채론은 조정에서 의료관직을 맡고 있었는데, 관직이 높고 권세도 컸기 때문에 동료들은 그를 조금 무서워했고, 심지어 황상과 황후도 그를 경시하지 못했다. 왜 그럴까? 그는 정직하고 공정하며, 강경한 태도를 가지고 있어, 다른 사람들을 상처주는 것을 두려워하지 않았기 때문이다. 백성들과 대할 때는 그는 매우 좋은 사람이었으며, 관직을 믿고 힘을 빌려 사람들을 괴롭히는 일은 결코 하지 않았고, 종종 은밀하게 밖으로 나가 가난한 사람들을 돕고 선행을 하는 일을 자주했다.
그 당시에는 종이가 아직 발명되지 않았기 때문에 공문서와 사건들은 모두 대나무簡 (간, 슬립으로 쓴 판자)에 써졌다. 그는 매일 근무할 때 수백 근 무거운 대나무簡을 넘겨보아야 했고, 정말로 지쳐할 지경이었다. 자기 자신의 고된 일로 인해 그는 많은 사람들의 고된 일을 생각했고, 많은 사람들의 고된 일로 인해 그는 국가의 이익을 생각했다. 그래서 그는 자신에게 한 가지 임무를 내렸는데, 가볍고 값싸며 보관하기 쉬운 글을 쓸 수 있는 재료를 발명하는 것이었다.
말로는 쉬운 일이지만, 실제로 해보려고 하니 하늘을 오르는 것보다 어려웠다. 아무런 단서도 없는데 어떻게 시작해야 할지 몰랐다. 그는 고심했지만 아직도 한 가지 아이디어도 떠오르지 않았다. 어느 날, 그는 한 노인이 자작나무 껍질을 벗기는 것을 보았는데, 안쪽에 있는 한 층 한 층 얇은 껍질은 매끄럽고 가볍게 보였다. 그는 몇 장을 주워들어 계속해서 관찰했고, 보면서록 이것이 글을 쓰기에 좋은 재료라는 생각이 들었다. 그래서 그는 자작나무 껍질을 집으로 가져가 물을 쑼 후 붓을 들어 몇 줄의 긴 글자를 썼다. 며칠이 지나자, 자작나무 껍질이 말랐고 표면은 주름살이 생겨서 마치 일흔, 팔십 살 노인의 이마 주름과 같았고, 어떤 글자도 형태가 변형되었다. 그는 화를 내며 자작나무 껍질을 장작더미에 던졌다.
그러나 그는 실망하지 않고 계속해서 글을 쓸 수 있는 재료를 찾고 있었다. 이 일을 위해 그는 대체로 얼마나 많은 마음을 썼고, 얼마나 많은 길을 걸었는지 아무도 정확히 알지 못했다. 오직 그의 친한 친구인 장지(张纸)가 약간의 이상한 상황을 발견했는데, 그의 허리띠가 점점 헐렁해졌고, 그의 말이 더욱 적어졌으며, 그는 거의 헛소리를 하지 않고 늘 무엇인가를 집중해서 생각하고 있었다. 장지가 그에게 물었을 때, 그는 웃으며 아무 말도 하지 않았다.
