1960년, 희귀한 천재지변과 인화로 인해 심각한 식량 기근이 닥쳤다. 누렇게 뜬 얼굴에 부은 병자들이 하나둘 쓰러져 갔고… 위안룽핑의 다섯 자 길이 몸도 직접 굶주림의 고통을 경험했다.
위안룽핑은 혹독한 현실을 목격하고 잠 못 이루며 뒤척였다. 그는 옛 사회를 떠올렸다. 당시 국민들은 지배 계급의 착취와 억압을 받았으며, 전쟁의 고통 속에서 옷과 음식이 부족하고 떠돌며 살았다. 오늘날 국민들이 주인으로서 살아가고 있지만 여전히 굶주림의 위협에서 벗어나지 못했다. 그는 자신의 재능을 발휘하여 배운 전문 지식을 활용해 무당 800근, 1,000근, 2,000근 이상 수확할 수 있는 새로운 벼 품종을 조속히 육성하여 식량을 대폭 증산하고, 농업 과학기술로 굶주림을 극복하기로 결심했다.
위안룽핑은 다음과 같은 공식을 지지했다: 지식 + 땀 + 영감 + 기회 = 성공.
그는 이미 유전학에 대해 깊은 이해를 가지고 있었으며, 실험포장에서 퇴화된 식물을 세심하게 관찰하고 통계 분석함으로써, '두리번치듯' 돋보이는 벼가지가 바로 '천연 잡종 벼'임을 입증했을 뿐 아니라, 그 제1세대의 우수한 생육 상태를 통해 벼에도 명확한 잡종 우성 현상이 있음을 충분히 증명했다. 실험 결과는 그에게 잡종 벼 연구가 밝은 전망을 가지고 있다는 확신을 주었다!
그러나 잡종 벼는 세계적인 난제였다. 벼는 암수 한몸 식물로 자가 수분을 하기 때문에 꽃 한 송이씩 수술을 제거하며 교배하는 것이 어렵기 때문이다. 따라서 수술 불임인 벼 식물을 육성해야 하는데, 즉 남성불임계(雄性不育系)를 개발한 후 다른 품종과 교배할 수 있다. 이것은 해결하기 어려운 세계적 난제였다. 위안룽핑은 난관 앞에서도 나아갔다. 그는 남성불임계의 원시 친본이 자연 돌연변이로 발생한 남성불임 식물일 수 있으며, 자연적으로 존재할 수도 있다고 생각했다. 중국에는 다양한 야생 벼와 재배 벼 품종이 있어 풍부한 종자 자원을 보유하고 있으며, 벼의 자유 왕국이라 할 수 있다. "외국에서 성공하지 못한 일이더라도 중국인이 반드시 못할 이유는 없다."
위안룽핑은 두 다리를 활짝 벌리고 울창한 녹색 벼밭 속으로 들어가, 본 적도 없고 중외 자료 어디에도 보고되지 않은 남성불임 벼 식물을 찾기 시작했다. 날이 하루하루 지나가는 가운데, 위안룽핑은 뜨거운 태양 아래 진흙을 밟으며 등을 굽히고 허리를 숙여 이삭 하나하나를 관찰하며 찾았다. '노력하는 자에게는 반드시 성과가 따른다.' 마침내 14일 만에 수술의 화약이 갈라지지 않고 특이한 형질을 가진 식물을 발견했다. 위안룽핑은 기쁨에 겨워 미칠 지경이었다.
1964년 6월부터 1965년 7월까지 그와 아내 덩쩌(邓则)는 또 6주의 남성불임 식물을 찾아냈다. 성숙 시기에 각각 자연 수분된 제1세대 남성불임 재료의 씨앗을 채수했다. 2년에 걸친 실험과 과학적 데이터의 분석 정리 후, 그는 첫 번째 중요한 논문 <벼의 남성 불임성>을 작성하여 1966년 『과학통보』 제17권 제4호에 발표했다. 논문에서는 또한 추가 육종을 통해 남성불임계, 유지계(후대가 남성불임 특성을 유지하게 함), 회복계(남성 생식 능력을 회복시킴)를 획득할 수 있으며, 삼계 일괄(三系配套)을 실현하면 잡종 벼의 제1세대 우위를 이용할 수 있어 농업 생산에 대면적·대폭적인 증산 효과를 가져올 것이라고 예측했다. 이 중요한 논문의 발표는 일부 동료들 사이에서 "제2차 녹색 혁명의 진군 신호탄을 쏘아 올렸다"고 평가되었다.
또한 8년간의 고난을 겪으며 "오관 통과"(남성불임률 향상, 삼계 일괄, 생식 안정성 확보, 잡종 우성 활용, 번식 및 종자 생산)라는 난관을 극복한 끝에, 1974년 종자 배합에 성공하였고, 우성 감정도 조직하였다. 1975년에는 후난성 당위와 성정부의 지원 하에 대규모 종자 생산에 성공하여 다음 해 대규모 보급을 위한 종자 준비를 마쳤고, 이 연구 성과가 대규모 보급 단계에 접어들게 되었다.
1975년 겨울, 국무원은 시범 재배를 신속히 확대하고 잡종 벼를 대량 보급하기로 결정하였으며, 국가가 막대한 인력, 물자, 재정을 투입하여 일 년에 세 차례 종자를 번식·생산하며 최대한 빠른 속도로 보급하였다. 1976년에는 208만 무에 시범 작물을 심었으며, 전국적으로 생산에 도입되기 시작했고, 1988년에는 전국 잡종 벼 재배 면적이 1억 9,400만 무에 달해 벼 재배 면적의 39.6%를 차지했으며, 총 생산량은 60% 이상을 차지했다. 10년 동안 전국 누적 잡종 벼 재배 면적은 12억 5,600만 무였으며, 누적 증산량은 1,000억 킬로그램 이상, 총 생산액은 280억 위안 이상 증가하여 거대한 경제적 효과와 사회적 효익을 거두었다. 민중들은 "두 '핑'(平)" 덕분에 밥 문제를 해결했다고 입을 모아 칭찬했는데, 하나는 당중앙의 높은 수준의 정책이고, 다른 하나는 위안룽핑의 잡종 벼였다. 사람들은 소박한 말로 수억 중국 농민들의 마음을 표현한 것이다.
