청나라 건륭 17년의 일이다. 어느 날 아침, 서른 살이 조금 넘은 한 사내가 광서성 창우현 아문의 정당으로 뛰어들어 양 무릎을 꿇고 원통함을 호소하며 고소장을 들어 올렸다. 현령 이문정은 당하에 고소하는 자를 보고 경당목을 탁 치며 말했다. "누구를 고소하는 것이냐? 천천히 말해 보아라."
원고가 고개를 들고 고소장을 내밀며 눈물을 흘리며 말했다. "소인 여아려(余阿吕)는 서문 리목교(枥木桥)에 살고 있습니다. 앞가게 쌀집 주인 구이성(邱以诚)이 빚을 갚지 않고 소인을 모욕하였으니 고소하는 바입니다. 구이성은 강희 59년에 소인의 아버지에게 은 300냥을 빌렸습니다. 지금 소인이 구이성이 그때 직접 쓴 빚 문서를 가지고 그에게 돈을 갚으라고 요구하니, 그는 태도를 바꿔 빚을 부인하고 있습니다. 지금 빚 문서가 여기 있으니, 어르신께서 소인을 위해 옳고 그름을 가려 주시기를 바랍니다."
이공이 물었다. "32년 전의 빚을 왜 이제야 갚으라 하는 것이냐?"
여아려가 대답했다. "선친은 본래 상인이었고, 그때 구이성이 선친에게 돈을 빌려 장사하였던 것입니다. 소인은 어려서 그 일을 알지 못했습니다. 옹정 7년에 선친이 불행히도 급병으로 돌아가셨습니다. 소인이 선친의 장사를 물려받아 계속해 오고 있었는데, 최근 장사가 망해가며 궁지에 몰리게 되었습니다. 그때 소인의 어머니가 예전에 빌려준 은화 일을 기억해 내어, 상자 밑에서 그때의 빚 문서를 꺼내 소인을 시켜 구이성에게 빚을 받아오라고 하였습니다."
이공은 하인에게 빚 문서를 받아 확인하고, 구이성을 소환했다.
오십 대 중반의 구이성이 당에 들어서자마자 풀썩 무릎을 꿇었다. 이공이 큰 소리로 꾸짖었다. "어떻게 빚을 안 갚고 남을 모욕하느냐? 사실대로 자백하여 육체의 고통을 면해라."
구이성은 원고의 고소장을 듣고 억울하다며 큰 소리로 외쳤다. "소인은 과거에 그의 아버지와 교류는 있었지만, 한 푼의 돈도 빌린 적이 없습니다. 얼마 전 여아려가 소인에게 은 300냥을 빌려 달라고 했습니다. 소인은 작게 장사하는 사람이니, 어찌 그런 큰돈을 빌려줄 수 있겠습니까? 그는 욕을 하며 분노하여 떠났습니다. 그런데 지금 와서 소인이 그의 집에 300냥을 빚졌다고 매도하니, 이는 명백한 허위 고소입니다. 어르신께서 현명하게 판단해 주시기를 바랍니다."
여아려가 옆에서 그를 속이는 변명이라 욕하고, 구이성은 여아려가 고의로 사기를 치려 한다고 반박했다. 이공은 당장 판단하기 어려워 두 사람에게 말했다. "너희들은 먼저 집에 가 있거라. 본관이 명확히 판단한 후 다시 소환하겠노라."
이공은 뒷방으로 들어가 차를 한 모금 마신 후, 빚 문서를 손에 들고 뒤집어 가며 여러 번 살펴보았다. 오랫동안 깊이 생각하던 그는 책상으로 가서 『강희자전(康熙字典)』을 꺼내 살펴본 후, 다시 옹정 연간의 어느 해 달력을 펼쳤다. 그러자 허벅지를 탁 치며 크게 웃었다. "이 빚 문서는 위조된 것이로다. 어찌 본관을 속일 수 있겠는가!"
다음날 재판을 열어 두 사람을 불러들인 이공은 여아려를 향해 엄한 목소리로 꾸짖었다. "대담한 천한 놈아, 어찌 선량한 백성을 허위 고소하느냐? 어서 자백하여라!"
여아려는 부정했다. "소인은 증거가 있는데, 어떻게 허위 고소라 하십니까?"
이공이 말했다. "빚 문서는 위조된 것이다."
여아려는 순간 당황했으나, 금세 진정되어 말했다. "어떻게 그런 말씀을 하십니까?"
이공은 차가운 웃음을 지으며 말했다. "빚 문서에 빚쟁인 구이성(邱以诚)의 '구(邱)' 성은 원래 '부(阝)'를 붙이지 않았습니다. 옹정 연간에 이르러 옹정제가 대성대사 선사 공자(孔子)를 크게 존중하며, 공자의 이름을 피하기 위해 '구(丘)' 성에 '부(阝)'를 추가하여 오늘날까지 쓰이는 '구(邱)'가 되었습니다. 당시의 역서(曆書)에는 이 금기(忌)가 기록되어 있습니다. 만약 이 문서가 강희 59년에 쓰였다면, '구(邱)' 성은 '구(丘)' 자로 써야만 맞습니다. 그러나 문서에는 '구(邱)'로 쓰여 있으니, 이 빚 문서는 강희 시대에 쓰인 것이 아니라 나중에 위조된 것임이 분명합니다."
여아려는 이 말을 듣고 아무 말도 하지 못했다. 이공은 곧장 위조한 문서를 누가 만들었는지 물었으나, 여아려는 끝까지 부정하려 했다. 이공이 곧바로 형벌을 내리라 명령하자, 여아려는 어쩔 수 없이 자백하고 말았다.
여아려는 어릴 때부터 게으르고 탐식하며, 장성해서는 도박과 음주, 사창가 출입을 일삼았고, 장사에도 소질이 없어 점차 가산을 탕진하게 되었다. 그는 아버지의 옛 친구인 구이성에게 은 300냥을 빌려 옛날의 사업을 다시 일으키겠다고 하며 돈을 요구했다. 그러나 구이성은 그의 무기력함을 안타깝게 여겼고, 또 그런 큰돈을 내줄 형편도 되지 못해 그를 꾸짖어 주었다. 여아려는 돈을 빌리지 못하고 오히려 꾸중을 듣자 매우 분노하여, 기회를 노려 사기를 치기로 했다. 여아려에게 주아량(朱阿良)이라는 친구가 있었는데, 이 사람은 글씨를 매우 잘 모사하는 데 능했다. 여아려는 집에서 구이성의 글씨를 찾아내, 주아량과 짜고 이 빚 문서를 위조하여, 일이 성사되면 은 300냥을 반반씩 나누기로 했으나, 뜻밖에도 음모가 드러나고 말았다.
이공이 주아량을 소환하여 조사하자, 주아량은 여아려가 자백한 것을 보고 더 이상 숨길 수 없어 사실대로 모두 자백했다. 이공은 하인에게 두 죄수를 쇠목걸이를 채우게 하고, 나중에 처리하도록 명령한 후, 재판을 마치겠다고 선언했다. 구이성은 이 현령의 현명한 판단에 감사하며 머리를 조아리고 고마움을 표하며 물러갔다.