はるか昔から、モンゴルの人々は「水と草を求めて移動する」遊牧生活を送っていた。そこは空は青く、野原は果てしない。風が草をなびかせると、牛や羊が姿を現す。この広大な草原に、一代の英雄チンギス・ハーンが誕生したのである。
チンギス・ハーンの本名はテムジンであった。「チンギス・ハーン」というのは後に与えられた称号で、「チンギス」は「海」を意味し、「ハーン」は我々が言う皇帝のことである。つまりチンギス・ハーンとは、海のように広大な皇帝という意味である。
「テムジン」という名前には、由来がある。西暦1162年、モンゴルの首領イエスゲイ・バアトルがタタール部族を攻撃し勝利し、タタール人の首領テムジンを捕虜にした。イエスゲイ・バアトルがオノン川の畔にある本営に戻ったとき、妻ホエルンは初めての息子を出産していた。妻が彼に言った。「子に名前をつけましょう。」彼は喜びのあまり、即座に答えた。「彼をテムジンと呼ぼう。」伝説によれば、テムジンは生まれたとき、手の中に凝固した血の塊をしっかりと握っていたという。モンゴルの人々は、これは非凡な運命の象徴であると語っている。
テムジンが9歳のとき、父イエスゲイ・バアトルはタタール人に毒酒で殺害された。イエスゲイ・バアトルが死ぬと、彼の部下たちは直ちに鳥のように散り、テムジン母子を捨ててタイチウト族のもとへ移った。テムジンの母親はこの知らせを聞くと、すぐさま槍を手に馬に乗り、彼らを追いかけて行った。しかし、彼らは皆、「深い水は干上がり、明るい石は砕けた。我々にはもう復興はできない。」と言って戻ろうとせず、ほんの数人だけが追いつかれた。テムジンの家は窮地に陥り、母親の指導のもと、果実を拾い、草の根を掘って、厳しい日々を送ることになった。
テムジンは次第に成長し、散り散りになった部下たちを次々と集め、勢力を日に日に大きくしていった。タイチウト族は、彼が勢力を蓄えて復讐するのを恐れ、軍隊を率いて攻撃した。テムジンは寡兵で敵に及ばず、馬に飛び乗り密林へと逃げ込んだ。敵は林を包囲し、彼を捕らえ、首に鎖をかけた。テムジンは動じず、夜が訪れると、ブーツの中に隠していたナイフを口で取り出し、鎖を切断した。彼はテントから逃げ出し、警備兵を強打して、風のように外へ駆け出した。追っ手を避けるため、彼は小川の中に身を隠し、鼻だけを水面に出していた。敵は月明かりの下で林や川を丹念に捜索した。ある男ソルハン・シラが彼を一目で見つけたが、テムジンの勇敢さに敬服し、告げ口せず、むしろ捜索を逃れるよう保護し、馬と乾パンを贈って自分の本営へ帰す手助けをした。
テムジンが母親と合流して間もなく、タイチウト族が再び彼らの馬を奪った。テムジンは馬に乗り、敵を追撃した。三日間追い続け、人間も馬も疲れ果てていた。このとき、若い男に出会い、馬の行方を尋ねた。若い男はテムジンの人柄を慕い、直ちに共に敵を追撃した。馬はついに取り戻され、二人は深い友情を結ぶことになった。この若い男こそ、テムジンの最初の「ナクル」（仲間）ボルジキン・ボルチュであった。
テムジンはボルチュを非常に重んじていた。彼には「コキ・ボルレ」という名馬がおり、この馬は血のように真っ赤な汗をかき、「血汗馬」と呼ばれていた。一度、この馬を貸してボルチュに敵を追撃させたとき、彼は繰り返しボルチュに注意した。「この馬を走らせるには、馬のたてがみを軽く撫でるだけでいい。絶対に鞭で打つな！」しかし、戦闘中、ボルチュはその言葉を忘れ、いくら鞭を打っても馬は動かなかった。偶然たてがみを撫でると、馬は稲妻のように飛び出していった。ボルチュは敵の群れの中に虎が狼の群れに飛び込むように、非の打ちどころない勇猛さで敵を殲滅し、自分は少しも傷つかず、凱旋した。
