戰國時期，秦國名將白起率領軍隊準備攻打魏國。有一位名叫蘇厲的謀士得知後，急忙去見周朝的國君，提醒他說：「如果魏國被秦軍佔領，您的處境就危險了。」原來，當時周朝的國君名義上是天子，實際上對各諸侯國已失去管轄權。魏國若被秦國攻滅，秦國的勢力將更為強大，對周天子的威脅也更大。周天子問蘇厲該如何應對，蘇厲建議他趕快派人去勸說白起停止進攻，並向白起講述一個故事。
蘇厲介紹了一個應當向白起講述的故事：楚國有一位著名的射箭高手，名叫養由基。此人年輕時就勇力過人，練就了一手精湛的箭術。當時還有一位名叫潘虎的勇士，也擅長射箭。
一天，兩人正在場地上比試射箭，許多人都圍觀。靶子設在五十步外，豎立著一塊木板，板上畫有一個紅心。潘虎拉開強弓，連續三箭都正中紅心，贏得圍觀者一片喝采聲。潘虎也得意洋洋地向養由基拱手，表示請他指教。養由基環視四周，說道：「射五十步外的紅心，目標太近、太大了，不如射百步外的柳葉吧！」說罷，他指著百步外的一棵楊柳樹，讓人選一片葉子，塗上紅色作為靶心。接著，他拉開弓，「嗖」的一聲射出一箭，結果箭矢正好貫穿那片楊柳葉的中心。在場的人都驚呆了，潘虎自知沒有如此高超的本領，但又不相信養由基箭箭都能射穿柳葉，便走到那棵楊柳樹下，選了三片楊柳葉，用顏色編上號碼，請養由基按編號順序再射。養由基向前幾步，看清了編號，然後退到百步之外，拉開弓，「嗖、嗖、嗖」三箭射出，分別命中三片編號的楊柳葉。這一下，喝采聲如雷響起，潘虎也心服口服。
就在一片喝采聲中，有個人在養由基身旁冷冷地說：「喂，有了百步穿楊的本領，才可以教他射箭了！」養由基聽此人語氣如此傲慢，不禁生氣地轉身問道：「你打算如何教我射箭？」那人平靜地回答：「我並不是來教你如何拉弓射箭，而是來提醒你應當如何保持射箭的名聲。你是否想過，一旦你力氣用盡，只要一箭不中，你那百發百中的名聲就會受損。一個真正善於射箭的人，應當懂得如何保全自己的名聲！」養由基聽了這番話，覺得極有道理，再三向他道謝。
周天子派出的人，便依照蘇厲所講的，向白起轉述了這個故事。白起聽後，想到要保持自己百戰百勝的聲譽，不應輕易出戰，便藉口生病，停止了對魏國的進攻。這個故事後來又引申出另一條成語——「百發百中」。