1982년 6월 3일 밤, 이스라엘 주영국 대사가 런던에서 암살당했다. 범인은 자신이 팔레스타인 해방기구(PLO) 소속이라고 밝혔다.
이것은 실질적으로 전쟁의 시작을 선언한 것이나 다름없었다.
다음 날인 금요일, 이스라엘 내각은 비밀 회의를 소집했으며, 회의는 6월 5일까지 이어졌고, 결국 국방장관 샤론의 전쟁 계획을 승인하기로 결정했다.
이스라엘 총리 베긴이 샤론에게 물었다. "준비를 얼마나 해야 하지?" 샤론은 냉소를 지었다. 그는 대답하지 않았다. 이미 모든 준비를 마쳐 놓았기 때문이다. 1970년대 이후로 팔레스타인 해방기구는 레바논에 견고한 기지를 구축하고 강력한 군대를 조직해 이스라엘을 계속 공격해왔다. 샤론은 이미 오래 전부터 레바논에 진격하여 팔레스타인 해방기구를 몰아내기로 계획했다. 이를 위해 그는 전쟁 준비를 위해 엄청나게 꼼꼼한 작업을 수행했다. 1981년 1월에는 목숨을 걸고 위장하여 레바논 수도 베이루트에 이틀 동안 잠입하여 거의 도시 전체를 돌아다니며 모든 거리와 주요 건물들을 세심하게 관찰했다. 세계 전쟁사에서 이런 일은 전례 없는 일이었다!
6월 6일은 일요일이었다. 이날 아침, 이스라엘과 레바논 국경에 주둔한 유엔 평화유지군 사령관 캘러헌 소장은 평소처럼 평화 순찰을 실시하고 있었다. 얼마 전까지만 해도 이스라엘이 레바논을 침공할 가능성이 있다는 정보를 받았었다. 그러나 그의 경력 많은 직업 군인의 눈으로는 이스라엘 군대가 어떤 병력 이동이나 전쟁 준비의 흔적도 전혀 발견되지 않았고, 이 순간까지도 레바논-이스라엘 국경은 평화로운 분위기였다. 그의 경험상, 입체적인 현대전쟁의 준비는 방대하고 어려우므로 전쟁은 단기간 내에 발발할 수 없었다.
그러나 캘러헌 장군이 이스라엘 군의 전방 사령부에 들어섰을 때, 군인의 본능적인 직감으로 갑작스러운 변화를 감지했다. 더욱 놀라운 것은 이스라엘 군 총참모장 에이탄 장군이 거기에 있었다는 점이었다! 그의 머릿속에 즉시 떠오른 무서운 단어는 '전쟁'이었다! 그는 에이탄에게 물었다. "여기 와서 뭐 하러 왔소?" 에이탄은 냉정하게 선언했다. "28분 후, 이스라엘 국방군이 레바논에 진입할 것입니다."
캘러헌은 속임수를 당했다는 분노로 가득 차 얼굴이 새하얗게 질려 큰 소리로 외쳤다. "나는 유엔군 사령관이다. 너희들이 이런 행동을 하도록 허락하지 않겠다!" 에이탄은 냉소하며 말했다. "우리 이스라엘 사람들은 어떤 사람의 승인도 필요하지 않아!"
어쩔 수 없이 캘러헌 장군은 유엔 평화유지군 초소 밖에 우울하게 서서 이스라엘 군대가 북쪽으로 물결처럼 밀려가는 것을 바라보았다. 그는 샤론이 부대를 조직하고 은폐하는 능력을 과소평가했다. 샤론은 이미 이스라엘과 레바논 국경의 갈릴리 산맥에 대량의 군대를 집결시켜 놓았고, 보안 작업이 매우 훌륭했다. 이 순간, 장갑차, 트럭, 탱크, 반궤도병력수송차, 통신차량, 보급차, 구급차, 사거리 130km의 자주포 등이 레바논으로 끊임없이 진입하고 있었다. 아침부터 밤까지, 하루가 다 지나기 전에 샤론은 풀빛의 오픈 지프를 타고 북쪽으로 번개처럼 달리며 이스라엘 병사들의 환호를 받았다. 점심시간엔 병사들과 함께 식사를 했고, 식사 후 차량에 올라 팔을 흔들며 외쳤다. "병사들아, 내가 너희에게 내리는 명령은 하나뿐이다. 최고의 명령, 바로 공격이다!"
탱크 부대의 선봉이 리타니 강에 도착했을 때, 나루터에 있던 한 초소의 PLO 전사들은 전투 없이 철수해버렸고, 탁자 위에 남겨진 커피는 여전히 따뜻했다.
