강희제 후기, 황위를 차지하기 위해 열여 명이 넘는 황자들이 서로 갈등하며 싸우며 청나라 역사상 가장 격렬한 태자 자리를 놓고 벌어진 다툼이 일어났다. 이를 역사적으로 '구자쟁탈(九子奪滴)'이라 부른다. 많은 황자들이 이 소용돌이에 휘말린 가운데, 한 명의 황자는 매우 침착하게 행동하며 이런 일에는 전혀 관심을 두지 않고 오로지 학문 연구에만 몰두했다.
이 인물이 바로 강희제의 세 번째 아들 윤지(胤祉)이다. 강희제 자신이 학문을 매우 좋아했고, 궁중에는 외국에서 온 선교사들도 있었기 때문에 아들들의 교육을 매우 중시했다. 윤지는 바로 이런 강희제의 정성 어린 노력 끝에 탄생한 학자형 천재였다. 이 황자는 다른 면에서는 형제들보다 뛰어나지 못했지만, 재능과 학식 면에서는 단연 돋보이는 인물이었다.
당시 많은 아가들(皇子들)이 태자 자리를 노리며 온갖 술수를 다 써댔지만, 윤지는 달랐다. 그는 주변에 문인들을 모아두고 책을 편찬하고 정리하는 데 많은 시간을 할애했으며, 『율려연원(律歷淵源)』과 『고금도서집성(古今圖書集成)』이라는 두 거대한 저서의 편찬을 주도했다. 이로 인해 아버지인 황제로부터 깊은 총애를 받았다.
그러나 윤지가 태자 자리를 놓고 벌어지는 다툼에서 거리를 두고 있었음에도 불구하고, 옹정제가 즉위한 후 그는 여전히 동생인 옹정제에게 끊임없이 겨냥당했고, 결국 감금된 채 비참하게 생을 마감하는 비극적인 결말을 맞이하게 되는데, 그 이유는 무엇일까?
옹정제가 처음 윤지에게 불만을 가진 것은 윤지가 태자 윤잉(胤礽)과 비교적 친밀한 관계를 맺고 있었기 때문이다. '적의 친구도 적이다'라는 원칙에 따라, 당연히 그는 이 세 번째 형을 좋아하지 않았다. 그래서 즉위 후 옹정제는 윤지를 탄압하기 시작했다. 우선 윤지의 측근인 진몽뢰(陳夢雷)를 변방으로 유배시키고, 이어 바로 이 세 번째 형을 직접 겨냥하여, 먼저 강희제의 능을 지키게 강요한 후, 그의 이름을 윤지(胤祉)에서 윤지(允祉)로 바꾸게 했다. 윤지의 아들도 마찬가지로 화를 당해 죄를 지었다는 이유로 작위를 박탈당했다.
한때 극진한 총애를 받았던 윤지에게 있어서 이것은 극도의 굴욕이었지만, 형세가 사람을 압도하는 상황에서 그는 어쩔 수 없이 고개를 숙일 수밖에 없었다. 이후 몇 년 동안 옹정제가 국정에 열중하고 있어 윤지가 큰 위협이 되지 않자, 그를 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그러나 이 또한 잠시뿐이었다. 옹정 6년에 윤지가 뇌물을 받았다는 고발을 당하자 다시 집중적인 탄압을 받았고, 친왕(親王)에서 군왕(郡王)으로 강등되었다. 고달프게 2년을 버티고 나서야 친왕의 지위를 회복할 수 있었다. 온갖 고초를 겪은 윤지는 속이 뒤집혔지만, 그는 도저히 예상하지 못했다. 더 큰 재앙이 다가오고 있다는 것을 말이다.
친왕 지위를 되찾은 지 얼마 되지 않아, 옹정제가 가장 신뢰했던 이친왕 윤상(胤祥)이 갑작스럽게 세상을 떠났다. 이에 옹정제는 비통함을 금치 못했다. 옹정제가 가장 슬퍼하는 순간, 윤지는 큰 실수를 저질렀다. 옹정제가 윤상을 위해 장례를 치를 때, 윤지는 아무 이유 없이 늦게 도착한 것이다. 더구나 동생이 죽었음에도 별다른 슬픔을 보이지 않았고, 이러한 태도는 바로 옹정제의 금기를 건드렸다.
장례가 끝난 후, 옹정제는 즉시 윤지에게 책임을 묻기 시작했다. 당시 장친왕 윤녹(允祿)이 주도하여 여러 신하들과 함께 윤지의 부적절한 행동을 탄핵하는 상소를 올렸으며, 그 중에는 실각한 팔아(八阿哥)와 가까운 관계를 맺고 있다는 중대한 죄목도 포함되어 있었다. 종인부(宗人府)는 처음에 "(윤지)와 그의 아들 홍성(弘晟) 모두 사형에 처해져야 한다"고 판정했다. 옹정제는 이 의견을 채택하지 않고, 윤지에게 '관대한 처벌'을 내리며 작위를 박탈하고 감금시켰다.
이로써 옹정제의 연이은 탄압 아래, 윤지는 완전히 재기할 가능성을 잃었고, 옹정제가 파견한 사람들이 온 가족을 엄격히 감시하게 되어 마치 죄수와 다를 바 없는 상태가 되었다. 그로부터 2년이 채 지나지 않아 윤지는 우울과 병으로 세상을 떠나, 처음에는 기쁨으로 시작되었지만 끝은 비참했던 인생을 마무리했다.