テムジンは広く「ナクル」を招き入れた。ボルチュ、ムカリ、ボルフ、チラウンという「四傑」のほか、帳下には神射手チェベもいた。チェベはタイチウト族の出身で、彼が使う弓は普通の人より二斤重く、彼の矢は岩を貫くことができた。二つの部族が戦ったとき、彼は異常に勇猛で、矢を外さず、テムジンの多くの勇士を射殺した。後にタイチウト族が敗れ、チェベは重傷を負った。テムジンは勇士たちの復讐のために、チェベを必ず生け捕れと命じた。重傷を負ったチェベは依然として勇敢で、残り3本の矢で2人の追っ手を射殺し、最後の矢尻のない矢をテムジンに向かって放った。『シュッ』という音と共に、テムジンの兜の房が落ち、彼は冷や汗をかいた。しかしチェベはやはり捕らえられた。
チェベを生け捕りにした後、テムジンは彼を殺さず、自ら酒を注いで与え、自分に帰順するよう求めた。チェベは殺さない恩に感謝し、それ以来彼に従った。こうしてテムジンは自身の仁義と勇敢さで、多くの勇士を周囲に集めた。このとき、彼は最初の妻ボルテを娶り、父イエスゲイ・バアトルの「アンダ」（義兄弟）であるクレイト部族の首領ワンハーンを義父とした。これでテムジンは強力な後ろ盾を得た。
まだ勢力が完全に成熟していなかったテムジンは、メルギト族の襲撃を受け、ボルテ夫人はこの戦乱中に捕虜となった。メルギト族はワンハーンと友好関係にあり、彼女をワンハーンに送った。ワンハーンは自分がテムジンの義父であることを考慮し、彼女を送り返した。帰路、ボルテは子を出産した。道中危険だったため、乳児のために布を用意できず、侍女たちは小麦粉をこねて子を包み、ようやく安全に家に帰った。この子がテムジンの長男ジョチである。妻を奪われた恨みを晴らすため、テムジンはワンハーンと自分の「アンダ」ジャムカを連合し、一挙にメルギト部族を破り、奪われた財産を取り戻した。この戦争を経て、テムジンの力はさらに強くなり、もはやジャムカやワンハーンに頼る必要がなくなった。まもなく、彼は貴族たちの指導者に選ばれ、当時彼の年齢はわずか28歳であった。
テムジンの義兄ジャムカは、彼の勢力がますます強くなるのを我慢できなかった。嫉妬と憎悪から、タイチウト族を連合してテムジンを攻撃した。テムジンは部下を率いて勇敢に抵抗し、漠北の草原で有名な「十三翼の戦い」を展開した。テムジンは自分の部隊を13の大きな円に配置し、輪が輪を包み込むようにして、自分を中心にしっかり守った。この陣形を活かして、彼らは3万の敵を殲滅し、河岸の林に70の大きな釜を設置して、捕虜を釜で生きたまま煮殺した。
あきらめないジャムカは、ナイメン族とテムジンに敗れた貴族の残党たちを連合し、再びテムジンに宣戦布告した。この烏合の衆はジャムカをグルハンに推戴した。テムジンを攻撃する際、彼らはナイメン族の巫師を呼び、呪術を使ってテムジンを倒そうとした。巫師は呪文を唱え、皆にさまざまな石を水に投げ込ませた。すると、たちまち大雪が降り出した。しかし天意は逆らえず、この風雪は彼ら自身に向かって吹きつけてきた。巫師は慌てて呪術を解き、皆を山中に逃がしたが、風雪に閉じ込められてしまった。厳しい寒さで兵士たちの手足が凍傷になり、大雪で多くの人や家畜が山から転げ落ちて死んだ。ジャムカは大勢が去ったのを見て、もはやグルハンを名乗る勇気もなく、急いで部隊を率いて降伏した。テムジンは一兵も失わず、この戦いで勝利を収めた。
