자기에게 있어 국가의 최고 지도자가 되는 것은 정말 예상 밖의 수확이었다.
아버지(송신종)는 이미 돌아가셨고, 이복 형제인 조서가 즉위하였다(송철종). 비록 이 황제 형제의 수명이 짧아 25세에 요절했지만, 그 천자의 관은 아무리 생각해도 자기 머리 위에 올라올 리 없어 보였다.
제정시대 황제 자리를 잇는 원칙은 정실의 아들이 있으면 정실의 아들을 세우고, 정실의 아들이 없으면 장남을 세우는 것이었다. 죽은 황제에게 아들이 없을 경우 혈연 관계의 가까움을 따져 동모동생(同母弟)을 세우거나, 나이 순서에 따라 장남을 세웠다. 송신종의 열한째 아들인 자기 조길은 정실의 아들도 아니요 장남도 아니었기에, 보통 상황에서는 즉위할 희망이 매우 희박했다. 그러나 만약 '선거위원회'의 핵심 인물이 자기에게 눈독을 들인다면, 승리할 기회는 갑자기 치솟아 최고가 될 수 있었다.
누가 화가를 정치 무대 위로 밀어올렸는가? '베테랑'이라 불리는 '향태후'였다. 그녀는 송신종의 동반자이며, 송철종의 젖어머니(적모)였고, 조길에게는 사실상 계모나 다름없었다. 바로 이 가장 중요한 황제 후계자 추천자가 조길을 훌륭한 말이라 여기고 낙점한 것이다.
조길이 재능이 없는 것은 아니지만, 그의 재능은 정치적 재능이 아니라 미술적 재능이라는 점은 널리 알려져 있다. 화가가 정치가의 일을 하려 한다면, 하나는 화가가 자기 자신을 제대로 알지 못한다고 말해야 하며, 둘은 베테랑이 눈을 잘못 썼다고 말해야 한다.
자기 자신을 아는 것에 대해 말하자면, 욕망과 능력이 반드시 완벽하게 맞아떨어지는 일체(一體)가 아니라는 것을 알아야 한다. 자신이 적합한지 여부와 하고 싶은지 여부는 때때로 완전히 별개의 문제이다. 이 세상 사람들은 자기 자신을 안다고 해서 자신에게 어울리지 않는 일을 하지 않는 것이 아니다. 만능의 '지혜의 문'인 황제 자리를 앞에 두고, 비록 자신이 그 자리에 어울리지 않는다는 것을 안다 해도, 한번 가까이 다가오면 누구나 피할 리가 있겠는가?
말할 것도 없이, 조길의 황제 자리는 '撿(撿)'은 것이다. 그는 '撿루황제'였다. 후계자가 되기 전의 조길은 겨우 성인이 된 지 얼마 안 된(18세) 청년이었다. 그의 18년 인생 동안 '소년 영웅'의 흔적은 전혀 남기지 못했다. 가장 눈에 띄는 '성과'는 서화 작품뿐이었다.
조길의 인생 멘토는 유명한 서화가 왕신이었다. 그는 풍류를 즐기고 예술에 능통한 예술가였다. 왕신은 세 가지 두드러진 점이 있다. 첫째, 그림을 잘 그렸고, 둘째, 사치스러웠으며, 셋째, 색욕이 강했다. 왕신은 '사소한 행동을 신경 쓰지 않았고', 삶이 매우 방탕했다. 그는 첩 8명 외에도 저택 안에 수많은 가수와 무용수를 두었으며, 자주 밖에 나가 여색을 탐했다. 이러한 성품은 예술가에게는 치명적이지 않지만, 정치가에게 옮겨지면 반드시 문제를 일으킨다.
마키아벨리는 『군주론』에서 "어떤 사람은 운 때문에 제위를 얻고, 어떤 사람은 전적으로 실력으로 제위를 얻는다. 전적으로 자신의 실력으로 제위를 얻은 자는 제위를 얻기 어렵지만, 천하를 지키기는 쉽다. 반면 운에 의지해 쉽게 제위를 얻은 자는 제위를 지키기 어렵다"고 말했다.
정말 그 말이 맞다! 운에 의지해 황제 자리를 얻은 조길은 처음엔 매우 여유로웠지만, 점점 더 어려워졌고... 결국 '견디지 못했다'.
금나라가 북송을 멸망시키자, 조길은 망국의 임금이 될 뿐 아니라 적국의 포로가 되었다. 그와 아들은 금인들에게 북방의 미개지로 압송되었고, 금인들은 그들에게 '민간복을 입고, 상체를 벗고, 양가죽을 두르라'고 요구했다. 위대한 중원의 황제가 금나라 백성의 옷을 입고, 상체를 벗고 양가죽을 두르는 것이다. 이처럼 강요된 '퍼포먼스 아트'는 화가 황제를 부끄럽고 수치스럽게 만들었고, 한때 스스로 목매어 자살하려 했으나 아들이 필사적으로 붙잡아 죽진 않았지만, 곧 근심과 분노로 병이 나서 '복부에 종기가 가득 찼고', 한을 품은 채 세상을 떠났다.
화가 황제는 죽은 후에도 편히 쉬지 못했다. 『선화유사』에 따르면, 송휘종이 죽은 후 '후장(厚葬)'되지 않고, 오히려 금인들에게 '폐기물 활용'당해 시신을 분쇄해 불태웠다고 한다. "바위 구덩이 앞에 이르러 시신을 옆에 놓고, 다나와 야생 덩굴을 사용해 태웠다. 반쯤 타서 타버렸을 때 다시 물로 껐으며, 나무 지팡이로 그 시신을 꿰뚫어 구덩이 속에 끌어 던졌다."
금인들은 조길의 시신을 흙구덩이 위에 던지고 불을 지펴 태웠는데, 화장도 아니고 절반만 태운 후 지팡이로 으깨고 물을 뿌린 다음 구덩이에 던져 넣었다. 그들은 이 황제를 예술가로서 장사지내지 않았고, 이 장례법의 유일한 용도는 구덩이 속의 물을 등유로 만들어 등불을 켜는 것이었다!!
—화가 황제는 '폐기물 활용'의 극한에 이르러 죽어서까지 모욕을 당했다.
조길은 죽기 전 반드시 후회와 원한이 가득했을 것이다. 만약 그가 스승 왕신처럼 오로지 화가가 되는 데 전념하고 덕과 재능을 갖춘 사람이 황제가 되도록 했다면, 평온하게 행복한 '예술 인생'을 보낼 수 있었을지도 모른다. 어떻게 생不如死(살아서 죽는 것보다 못한) 지경에까지 떨어졌겠는가?!