堯、舜、禹の三人は、我が国古代の有名な帝王である。実際、当時彼らは部族連合の首長に過ぎなかった。古代には文字がなく、歴史は人々の口伝えによって保存された。民間伝説や人々の心の中では、堯、舜、禹はすべて英明な帝王である。
堯の祖父は黄帝である。堯は16歳で帝位に就き、天下を巧みに治めた。国内は四方が安定し、人民は安居して楽業した。彼は国家を約100年間統治し、110歳以上で亡くなった。彼が亡くなる前、人々の推薦を受け、自分自身で厳しく検討した末、平民出身で徳と才を兼ね備えた舜を後継者に選んだ。そして二人の娘、娥皇と女英を舜に嫁がせた。
舜はまた葵舜とも呼ばれ、姓は姚、名は重華である。現在の河北省一帯、当時の冀州の出身である。舜は幼い頃に母親を亡くし、父親は盲目で、村人たちは彼を「盲目の老人」と呼んでいた。舜の継母は象という息子を産み、これは舜の異母弟である。舜の盲目の父親は心が悪く、弟の象はさらに冷酷で残忍な人物で、よく悪い計略を立てて舜を害そうとした。しかし舜は父親と継母に対しても非常に孝行を尽くし、弟の象に対しても仁愛を示した。
舜が帝位に就いた後、異母弟の象は非常に恐れ、ある日自ら舜の前に跪き、兄に罰を受けるよう求めた。舜は象を起こして言った。「過去のことはもう言わない。これから改心すればよい。」
舜はすでに天子として尊貴であったが、自分の父親に会いに行くときも、かつての平民の時と同じように恭しく敬った。盲目の老人は恥じて舜に言った。「子よ、昔はお前に申し訳なかった。この盲目の老人を許してくれ。」
舜が在位中、国内で大洪水が発生し、現在の中華地域、特に黄河両岸が一面の湖のようになり、人民は元々耕作していた土地を捨て、山や野の高台に逃げ、野菜や果物で飢えをしのいだ。
すでに堯帝の時代から、治水の官吏を任命しており、その名は鯀（こん）であった。鯀は非常に勤勉な治水官吏で、労働者を率いて土と石で堤防を築き、洪水を囲い込んだ。水位が上がると、鯀も堤防を高くし、強化したため、堤防はますます高くなり、幅も広くなり、徐々に延びていった。こうして、何とか一時的に洪水を制圧することができた。
舜が堯に代わって帝位に就いたとき、鯀を召見し、警告した。「洪水は猛獣のようだ。今あなたは猛獣を檻の中に閉じ込めたが、それを滅ぼしたわけではない。これは無限の後患を残す。ことわざに『困った獣も闘う』とある。いつか必ず檻を破り、国に災いをもたらすだろう。」
洪水を囲い込むことは、祖先から伝わる治水の方法であり、鯀は伝統を継承し、古い方法を採用する以外に、良い方法を思いつかなかった。
鯀は舜の警告を聞いた後、再び人々を率いて堤防を高くし、強化した。9年間の昼夜を惜しまぬ奮闘の末、すべての堤防が強化され終えた後、ようやく安堵して言った。「水位がさらに5尺上がっても、私の堤防は耐えられる。」同時に、舜に保証した。「もし私の堤防に問題が生じ、人民の生命財産に危害を加えたなら、命を賭けて責任を取る！」
そして鯀が保証をしたその年、天が誰かに突き破られたかのように、3ヶ月以上も大雨が降り続いた。鯀が9年かけて築いた堤防は、すべて洪水に破壊され、崩れ去った。この猛獣は本当に檻を破って、奔騰咆哮し、好き勝手に暴れ、人民の生命と財産を食い尽くした。田畑は水没し、家屋は流され、人民は洪水に飲み込まれ、魚の腹となった。
この洪水で、子供が最も多く亡くなり、国家全体が絶滅の危機に瀕した。生き残った人々はいくつかの小さな高地に囲まれ、多くの人々が密集し、食料も不足し、さらに疫病が流行し、成人の男女の半数以上が疫病で亡くなった。
このとき、鯀は自ら舜に言った。「私を処刑してください。そうでなければ、生き残った人々に顔向けできません。」
舜は鯀の願いを受け入れ、涙を流しながら鯀を処刑した。