歳月は流れ去った。ふと気がつけば、テムジンの長男ジョチは成人していた。テムジンは彼のためにワンハーンの孫娘との婚約を申し込んだが、傲慢で高慢なワンハーン父子はテムジンを眼中に置かず、これを拒んだ。この侮辱を受けて、テムジンはついに決心した。もはやワンハーンの言うことを聞く「海東青」（鷹。モンゴル人は鷹を飼いならして狩猟に使い、身分のある人に献上する）になどなるまいと。
このことをジャムカが知ると、直ちにワンハーンをそそのかした。「テムジンはあなたを裏切ろうとしています。彼はあなたの敵タヨルハーンと長く密かに連絡を取っています。私が直接見たのです。」ワンハーンは最初は信じなかったが、ジャムカの何度も繰り返すそそのかしに耐えきれず、ついにジャムカの谗言を信じてしまった。二人は毒計を練り、使者を送ってテムジンに「ワンハーンが婚約を承諾した。定婚の宴に来い」と伝えた。テムジンはこれを真実と思い、直ちに随行者を連れて宴会に向かった。途中、彼の愛馬「コキ・ボルレ」はいつも進もうとせず、体を震わせて主人を馬から落とそうとした。テムジンは最初は怒ったが、やがて不吉な予感を感じ、ワンハーンの使者に言った。「私の馬は疲れた。休ませてから行く。随行者だけ先に行って準備させよう。」こうして使者を帰し、本営に戻ったことで、奇跡的に死を免れた。
ジャムカの第一の計略が失敗すると、また別の計略を思いついた。彼はワンハーンに、テムジンが全く防備していない隙をついて密かに出兵し、襲撃するよう勧めた。ちょうどその言葉を、ワンハーンの一人の衛兵が聞いてしまった。彼は家に帰り、妻に話した。その妻はテムジンの部族から嫁いできた人であった。彼女は直ちに早馬で手紙を送り、テムジンに知らせた。このとき、ワンハーンの大軍はすでにテムジンの陣営に迫っており、テムジンは兵が少なく形勢不利で、皆は頭を垂れ、馬のたてがみを撫でながら、戦うか降伏するか迷っていた。このとき、テムジンの義兄フドゥカ・ベキが言った。「テムジン、私の良いアンダ、私が馬を飛ばして前に出て、私たちの大旗を敵の後方に立て、軍威を高めましょう！もし私が死んでも、ただ一つお願いがあります。義兄、私の息子を立派に育ててください。」テムジンは彼の肩を叩き、うなずいた。フドゥカ・ベキは直ちに馬を駆り鞭を振って、矢のようにワンハーンの大軍に向かって突進した。彼は後ろの仲間たちの弓矢の援護を受けながら、いく重もの包囲を突破し、大旗を敵後の山頂に立てた。テムジン軍の士気は大いに高まり、左右に突撃して多くの敵を殲滅した。しかし、ワンハーンの兵はあまりに多かったため、実力を温存するため、テムジンは一時の意地を捨て、部隊を撤退させた。ワンハーンは軍を率いて執拗に追撃し、テムジンは沼地に追い詰められてしまった。ここは荒涼として貧しく、人影もない。いくつかの泉の水さえ家畜の飲み水に不足し、彼らは濁水を飲み、泥の中から水を絞って渇きを癒した。沼地には食べ物がなく、彼らは野馬を射殺して食べた。後に、この「バンジュニ川を共に飲んだ者たち」は、すべて功臣として封じられた。
まもなく、テムジンは部隊を率いてドンゴゼに撤退した。彼は散り散りになった軍を再編すると同時に、使者を送ってワンハーンに和を求めて、ワンハーンを油断させ、兵を養い力を蓄えた。テムジンは使者を通じてワンハーンに手紙を送った。この手紙は言葉が誠実で、涙を誘うものであった。
