他人の目には、彼は高ぶっており、頑固で、甚だしきに至っては暴力的で残酷に映った。しかし彼は頭脳明晰で意志が固く、超人的な冷静さと忍耐力によって自らの夢を実現した。彼こそ真の「鉄血の英雄」であった。
ドイツ近代史において、オットー・フォン・ビスマルク（以下ビスマルク）の名を挙げれば、世間の人々の頭に浮かぶのは、こうした印象である。体格ががっしりとしており、高慢で、頑固で、威張りくさり、傲慢無礼で、性格が粗野で、暴力的かつ残酷である。ピョートル大帝やナポレオンのように、ビスマルクは生前から人々の間で伝説的に語られる人物であった。彼は「鉄血」の手段を用いてドイツ統一の大業を成し遂げ、ドイツを世界強国として歴史の舞台に押し上げた。
喫煙でオーストリアの権威に挑戦
ビスマルクが35歳のとき、プロイセン国会の代議士に就任した。これは彼の政治人生の転換点であった。1851年5月11日、わずか36歳のビスマルクは新代表としてフランクフルト連邦議会に入会した。当時、オーストリアは諸邦の中で最も勢力が強く、ビスマルクが代表するプロイセンの勢力は相対的に弱かった。連邦議会において、彼はオーストリアのあらゆるものを軽視する態度に非常に不満を抱き、オーストリア人に挑戦する機会を探していた。
議会には、議長を務めるオーストリア人だけが喫煙する権利を持つという、慣習的なルールがあった。ビスマルクはこのやり方を気に入らず、ある会議で議長がシガーロを一本取り出したとき、彼は即座に自分のタバコを取り出し、議長に火を借りて堂々と吸い始めた。これにより、プロイセンとオーストリアが対等な立場にあることを示したのである。この行動は議長や他の諸邦の代表たちの注目を浴びた。
ビスマルクはオーストリアを打ち破り、ドイツを統一することを夢見ていた。だが驚くべきことに、この好戦的な人物が、国会で何度も平和を主張したのである。実はこれは彼の真の意図ではなかった。彼はこう言った。「戦争の結果について冷静な認識を持たず、戦争を強行する政治家は、自ら死ぬ覚悟をすべきだ！戦争が終わった後、農民が畑が灰燼に帰す苦痛を背負う勇気があるか？身体障害や家族の離散の悲しみを耐える勇気があるか？」国会では、彼はオーストリアの行動を擁護した。これは彼の普段の立場とは正反対であった。多くの人々が彼に惑わされた。しかし、彼が首相になるとすぐにドイツ国民に向かって「外交官にとって最大の危険は幻想を抱くことだ」と述べ、直ちにオーストリアに宣戦布告する方法を模索した。フランスの外交官グラモンはビスマルクを細かく観察し、彼の変化に富み柔軟な性質を深く明らかにした。「彼の目には決して笑みが浮かばず、話すときには常に歯を食いしばっているようだ。彼の言動は、秘密に対してわざと無関心な態度を取っているように見え、まるで彼が物事の自然な発展に影響を与えようとはしないかのようだ。しかし、それにもかかわらず、彼はいつでも闘争の準備ができていると感じさせる。」
暗殺未遂後に歩いて帰宅
1862年9月、ビスマルクは人生で最も重要な転機を迎えた。プロイセン王ヴィルヘルム1世が彼をプロイセン首相兼外務大臣に任命したのである。これにより、彼はドイツ統一の大業において才能を存分に発揮することができ、「千秋の名宰相」となった。
ドイツ統一の過程で、ビスマルクは巧みな外交手腕を駆使し、あらゆる手段を尽くした。1866年4月8日、彼はイタリアと同盟を結び、いつでもオーストリアと戦争を始められる態勢を整えた。しかし、人々は皆、もし武力政策が失敗すれば、ビスマルクは歴史の罪人になると非難した。ビスマルクは御前会議で断固として言った。「私は自分が広く非難されていることを知っている。人々が言うように、運命は無常である。私は首を賭けて、たとえ断頭台に上ろうとも、最後まで賭け続ける。プロイセンもドイツも現状のままではいられない。両者とも（武力の）この道を歩まなければならない。他に道はない！」
民衆の反戦感情はついに極限に達した。5月7日、ビスマルクが帰宅途中、突然背後で2、3発の銃声が聞こえた。彼は急いで振り返ると、青年が自分に向かって銃を撃っているのを見た！ビスマル克は猛スピードで飛びかかり、片手で青年の右手首を、もう片手で喉を掴んだ。刺客は左手で拳銃を取り、再びビスマルクに2発を撃った。一発はビスマルクの上着を打ち、一発は彼の肋骨を貫いた。そのとき、通りがかりの通行人と2人の兵士が駆けつけて刺客を捕らえ、ビスマルクは危機を脱した。
ビスマルクの肋骨は鈍く痛んだが、彼は官邸まで歩き続けることを決めた。夫人ヨハンナは客人と食事をしていた。ビスマルクは彼らを邪魔せず、書斎に入りヴィルヘルム1世に簡潔な報告書を書き、その後食堂に入り、夫人の額にキスをして、物語を語るように言った。「心配しないで、誰かが銃を撃ったけど、神に感謝して、私は大丈夫だよ！」まさにこの冷静さと忍耐力により、ビスマルクはドイツ統一の最後の段階まで進むことができた。