이스라엘 군대는 샤론이 오랫동안 꾸려온 작전 구상을 실현하고 있었다. 세 갈래로 나뉘어 동시에 진격하여 최단 시간 내에 베이루트를 포위하는 것이었다. 좌익군은 서부에서 레바논을 침공해 연안 항구 도시를 점령하고, PLO의 해상 보급선을 차단했다. 중군은 갈릴리 지역에서 북쪽으로 레바논의 요충지 하스베야와 리타니 강의 베트 딘을 공격했다. 우익군은 동부 전선을 개척하여 레바논 남부 140마일 지역의 '파타흐 지대'를 소탕하는 것이 목적이었다. 이 지역은 PLO의 가장 활발한 전투부대인 '파타흐'가 자주 출몰하던 곳이었다.
PLO는 완강하게 저항했다.
그러나 샤론은 자신만만했다. 그는 부대에 내린 명령은 다음과 같았다. 공격 가능한 거점은 신속히 점령하고, 즉시 점령이 어려운 거점은 소수의 정예병만 파견하여 견제와 포위를 하고, 주력 부대는 얽매이지 않고 계속 빠르게 최종 목표를 향해 전진하며, 전체 작전 구상이 완료된 후에야 남은 고립된 거점들을 처리하라는 것이었다. 이러한 전술은 이스라엘 군대가 현대전에서 가장 소중한 요소인 '시간'을 획득하게 했다.
반면에 PLO가 적의 공격을 막기 위해 정성스럽게 쌓은 요새들은 적이 공격하지 않으면 의미를 잃었다. 내륙의 함락, 후방의 상실, 보급선의 끊김 등으로 요새를 지키는 병사들의 사기가 크게 저하되었고, 많은 요새들이 공격도 없이 무너졌다.
전쟁이 시작된 지 두 달 후, PLO는 레바논 남부의 주요 기지들을 차례로 잃었고, 최근에 창설된 탱크 부대는 전멸당했다. 수천 톤의 무기와 탄약이 이스라엘의 손에 넘어갔고, 3천 명의 전사가 용감하게 전사했으며, 6천 명이 포로가 되었고, 많은 팔레스타인 해방 전사들이 지하 활동으로 전환해야 했다.
8월 14일, 이스라엘 군대는 베이루트에 도착하여 PLO 본부와 잔존한 PLO 주력군을 포위했다. 격렬한 전투의 연기가 가시기도 전에 샤론이 전장에 나타났다. 그는 이스라엘 총리 베긴도 불러왔다. 샤론은 과거 PLO의 중요한 기지였던 보포트 성채의 최고지에 서서 자랑스럽게 뒤를 돌아보며 정복자의 미소를 띠었다. 한 장교가 샤론에게 보고했다. "베이루트 포위가 완료되었습니다. PLO 본부와 지도자들이 모두 포위圈 안에 있으며, 현재 확인된 인물은 아라파트, 아부 이야드, 하리드, 하산, 아부 마위 등입니다." 샤론은 흥분하여 손뼉을 치며 외쳤다. "훌륭해!"
이스라엘 군대는 베이루트 서부 지역에 공격을 개시했다. 포탄이 공기와 마찰하며 '지지직' 소리를 내며 사람들의 머리 위를 스쳐가며 베이루트 서부 지역에 끊임없이 포화를 쏟아부었다. 비행기들은 하늘을 맴돌며 기총 사격과 폭격을 했다. 3천 년의 긴 역사를 가진 고대 도시는 전쟁의 참화 속에서 보기 끔찍한 상태가 되었다. 그러나 PLO는 항복하지 않았다. PLO 집행위원회 위원장 아라파트는 전사들에게, 또 전 세계에 선언했다. "우리는 마지막 한 사람까지 싸울 것이다!" PLO의 한 고위 군사 지휘관은 샤론이 PLO 전사들에게 무기를 내려놓고 항복하라고 요구한 것을 단호하게 거부하며 "당신들은 나의 시체를 보든지, 아니면 내가 계속 싸우는 것을 보든지 둘 중 하나를 보게 될 것"이라고 말했다.
베이루트 서부 지역은 완전히 연기와 불빛에 휩싸였다. 총성, 포성, 탱크의 요란한 소리, 비행기의 울음소리, 건물 붕괴의 폭음이 비극적인 전쟁 교향곡을 이루었다. 가장 치열한 전투는 순교자 광장에서 벌어졌고, 전쟁은 낮을 밤으로 바꿔놓았다. 광장에 레바논 민족 혁명 영웅들을 기리기 위해 주조된 11기의 순교자 동상은 폭격으로 팔과 다리가 떨어져 나가 다시 한번 '순교자'가 되었고, 광장 주변의 건물들은 평지가 되었으며, 잔해 사이에는 피와 시체가 흔히 보였다. PLO 전사들은 자신보다 수배나 되는 강력한 적을 맞서 죽기 살기로 저항했다. 한 PLO 전사가 연소탄을 안고 적 탱크를 향해 돌진하며 외쳤다. "동지들아, 죽자! 영광스럽게 죽자! 우리의 사업은 정의로운 것이다!" 거의 모든 거리, 모든 거점, 모든 건물마다 PLO 전사들의 혈투 이야기가 남아 있었다.