잡종 벼의 성공적인 육성과 전국적 대규모 보급과 함께 위안룽핑의 명성은 크게 높아졌다. 성과와 영예 앞에서 위안룽핑은 현재 단계에서 육성된 잡종 벼의 단점으로 "세 가지 과잉과 세 가지 부족", 즉 "초반 기세는 좋으나 후반 기세는 부족; 분蘖은 많으나 이삭 형성은 부족; 이삭은 크나 결실은 부족"하다고 공개적으로 밝혔으며, 조교들을 조직해 육종과 재배 두 방면에서 해결책을 마련했다.
20세기 80년대 초, 세계적 기아 문제에 직면한 위안룽핑은 다시 한번 놀라운 아이디어를 떠올리며, 더 넓은 범위의 기아 문제를 해결하기 위해 잡종 벼의 초고수율 육종이라는 대담한 과제를 제시했다.
1985년, 위안룽핑은 강한 책임감으로 <잡종 벼 초고수율 육종 탐구>라는 글을 발표하며 강한 우성 초고수율 조합을 육성하기 위한 네 가지 접근 방법을 제시했다. 그 중 가장 많은 노력을 기울인 것은 핵질 잡종의 육성이었다. 그러나 수년간의 육종 실천은 생산 요구에 부합하는 조합을 만들어내지 못했다. 그는 곧바로 핵질 잡종 연구에서 벗어나 새로운, 더 큰 희망을 가진 연구 분야로 나아갔다.
위안룽핑은 풍부한 상상력과 예리한 직관, 대담한 창조 정신을 바탕으로 100년간의 작물 육종 역사와 20년간의 '삼계 잡종 벼' 육종 경험, 그리고 자신이 보유한 풍부한 육종 자료를 심도 있게 정리하여 1987년 '잡종 벼 육종의 전략적 구상'을 제시했다. 장기적인 안목으로 잡종 벼의 두 가지 전략적 발전 단계를 구상했는데, 첫째는 삼계법을 중심으로 한 품종 간 잡종 우성 이용; 둘째는 양계법을 중심으로 한 인디카-켄징 아종 간 잡종 우성 이용; 셋째는 일계법을 중심으로 한 원연 잡종 우성 이용이다. 이는 위안룽핑의 잡종 벼 이론 발전에서 또 하나의 새로운 정점이었다.
위안룽핑의 전략적 사상의 지도 아래, 후베이성의 쉬밍쑹(石明松)이 1973년 만생 켄징 품종 '농켄 58'의 자연 집단에서 불임인 광민감성 핵불임 재료를 발견한 이후, 1987년 7월 16일 리비후(李必湖)의 조교 덩화펑(邓华风)이 안장농업학교의 인디카 벼 삼계 육종 재료에서 광민감성 불임 벼를 발견했다. 2년에 걸쳐 세 세대를 다른 지역에서 번식하고 관찰한 결과, 이 재료는 농업형질이 일정하고 일치했으며, 불임 식물 비율과 불임 정도 모두 100%에 달했고, 안장 지역에서 불임 기간이 안정적으로 50일 이상 유지되었으며, 생식력 전환이 명확하고 동기화되었다. 이 새로운 성과는 잡종 벼가 '삼계법'에서 '양계법'으로 전환하는 새로운 국면을 열었다. 또한 벼의 '무융합 생식' 연구의 진전은 일계법을 통한 원연 잡종 우성 이용 연구에도 기쁜 한 걸음을 내딛게 했다. 위안룽핑은 잡종 벼 연구의 전망에 대해 승리에 대한 확신을 갖고 있었다.
잡종 벼가 세계 여러 나라에서 시험 재배되면서, 잡종 벼는 세계적인 관심을 받게 되었다. 최근 위안룽핑은 필리핀, 미국, 일본, 프랑스, 영국, 이탈리아, 이집트, 호주 등 8개국에 19차례 초청되어 강연, 기술 전수, 학술 회의 참석 또는 기술 협력 연구 등의 국제 학술 활동을 진행했다. 1981년 위안룽핑의 잡종 벼 성과가 국내에서 건국 이래 처음으로 특등 발명상을 수상한 이후, 1985년부터 1988년까지 불과 4년 동안 연이어 3개의 국제 과학 대상을 수상했다. 국제 벼 연구소 소장이자 인도 전 농업부 장관인 스와미나선(Swaminathan) 박사는 높이 평가하며 말했다. "우리는 위안룽핑 선생을 '잡종 벼의 아버지'라고 부릅니다. 그의 업적은 중국의 자랑일 뿐 아니라 세계의 자랑이며, 그의 성과는 인류에게 복음을 가져다주었습니다."
위안룽핑은 후난성의 외진 안장농업학교에서, 한 산골 소도시의 중등 농업학교 젊은 교사로서 출발하여 세계가 주목하는 유명인사로 성장했으며, '잡종 벼의 아버지'라는 자리에 올랐다. 잡종 벼 연구 사업은 한창 활발하게 진행되고 있으며, 위안룽핑이 제시한 새로운 전략적 구상의 방향으로 빠르게 발전하고 있다!