕(高懷德)은 즉시 장병들을 모아 말했다. "현재의 황제는 밥도 못 먹고 옷도 못 입는 어린아이입니다. 우리가 목숨을 걸고 싸워 땀 흘려 전공을 세워도 그는 아무것도 모릅니다. 하늘에 이미 징조가 나타났으니, 우리는 천의(天意)에 따르고 인심에 순응하여 우리 조점검을 천자로 삼읍시다. 여러분은 어떻게 생각하십니까?"
사람들은 원래부터 이런 마음을 품고 있었기 때문에, 고회덕의 제안을 듣자 모두 한 목소리로 응답했다. "당연합니다! 빨리 점검의 동생 조광의(趙匡義)를 불러 상의합시다."
이에 따라 사람들은 즉시 조광의를 불러왔다.
조광의는 모두가 자신의 형을 황제로拥立하려 한다는 소식을 듣고, 어찌 싫다고 하겠는가?
그는 말했다. "이미 하늘이 정한 일이니 당연히 좋은 일입니다. 다만 형은 항상 충의(忠義)한 사람이니, 모두가 성급하게 가서 스스로 황제가 되라고 하면, 과연 즉시 승낙할지는 의문입니다. 완전한 계책을 세워야 합니다."
말이 끝나기도 전에, 조광윤의 장기(掌記) 조보(趙普)가 급히 달려와 말했다. "각 진영의 군사들이 모두 말합니다. 점검이 황제가 되기를 거부하면, 우리는 그 어린아이를 위해 전장에 나서지 않고 집으로 돌아가겠다고 합니다. 군사들이 모두 이렇게 말하니, 모두가拥立하고 있음이 분명합니다. 우리가 군대를 개봉으로 돌리기만 하면, 큰일은 반드시 손쉽게 성사될 것입니다. 때를 놓쳐서는 안 됩니다. 오늘 밤에 행동합시다."
이미 날이 밝았고, 여러 장군들이 각 진영의 장병들을 모아 이 일을 발표하자, 군중은 환호성을 지르며 이의를 제기하지 않았다. 그리하여 그들은 모두 조광윤의 천막 밖으로 나가 만세를 외쳤다.
문을 지키는 병사가 서둘러 손을 저으며 말했다. "조용히 하세요, 점검께서 아직 안주무십니다."
모두가 한 목소리로 외쳤다. "오늘 우리는 점검을 천자로 삼았습니다. 아직 모르세요?"
조광의가 앞으로 나아가 천막 안으로 들어갔는데, 조광윤은 막 깨어나 게으름을 피우고 있었고, 밖의 소란스러움을 전혀 모르는 듯했다. 동생을 보고 물었다. "형제, 아침 일찍 무슨 일이지?"
조광의는 장병들이 그를 황제로 삼고 싶어 한다는 일을 그에게 일일이 말해 주었다.
조광윤은 미간을 찌푸리며 말했다. "이렇게 중대한 일을 어떻게 성급하게 처리할 수 있겠는가? 이 장병들은 부귀영화를 탐내 나를 불의에 빠뜨리려 한다. 네가 내 친동생인데 어찌 이런 말을 하느냐?"
조광의는 말했다. "형님, 속담에 하늘이 내리는 것을 받지 않으면 오히려 화를 입는다고 했습니다. 지금 태양이 두 개 나타난 것은 천의입니다. 군사들은 모두 말합니다. 만약 점검이 반드시 그들의 요청을 거부하면, 모두 돌아가서 밭을 갈고 아이를 안을 것이라고 합니다. 군사들이 흩어지면 형님은 죄를 얻게 되지 않겠습니까? 제 생각에는 이 황제 자리는 형님이 스스로 강탈한 것이 아니라, 사람들이 당신을 원하니, 받지 않는 것은 오히려 어리석은 일입니다."
조광윤은 고개만 저으며 말했다. "내가 나가서 여러 장군들과 상의해 보겠다."