이스라엘의 탱크들이 베이루트 수크 지역으로 윙윙 울며 진입하여 PLO 본부 후방을 포위 공격하려 했다. 한 거리 모퉁이에서 왼쪽의 한 작은 집 문 앞에서 불꽃이 번쩍이더니 선두 탱크가 '쾅'하는 소리를 내며 순식간에 불길에 휩싸였다. 뒤따르는 탱크들은 전진을 멈출 수밖에 없었다. 바로 그때, 그 집 앞에서 다시 불꽃이 번쩍였고, 두 번째 탱크가 갑자기 흔들리며 트랙이 '철컥철컥'하며 풀어졌다. 이스라엘 병사들은 놀라서 소리를 질렀다. "유탄 발사기! 유탄 발사기!" 말이 채 끝나기도 전에 세 번째 탱크도 명중되어 불타올랐다.
이스라엘 탱크들은 급히 흩어졌지만, 몇 대는 유탄을 맞았다. 분노한 이스라엘 병사들은 먼저 기관총으로 집을 휘둘렀고, 불꽃 방사기와 유탄 발사기를 사용했다. 마침내 집 안은 고요해졌다. 이스라엘 병사들이 안으로 뛰어들어 보니, 놀라워서 숨을 죽였다. 집 안에는 13~14세 정도로 보이는 한 아이의 시신만 있었다! 그는 죽을 때까지 유탄 발사기를 꽉 쥐고 있었다.
이스라엘 부총참모장 아담은 탱크 부대를 직접 지휘하여 PLO의 한 거점을 점령한 후, 승리의 기쁨으로 가득 찼다. 그는 종군 기자에게 자신을 찍어달라고 부르며 탱크에 기대 자세를 취했다. 기자가 셔터를 누르려는 순간, 갑자기 소름 끼치는 외침이 들렸다. "조심!" 아담이 재빨리 고개를 돌렸고, 순간 얼굴이 새하얗게 질렸다. 세 명의 PLO 전사가 낮은 담장 뒤에서 뛰어나와 번개처럼 아담을 향해 돌진하고 있었다. 주변에는 이스라엘 장병들이 많았지만, 일순간 모두 멍해져 어떻게 해야 할지 몰랐고, 눈을 뜨고 PLO 전사들이 아담에게 수류탄을 던지는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 큰 폭음과 함께 아담은 피의 바다에 쓰러졌다.
아담의 수행원들이 정신을 차리고 일제히 기관단총을 쏘았다. 세 명의 PLO 전사의 몸은 순식간에 천방지창이 되었다. 그러나 그들은 임무를 완수했고, 자신의 목숨으로 이스라엘 부총참모장의 목숨을 바꿨다. 아담은 1948년 중동 전쟁 발발 이후 이스라엘에서 사망한 가장 높은 계급의 장교가 되었다.
이스라엘 군대는 천천히 전진하고 있었지만, 그들의 대가는 막중했다. 한 걸음 나아갈 때마다 이스라엘 젊은이들이 이국 땅에 영원히 잠들었다. 인구 3백만의 작은 나라 이스라엘은 이러한 대가의 부담을 금방 느꼈다. 그들의 공격은 격화되었고, 무정한 포화는 PLO 전사들이 지키는 진지와 요새뿐만 아니라 민가, 호텔, 학교, 대사관에도 떨어졌다. 심지어 지붕에 커다란 붉은십자 표시를 칠한 병원도 이스라엘 비행기의 폭격과 기총 사격을 받았다. 수많은 무고한 베이루트 민간인, 어린 아이들까지도 이 전쟁의 희생양이 되었다. 베이루트의 모든 땅이 타오르고 있었지만, PLO 전사들의 저항은 계속되었다.
누군가 당시의 베이루트를 제2차 세계대전의 스탈린그라드에 비유하며 '작은 스탈린그라드' 대혈전이라고 불렀다! 세계 각국은 이스라엘의 주권 국가에 대한 난폭한 침공에 분노했고, 항의의 물결은 점점 높아졌다. 결국 미국의 레이건 대통령마저 '화약 냄새가 너무 강하다'고 느꼈고, 특사 하비브를 파견하여 레바논, PLO, 이스라엘 사이의 중재인으로 삼았다.
베이루트 서부 지역에서의 피해가 너무 커서 이스라엘은 휴전에 동의할 수밖에 없었고, 제안한 조건은 PLO의 레바논 철수였다.
큰 피해를 입은 PLO도 휴전을 수용했다. 8월 하순, 흐린 아침, 유엔 평화유지군의 감시 하에 PLO 본부와 군대는 베이루트에서 철수하기 시작했다. PLO 본부 앞 광장에서 아라파트는 차분한 목소리로 전사들에게 연설했다. "기억해라, 우리는 군대로서 베이루트를 떠나는 것이다. 언젠가 반드시 돌아올 것이다!"