南朝の末期、隋の文帝楊堅は周辺の南陳・北斉を滅ぼし、隋朝を建国した。このとき、南方にはいくつかの小国が併存しており、その都が建康（現在の南京）である陳国もその一つであった。隋朝は南方の小国を長く狙い、いつでも中国全土を統一する準備を整えていた。
徐徳言（じょとくげん）は陳国の皇帝陳叔宝（ちん しゅくほう）の侍従官で、皇帝の妹である楽昌公主（がくしょうこうしゅ）と結婚していた。二人は情が深く、非常に仲睦まじく暮らしていた。しかし当時の陳国は朝政が腐敗しており、天下統一は時代の趨勢であった。徐徳言は、いつか国が滅亡する災禍に遭うことを予見し、非常に憂慮していた。
ある日、彼は愁い顔で妻に言った。「間もなく戦乱が起こるかもしれない。そのとき私は皇帝を守らねばならず、私たち夫婦は強制的に引き離されてしまうだろう。しかし、生きていさえすれば、必ず再会の機会はある。まずは何か物を残しておき、将来再会する際の証しとしよう。」その後、徐徳言は丸い青銅の鏡を一つ取り出し、それを二つに割った。半分は自分で持ち、残りの半分は妻に渡し、大切に保管するよう言い、さらにこう言った。「もし私たちが離れ離れになったら、毎年旧暦正月十五日に、この半分の鏡を市場に売りに出すように人に頼みなさい。私が生きていれば、必ずその知らせを聞きつけて探しにいく。自分の持つ半分の鏡を証拠にして、必ずあなたと再会する方法を見つけるだろう。」
まもなく、すでに中国北方を統一していた隋の文帝楊堅は、実際に軍を起こして陳国の都・建康を攻撃した。小さな陳国は滅亡し、陳国の王は殺され、徐徳言は逃亡を余儀なくされた。隋の文帝は陳国攻略の功労者に褒賞を与え、捕らえられた楽昌公主は大臣の楊素（ようそ）に側室として与えられた。
逃亡中の徐徳言は、妻が隋の都・大興（現在の陝西省西安）にいることを知り、風塵にまみれてそこまで駆けつけ、妻の具体的な行方を尋ね歩いた。夜更けに静けさが訪れるたび、彼はいつも半分の鏡を取り出し、妻との幸せな日々を思い返した。一方、彼の妻・楽昌公主は、楊素の官邸でゆとりある華やかな生活を送っていたが、心の中では常に夫を気にかけ、よく半分の鏡に触れながら、過ぎ去った日々を懐かしんでいた。