「義父ワンハーンよ、なぜ私をこれほど扱われるのですか？あなたがキタイ人に敗れたとき、私が救わなかったでしょうか？あなたが腹を空かせ、服もなく逃げて来たとき、私は半日でも寒さを我慢させませんでした。最高の絹で全身を覆い、あなたのすべての馬も取り戻しました。忘れたのですか？我々が共にメルギトを攻撃したとき、勝利後、奪ったすべての財宝をあなたに差し上げました。帰路、ナイメンが襲撃してあなたを略奪しましたが、私は直ちに勇敢で無敵の四傑を派遣して、それらの品を取り戻し、すべてあなたに返しました。私の汗父よ、私は鷹のように高山を飛び越え、魚を捕る海を渡って、あなたのために灰色の脚の鶴を次々と捕らえました。私はあなたの大車の二つの車輪の一つのように、黙々と損得を計らず、犬馬の労を尽くしました。もし大車の車輪の一つが折れれば、どれほど強健な牛でも引けないのです......」
ワンハーンはこの手紙を読み、非常に恥じ入って、そそのかしたジャムカを追放し、テムジンと和解した。
テムジンは兵を整え、次第に元気を取り戻し、ワンハーンから完全に脱却し、この惨敗に復讐する決意を固めた。
ある日、彼はワンハーンが金のテントを張り、宴を張ってまったく防備していないことを知った。彼は即座に大軍を率いてワンハーンを奇襲し、秘密裏にワンハーンの駐屯地を包囲し、突然攻撃を開始した。三日三晩の激戦の末、ついにワンハーンの主力を打ち破った。ワンハーンは残兵を率いて狼狽して逃げ、一路悔やみ続けた。不運が重なり、ナイメンの国境でナイメンの守将に正体を見破られた。功を立てようと、彼は迷わずワンハーンを殺し、首をタヨルハーンに献上した。タヨルハーンは過去、常にワンハーンを尊敬していたため、ワンハーンの首に銀をはめ、自分の宝座に置いて尊敬を示した。
タヨルハーンにとって、遅れたモンゴル人がかつての「老皇帝」ワンハーンを破ったことは非常に衝撃的だった。まさかテムジンは本当に皇帝になろうとしているのか？自らの強さを誇るタヨルハーンは、ジャムカらと連絡を取り、テムジンを征討することを決意した。
タヨルハーンは傲慢で高慢な人物であり、しかも生まれつき妻を恐れていた。出征前、彼は愛妾の玉妃グルベスに自慢した。「私はテムジンの弓矢を奪って足で踏みつける！モンゴルの美しい女たちを捕らえて妃にするぞ。」しかし愛妾が目を吊り上げると、彼は恐れて直ちに言葉を変えた。「モンゴルの女がどれほど美しくても、王妃の侍女にするしかない。」妃が笑うのを見て、ようやく出発できた。
タヨルハーンの大軍が国境を押しつけた。テムジンの何人かの部下が恐れ、テムジンに言った。「私たちの馬は痩せています。一時的にその鋭い勢いを避けましょう。馬を太らせ、秋に兵を出すのです。」テムジンの叔父がすぐ傍らで反論した。「兵たちよ、なぜ馬が痩せていることを理由にするのか？我々は決してタヨルハーンに捕まりに来るのを待つことはできない。我々が出て行ってタヨルハーンを捕まえるのだ。」
ある勇士も言った。「もしタヨルハーンに矢筒を奪われれば、我々の骨は一つの墓にも埋められない。彼は広大な領土と多くの家畜を持っているが、これでは我々を脅かせない。我々は必ず勝利し、彼らの矢筒を奪って足で踏みつけるのだ！」
こうして、テムジンは軍を率いて出征した。彼はチェベを先鋒に立て、オングト部族と連合してタヨルハーンと戦った。戦闘前、偶然一頭の薄い色の馬が鞍を下げて、テムジンの陣地からタヨルハーンの前に走ってきた。タヨルハーンはその馬が痩せているのを見て、内心喜び、将兵たちに言った。「モンゴルの馬は痩せている。我々は偽りの撤退をして、彼らを誘い、痩せた馬が疲れ果て衰えるようにし、我々の馬は丈夫で俊敏だから、その隙に反撃すれば、必ず大勝できる。」言葉が終わらないうちに、彼の小舅が口を開いた。「昔の老王は戦うとき、一度も背中を見せたことはなかった。今あなたは臆病になっている。姉のグルベス王妃を呼びに行かなければならない！」言い終わると、この無鉄砲な若者は怒って立ち去ろうとした。タヨルハーンは恐れて、仕方なく直ちに軍を出動させた。