治水官吏の鯀は処刑されたが、洪水はなお治水しなければならなかった。新しい治水官吏として誰を任命すべきか？誰かが舜に推薦した。「鯀の息子の禹は幼い頃から父に付き従って治水し、水の状況に詳しく、父の経験をまとめ、父の教訓を受け入れた。非常に適任です。」
舜は少し困った。禹の父の鯀は治水の失敗で処刑された。今更禹に父の未完成の事業を継がせようとしても、禹はこの任命を受け入れるだろうか？
推薦者は言った。「禹は頑固で、正義感と責任感に富んだ若者です。きっと任命を受け入れます。」
禹が任命の知らせを受けたとき、結婚してまだ四五日しか経っていなかった。新婚の妻は禹に言った。「あなたを放しません。祖父は治水で亡くなった。あなたもこの道を進んではいけません。死は皆で分かち合うべきで、私たちだけが負担してはいけません。」
禹は妻に言った。「洪水は無数の人々の命を奪ったが、私たちの家族は最も少ない。父は治水で亡くなった。私は父の業を継ぎ、洪水を鎮め、亡くなった父を慰めなければならない。もし私が臆して前に進めば、生きる意味は何だろう？亡くなった父も私の臆病さを恥じるだろう。さらに言えば、死に向かう道ほど、他人に歩ませてはいけない。私は幼い頃から父に付き従って治水し、この道を摸索してきた。誰よりも死を乗り越え、勝利を掴む条件を備えている！」
禹は任命を受けた翌日、舜に報告し、喜んで治水官吏の職務を受け入れた。
禹が任命を受けた翌日、禹の母親が再び舜に懇願に行った。「治水のため、私はすでに夫を捧げました。この息子もあなたに捧げます。どうか私に残してください！彼は結婚してまだ6日しか経っていません。」
舜は禹の母親に言った。「ご老人、あなたの要求は妥当で、お気持ちは私も理解します。しかし国内に禹よりも治水官吏に適した人がいますか？ご紹介いただければ、必ず検討いたします……」
禹の母親はしばらく考え、ため息をついて言った。「大王、治水事業のために、私は再び息子を捧げざるを得ません。これで、もう捧げられるものはありません……」禹の母親は言い終わると大声で泣き出した。
舜は禹の母親の手を取り言った。「そんなことはありません、ご老人。私は禹が必ずその知恵と労苦で洪水を鎮めると信じています。数年後、あなたと私は共に彼の勝利を祝うことでしょう。」
新任の治水官吏禹は就任後、すぐに治水に着手せず、まず皆と共に過去の教訓をまとめ、父の治水失敗の原因を探った。
堤防を築いて水を囲むことは、それなりの合理性がある。そうでなければ昔の人が代々この方法を用いなかっただろう。洪水を囲い込めば、人民は水のない場所で休養し、生活を営み、安居して楽業できる。しかし堤防を築いて水を囲むことは、最大の後患も隠している。水がますます蓄積され、水の力を蓄えることになり、一度堤防を破れば、人民に与える災害はさらに深刻になる。
禹は考えた。洪水の力を弱める方法はないだろうか？
禹の部下が言った。「洪水は山々をすべて水没させました。水を引かせなければ、その力を弱めることはできません。しかし、どうして水は引くでしょうか？我々はどこに水を導けるでしょうか？」
別の人が言った。「これほどの洪水は、大海以外に収容できる場所はありません。」
この一言が禹を啓発し、彼は喜んで言った。「そうだ、大海だ！川を整備して、洪水を大海に導こう。」
しかし、川はどう流れるべきか？大海はどこにあるか？これらの問題は、目の前の洪水のように掴めなかった。
このとき、禹は「水は低きに流れる」という古語を思い出した。地勢の高低を調べることができれば、川の流れを決めることができる。
禹の勇気は皆の自信を高め、皆の知恵と力を合わせて、短時間で治水の計画を立てた。この計画は二段階に分けた。第一段階は堤防を整備し、強化して洪水を囲い込み、避難していた人々が戻り、水のない場所で急いで耕作し、民心を安定させること。第二段階は地勢を調べ、川を掘削して洪水を大海に導くこと。