천막을 나서자마자 군사들이 '싹'하고 일제히 단정히 서서, "삼군이 주인을 잃었으니, 조부점검을 천자로 받들겠습니다!"라고 일제히 외쳤다.
조광윤이 말을 하기도 전에, 등 뒤의 고회덕과 석수신(石守信)이 네 손을 들어 황금빛 용포를 그의 몸에 두르고 말았다.
모든 군사들이 일제히 무릎을 꿇고, "황상 만세, 만세, 만만세!"를 외쳤다.
조광윤이 몸을 두어 번 비틀었지만, 고회덕과 석수신이 용포를 잡고 있어서 빼낼 수 없었다.
조광윤은 말했다. "너희들은 부귀영화를 탐내 나를 불의의 명성을 얻게 하니, 이렇게 중대한 일을 어떻게 이렇게 성급하게 할 수 있느냐?"
조보가 한 걸음 앞으로 나아가 말했다. "이는 하늘이 정한 일이며, 민심이 따르는 바입니다. 주공께서 계속 물러나시면 하늘의 뜻을 거스르고 민심을 잃게 됩니다. 주공께서는 더 이상 고민하지 마십시오."
조광윤이 말을 더 하려 했지만, 여러 장군들은 아무 말 없이 그를 말에 태우고 개봉으로 향해 출발했다.
수도의 모든 문무백관들은 이 소식을 접하고 서로 얼굴을 보며 놀라움을 금치 못했고, 모두 말도 못 하고 행동도 못 할 정도로 겁에 질렸다. 몇몇 불복하는 자들이 반항하려 했지만, 손도 쓰기 전에 도착한 선봉대에 의해 붙잡히거나 죽임을 당했다.
재상 범질과 우복사(右僕射) 왕보(王溥)는 일시에 당황하여, 어쩔 수 없이 무릎을 꿇고 맞이할 수밖에 없었다.
조광윤은 서둘러 말에서 내려 두 사람을 일으켜 세우고 다정하게 위로한 후, 먼저 조정에 들어가 백관들을 소집하라고 명령했다.
백관들은 수도가 대군에 의해 완전히 포위된 것을 보고, 더 이상 어쩔 수 없어 목숨을 부지하는 것이 우선이라며, 일제히 새 황제拥立을 지지했다.
오후 신시(申時), 백관들이 모두 모여 자리가 정해지자, 조광윤은 대군의 호위를 받으며 여유 있게 선양(禪讓)을 받았다.
한림학사 도곡(陶谷)이 마술처럼 소매에서 선양의 조서를 꺼내, 병부시랑(兵部侍郞) 두의(竇儀)에게 큰 소리로 읽게 했다.
조광윤은 무릎을 꿇고 어린 황제에게 절하며 제서(制書)를 받는 척 했고, 이어 자신이 용좌에 앉자, 어린 황제가 자신에게 절했다.
이에 문무백관들이 무릎을 꿇고 환호성을 질렀다.
이로써 조광윤은 비로소 정식으로 황제가 되었고, 송나라가 시작되었다.
다행스러운 점은 이번 황제 교체가 '정시'를 거치지 않았다는 것이다. 이는 조광윤이 몇 년 더 황제로 있기를 원하여 엄명을 내려 막았기 때문이다.
겉보기에는 조광윤이 어쩔 수 없이 억지로 황제가 된 것처럼 보이지만, 사실 진주와 정주의 급보는 원래 허무맹랑한 것이었고, 두 개의 태양이라든지, 점검이 천자가 된다는 등의 일이 정확히 어떻게 된 일인지 의문스럽다. 그렇지 않고서야 어떻게 하룻밤 사이에 선양의 조서가 준비되어 있고, 용포가 준비되어 있으며, 모든 일이 철저하고 질서 있게 준비될 수 있겠는가? 역사가들은 이 모든 것이 조광윤이 미리 계획한 것이라고 의심한다.