このとき、テムジンはすでに兵をサリチュンに散開させ、各人に五つの篝火を焚かせて虚勢を張らせていた。この策は確かにタヨルハーンの偵察兵を驚かせ、急いで戻って報告した。「モンゴル軍はサリチュンの地を満たしており、まるで毎日援軍が来ているようだ。夜に焚く火は星のように多い！」。
常に風向きを伺って動くジャムカはこの光景を見て、機会を逃さず兵を連れて逃げ去った。テムジンを殺して子羊の蹄の皮さえ残さないと豪語したタヨルハーンも、今や疑心暗鬼になった。結果、両軍が交戦したとき、当然大敗して逃げ去った。タヨルハーンは多所に重傷を負い、隠れた斜面に身を隠して、再び戦おうと必死に這い上がろうとしたが、傷が重すぎて支えきれなかった。このとき、彼の若い勇士が人々に自慢した。「私が彼に幾つか言葉をかければ、必ず元気づけることができる！」彼はタヨルハーンに言った。「汗よ、我々は山の下にいます。山に突撃して戦いましょう！」タヨルハーンは聞いても動かなかった。そこで彼はまた言った。「タヨルハーンよ、あなたの愛妾グルベスは身支度を整えて、あなたの凱旋を待っています！彼女が怒ったときの様子を知っていますか！」言葉が終わらないうちに、タヨルハーンは即座に這い上がろうとしたが、周囲に愛妾がいないのを見て、またがっくりと倒れた。このとき、タヨルハーンの軍は迫って山中に逃げ込み、多くの人が崖から落ちたり、互いに踏みつぶされたりして、甚大な死傷者を出した。焦った若い勇士は大勢が去ったのを見て、テムジンに生け捕りにされるのを避けるため、自らの仲間同士に戦わせて、全員が戦死するまで続けた。テムジンはこの壮絶な一幕を目の当たりにし、感嘆して言った。「このような兵を持つ君主に、何を悲しむことがあるだろうか？」
この戦争で、ジャムカはついに運命を逃れられず、自分の部下に捕らえられ、テムジンに送られた。
金のテントの中で、テムジンは主君を裏切って栄達を求める部下を処刑した。涙を浮かべながら、懐からかつてジャムカと結義したときの信物——小さな弓と矢を取り出し、ジャムカに返した。ジャムカは無表情でそれを受け取り、テムジンが贈った石の弾も彼に返した。テムジンは彼に言った。「ジャムカ・アンダ、私はあなたの部下を殺してあなたに復讐した。しかし、あなたはずっと私と敵対してきた。今日、我々は結義の情を断ち切った。私はあなたを殺さなければ軍法を正せない。」ジャムカは頭を垂れた。嫉妬心が、ついに彼の命を奪ったのである。
テムジンは漠北全体を統一し、天下を制覇しようとする野望がますます明らかになった。当時、モンゴル人は一般的にシャーマニズムを信仰し、最高神は「長生天」であった。人々はまた、巫師が天と対話でき、長生天の意志を伝えられると信じていた。このとき、一人の人物が現れた。極めて寒い冬の夜に、よく裸のまま荒野や深い山中に歩み入った。彼こそ有名な巫師ココチュであった。彼は人々に言った。「私は天を見た。長生天が私に告げた。『私はすでに天下をテムジンとその子孫に与えた。』」
1206年の春、45歳のテムジンはついにオノン川の畔で開かれたクルルタイ大会（貴族の大会）で九つの白い毛の旗を立て、自らをチンギス・ハーンと宣言した。