【출전】 (춘추시대) 좌구명(左丘明)의 『좌전(左傳)·희공(僖公) 23년』
【해석】 사(舍): 고대 행군 시 30리(里)를 한 사(舍)로 친다. 즉, 자발적으로 90리(삼사)를 후퇴하는 것을 의미한다. 충돌을 피하기 위해 적극적으로 양보하고 회피함을 비유하는 말.
【역사 전승】
춘추 시대, 진(晉)나라에서 내란이 일어났다. 진헌공(晉獻公)은 시비(讒言)를 믿고 태자 신생(申生)을 죽이고, 신생의 동생 중이(重耳)를 체포하라는 명령을 내렸다. 중이는 이 소식을 듣고 진나라를 탈출하여 10여 년간 방랑 생활을 하게 되었다. 그 기간 중, 중이는 한때 초(楚)나라에 머물렀는데, 초성왕(楚成王)은 중이가 장차 큰 업적을 이룰 인물이라 판단하고 국빈(國賓) 대우를 하며 상賓(上賓)처럼 대접했다.
어느 날, 초왕(楚王)이 중이를 위해 연회를 베풀고, 둘이 술을 마시며 대화를 나누는 가운데 분위기는 매우 화기애화(和氣藹藹)했다. 그러자 초왕이 갑자기 중이에게 물었다. "당신이 언젠가 진나라로 돌아가 국군(國君)이 된다면, 나를 어떻게 보답하겠는가?" 중이는 잠시 생각한 후 대답했다. "아름다운 여자와 시종, 진귀한 보물과 비단은 대왕께서 이미 다 가지고 계시고, 희귀한 조류의 깃털과 상아, 짐승 가죽은 오히려 초나라의 특산품입니다. 진나라에 무슨 귀한 물건을 대왕께 바칠 수 있겠습니까?" 초왕이 말했다. "공자는 너무 겸손하시오. 말은 그렇게 하셨지만, 그래도 나에게 어떤 표시라도 해야 하지 않겠소?" 중이는 웃으며 답했다. "대왕의 은혜로 진나라로 돌아가 정말 국군이 된다면, 귀국과 우호 관계를 맺고자 합니다. 만약 언젠가 진과 초 사이에 전쟁이 벌어진다면, 반드시 군대를 90리 후퇴시킬 것입니다. 이렇게 물러나도 대왕께서 용서하지 않으신다면, 그때서야 전투를 벌이겠습니다." 그 자리에 함께 있던 초나라 장수 자옥(子玉)은 중이의 말을 듣고 그가 장차 큰 인물이 될 것임을 알았고, 초왕에게 중이를 죽여 장래의 화근을 없애자고 건의했지만, 초왕은 이를 거절했다.
몇 년 후, 중이는 진나라의 도움을 받아 마침내 진나라로 돌아와 국군이 되었는데, 이가 바로 역사상 유명한 진문공(晉文公)이며, 그의 통치 아래 진나라는 점점 강성해졌다.
기원전 633년, 초나라와 진나라의 군대가 전장에서 맞섰다. 진문공은 자신이 한 약속을 지키기 위해 군대를 90리 후퇴시켜 성보(城濮)에 주둔시켰다. 장병들은 모두 반대했지만, 진문공은 "행군과 전투는 도리가 바로서야 승리할 수 있다. 우리가 자발적으로 후퇴함으로써 초나라는 도리에서 패배한다. 그들이 다시 공격해 와도, 우리 병사들은 분함을 품고 사기가 높아져, 어찌 이 전투에서 이기지 못하겠는가?"라고 설명했다. 초군은 진군이 후퇴하는 것을 보고 상대가 두려워하는 줄 알고 즉시 추격에 나섰다. 진군은 초군의 오만하고 적을 경시하는 약점을 이용해 병력을 집중시켜 초군을 크게 무찌르고 성보 전투에서 승리를 거두었다.
【성장의 교훈】
진(進)과 퇴(退) 사이에는 미묘한 관계가 존재한다. 앞에 넓고 평탄한 길이 펼쳐져 있다면, 망설임 없이 전진할 수 있다. 그러나 앞에 가시덤불 길이 놓여 있다면, 굳이 강행할 필요는 없다. 여정을 시작하기 전에 한 걸음 물러서는 것이 오히려 더 넓은 세상을 열어줄 수 있다. 레닌이 말한 것처럼 "더 높이 뛰기 위해 먼저 뒤로 물러서라." 삼사를 물러나 피하는 것은 바로 이러한 지혜를 보여준다. 여기서 말하는 퇴각은 소극적이거나 수동적인 것이 아니라, 기회를 찾고 힘을 모으기 위한 적극적인 후퇴이다. 후발 제압은 상황을 보고 행동해야 하며, 한 가지 방법에 얽매겨서는 안 된다. 따라서 적절한 양보는 도덕적으로 더 넓은 지지를 얻을 수 있을 뿐 아니라, 적의 예봉을 꺾어 승리를 거둘 수 있다.