計画は二段階に分けたが、実行は同時に進める必要があった。堤防の修復は伝統的な工事で、禹は補佐者に任せて、自分は一行を率いて地形を調べた。
禹とその仲間たちは星を背に、風雨にさらされ、荒れ山や野を越え、急流や危険な瀬を渡り、猛獣と戦い、野果や野菜で飢えをしのいだ。数年かけてようやく全国の地勢の高低を調べた。その後、大規模な治水工事が始まった。
禹は全国の治水隊を9つに分け、それぞれ専任者を任命し、自分が総指揮官を務めた。
禹は治水の総指揮官ではあったが、常に最も過酷で危険な現場に現れ、率先して労働に参加した。彼はしばしば過労で水中に倒れ、仲間たちの救助でやっと危機を脱した。長期間水に浸かっていたため、全身がただれた。人々はこれに感動して涙を流し、彼に休むよう懇願した。禹は皆を起こして言った。「私の父は治水で亡くなった。私の今の命も、治水のため生きている。皆の気持ちを受け取りました。ありがとう。」
禹は治水中に自宅の前を3回通ったが、一度も家に入って家族を見なかった。
禹が初めて家を通り過ぎたのは、ある現場で難問を解決するために向かっていたときだった。すでに家を離れて9ヶ月が経ち、家を通り過ぎるとき、家の中から赤ちゃんの泣き声が聞こえた。時間を考え、自分の最初の子が生まれたことを知った。
当時、禹に従っていた人々も皆、帰って見てこいと勧めた。禹は彼らに言った。「治水に参加しているのは20万人以上、誰一人として故郷を離れ、愛する妻や子を捨てていないだろうか？私が総指揮官として私を優先できなければ、20万人以上の治水大軍に何の顔をして要求をできるだろうか？」
禹が二度目に自宅の前を通り過ぎたとき、妻が息子を抱いて門前に立っていた。妻は息子の手を振らせて、「パパ、早くパパって呼んで！」と叫んだ。息子は人見知りして、声を出さなかった。禹は妻と息子に手を振っただけで、その姿はすぐに舞い上がる塵の中で消えた。
禹が三度目に家を通り過ぎたとき、息子はすでに10歳になっていた。息子は大通りで禹に言った。「ママが病気です。」禹は息子の頭を撫でて言った。「もう大人になったね。ママをしっかり世話しなさい。」そう言って、振り返って去った。
治水工事は計画より早く進み、9つの主要な河道がすでに開通し、いくつかの堤防に貯められた水も河道を通じて大海に流れた。今、禹は皆を率いて支流を掘削し、田畑の水を排除している。
洪水が引いたばかりで、土地はまだ耕作できなかったため、禹は補佐者に命じて皆を山に連れて行き、野獣を捕らえ、川で魚を捕って飢饉を乗り越えさせた。同時に、禹は農作の名人を派遣して、農業の経験を皆に教え、洪水が引いた土地に桑や麻を植え、穀物の種をまいた。数年後には、桑や麻が広がり、穀物の香りが漂った。
禹は治水にちょうど13年を費やした。若い英俊な少年だった彼は、過労のため満面にしわを刻み、腰が曲がり、まさに老人のようになっていた。人々は彼に感謝し、彼を大禹と呼んだ。
大禹が洪水を鎮めた後、皇帝舜は人を派遣して大禹の母親を呼び、彼女に言った。「ご老人、国のために良い息子を生んでくれてありがとう。今、あなたと相談したい。私は大禹に帝位を譲りたい。」
大禹の母親は言った。「それは絶対にいけません。彼に帝位を譲れば、きっと死んでしまうでしょう。」
舜は言った。「私も平民出身だが、大禹は私よりずっと優れている。ご老人、私が大禹を治水に任命したとき、あなたも彼はだめだと言った。しかし事実はあなたが間違っていたことを証明した。今回も、私の言うことを聞いてください。」
大禹の母親は言った。「私は女で、何を知りましょう。あなたは一国の主ですから、もちろんあなたが決めることです……」
大禹が舜に皇位の継承者に選ばれた後、当初は舜のそばで国家の大事を助け、17年後、舜が亡くなった後、禹は正式に帝位に就いた。これが我が国の歴史における夏王朝の始まりである。
大禹は夏王朝の初代皇帝であった。