전국 초기, 일곱 강국이 서로 경쟁하며 전쟁이 잦았고, 오기가 살던 위나라는 상대적으로 약해 열강들의 표적이 되었습니다. 부유한 가정에서 태어났지만 큰 포부를 지닌 오기는 분열되고 고통받는 조국을 위해 돈을 아끼지 않고 여기저기를 돌아다니며 큰 업적을 이루려 했습니다. 그러나 그는 명성을 얻지 못했고 가산을 모두 소진하여 고향 사람들로부터 조롱과 비난을 받았습니다. 화가 난 그는 위나라를 떠나 노나라로 유학을 떠납니다.
노나라에서 오기는 공자의 제자 증삼에게서 배우며 주야로 정진하여 국가 운영의 기술을 익혔습니다. 어머니가 병으로 세상을 떠났을 때, 오기는 이를 듣고 슬픔에 겨워 하늘을 우러러 울었지만 곧 눈물을 닦고 예전처럼 공부를 계속했습니다. 증삼은 오기가 어머니의 장례식에 참석하지 않는 것을 보고 그를 망각한 사람으로 여겨 스승-제자 관계를 끊었습니다. 오기는 상황을 판단하고 결연히 유학을 버리고 병법을 배웠습니다. 3년 동안 공부한 후에 재상 공의체의 추천으로 노 목공에게 대부로 임명되었습니다.
기원전 410년, 전국의 일곱 강국 중 하나인 제나라가 노나라를 침공했습니다. 노 목공은 오기를 장군으로 임명하여 2만 명의 병력을 이끌고 제나라를 물리치게 했습니다. 당시 제나라는 강하고 노나라는 약해 제군과 맞서 싸울 수 없었습니다. 그러나 오기는 병법에 능숙해 직접적인 충돌을 피했습니다. 제나라 장수 장추가 화해를 가장하여 노군 진영을 살펴보러 왔을 때, 오기는 정예병을 숨기고 노약자와 병든 자들만 남겨 두었습니다. 그리고 장추를 환대하며 싸움을 꺼리는 척했습니다. 속은 제군은 노군이 쉽게 무너질 것이라 생각하고 공격을 감행했습니다. 이때 오기는 제군이 방심한 틈을 타 병력을 재배치하여 세 방향에서 갑작스럽게 반격을 개시했고, 제군은 준비되지 않은 채 패퇴했습니다. 노제 전투는 오기의 뛰어난 군사적 재능을 보여주었지만, 동시에 제나라의 이간질과 노나라 신하들의 모함을 초래했습니다. 노 목공은 거짓말을 믿고 오기를 처벌하려 했습니다. 오기는 노나라에서 더 이상 성취할 것이 없다고 판단하고 인재를 중시하는 위나라로 향했습니다.
그 시점에서 위나라는 정치, 경제, 군사 등 여러 방면에서 개혁을 추진하고 있었습니다. 위 문후는 인재를 갈망하며 오기를 대장군으로 임명하고 진나라를 공격하게 해 다섯 도시를 점령하고 서하 지역(현재 섬서성 대리현 동쪽) 전체를 차지했습니다. 또한 악양과 함께 중산나라를 멸망시키고 한나라와 조나라 연합군과 함께 제나라를 격파했습니다. 이로써 오기의 군사적 재능은 최대한 발휘되었으며, 위나라에서 27년 동안 각국과 76번의 전투에서 64번 승리하며 "네 방향으로 영토를 넓히고 천 리의 땅을 확장"했습니다. 이로써 위나라는 전국의 일곱 강국 중 가장 강력한 나라가 되었습니다. 오기는 오랜 전쟁에서 풍부한 경험을 쌓아 "오자병법" 48편을 저술하여 후세에 귀중한 군사 이론을 남겼습니다.
오기는 뛰어난 군사 전략가일 뿐 아니라 비전을 가지고 개혁을 감행한 정치가였습니다. 위나라 서하 수비대장으로 있을 때 정치, 경제, 군사 등에서 중요한 개혁을 실시하여 뛰어난 성과를 거두었고 위 무후의 신임을 받았습니다. 그러나 모함을 받아 초나라로 망명하여 영윤으로 임명되어 초 도왕을 도와 개혁을 실시했습니다. 법을 명확히 하고 불필요한 관료를 줄이며 귀족 특권을 폐지하고 예산을 절감하며 군사력을 강화하는 등의 중요한 개혁 조치를 취해 초나라는 빠르게 강성해졌습니다. "남쪽에서는 백월을 평정하고 북쪽에서는 진과 채를 합병하며 삼진을 통치하고 서쪽으로는 진나라를 공격"하여 사방에 위엄을 떨쳤습니다.
오기의 개혁은 노예주들에게 직접적인 타격을 가했으며 권력자와 귀족들의 이익을 침해했습니다. 초 도왕이 사망한 후 오기는 구귀족들의 모함으로 살해되었습니다. 하지만 그의 "오자병법"과 정치적 개혁 제안은 오늘날까지도 긍정적인 영향을 미치고 있습니다.