이 해 봄, 장지는 아버지의 칠십 대생일을 위해 집에 갔고, 채론도 함께 갔다. 장지의 집은 백수화이구하(白水淮沟河)에 위치해 있었고, 교통이 불편하고 산길이 험했다. 채론은 친구에 대한 충성심으로 고생을 두려워하지 않았고, 장씨 아버지와 아들이 그를 따뜻하게 환영했다. 생일 축하가 끝난 후, 채론은 숙소에서 나와 혼자 마을 밖으로 나가 구경을 했다. 한 연못 옆에 가서 그는 어린이들이 연못에서 끈적끈적한 물질을 꺼내어 낡은 이불 조각 위에 펴 놓고 말리며 놀고 있는 것을 보았다. 그는 어린이들에게 그것이 무엇인지 물었고, 그들이 '면화피(棉花皮)'라고 대답했다. 정말 이상한 이름이었다. 채론은 이 이름을 들어본 적도 없었다. 그래서 그는 어린이들에게서 면화피를 받아 왼쪽으로 보고 오른쪽으로 보며, 거꾸로 보고 정면으로 보며 끝없이 보았고, 입에서 혼자 뭔가를 속삭이고 있었다. 오랜 시간을 보고 나서, 그는 어린이들에게 다시 몇 장을 받아 이것을 가지고 급히 돌아갔다. 숙소에 돌아가자마자 급히 물을 쑼 후 붓을 적셔 면화피 위에 글자를 썼는데, 쓸 때가 되자, 그는 갑자기 크게 웃으며 "찾았다! 찾았다!"라고 외쳤다. 호위하는 사람들은 놀랐고, 채대인이 어떤 병에 걸렸나 싶어 급히 둘러와 물었다. 물어본 결과, 채대인이 글을 쓸 좋은 재료를 찾아서 기뻐하고 있다는 것을 알게 되었다. 모두가 마음을 놓고 있자마자, 채대인이 밖으로 달려가 어린이들이 놀던 연못가에 가서 발걸음을 멈추고 연못의 물질을 자세히 관찰했다. 오랜 시간을 보았지만, 여전히 중요한 부분을 찾지 못했고, 그는 마을 사람들에게 물었다. 마을 사람들은 이 연못이 죽은 물 웅덩이라고 말했고, 원래는 소를 마시게 했던 연못이었는데, 나중에 누군가가 솜털을 뽑고 남은 썩은 솜을 연못에 던졌고, 사람들은 더러워 보여 소를 마시지 않게 되었다. 결국, 모두가 낡은 신발, 냄새 나는 양말, 끈, 낡은 가죽 조각 등을 그 안에 던졌고, 오랜 시간을 던져서 물이 풀 상태가 되었다. 어린이는 이것을 꺼내어 말리고 놀고, 어른들은 이것이 무엇인지도 모른다고 했다. 채론은 이 말을 듣고 마음속으로 결심을 했다. 그는 호위원들에게 연못의 물질을 모두 가져와 가장 얇은 조각으로 말리라고 했고, 그 후 이 조각들을 사각형으로 자르고 한 뭉치로 쌓아서 자기 집으로 가져갔다.
다음 날, 그는 황상에게 이야기를 했고, 가장 좋은 글을 쓸 수 있는 재료를 찾았다고 말하며 가져온 조각들을 황상에게 주어 시험해 보라고 했다. 황상이 시험한 후, 그는 채론을 칭찬했고, 그에게 계속해서 시제품을 만들어 보라고 격려했다.
그는 마을 사람들의 말대로, 면직물을 자기가 파놓은 연못에 넣고 물에 담근다. 이 면직물은 어떻게 된 것인지 몇 개월이 지나도 물질이 풀 상태가 되지 않았다. 그는 급해져 막대기를 들고 저어보고, 돌출한 목재를 들어 쳐보며, 몇 개월 동안 저어보고 쳐보았다. 드디어 면직물이 풀 상태가 되었다. 그는 앞에서 했던 것처럼 말리니 마지막으로 여러 겹의 얇은 면화피 조각을 얻었다. 장지의 고향에서의 이 발견을 기념하기 위해, 채론은 이 면화피 조각들을 '종이'라고 명명했고, 각각의 조각을 '장(张)'이라고 불렀다. 이로부터 세상에 '종이'라는 이름이 생겼다.
그러나 처음으로 시제품으로 만들어진 종이는 매우 거칠었고, 매우 부드럽고 매끄럽지도 않았다. 이것이 또 채론의 마음속의 고민이 되었고, 그래서 그는 황상에게 상서를 올려 사직을 요청하며 종이를 만드는 일에 집중하고자 했다. 황상은 허락하지 않았다. 채론은 다시 상서를 올렸고, 자신이 관직을 맡아도 단지 한 세대의 군주와 백성을 이롭게 할 수 있지만, 종이를 만드는 일은 수백 세대의 자손들에게 이익이 된다고 진술하며 황상이 그의 요청을 받아들이도록 단호히 요청했다. 황상은 이렇게 충성심으로 일하는 좋은 관리가 아까워서 여전히 허락하지 않았다. 채론은 세 번째 상서를 올렸고, 종이를 만드는 일이 성공하면, 그는 다시 조정에 돌아가 군주를 위해 계속 일하겠다고 말했다. 황상은 채론의 의지가 단호함을 보고 눈물을 흘리며 그의 요청을 승인했다.
채론은 사직한 후 즉시 백수화이구하에 왔고, 그는 몇 명의 조수들을 찾아서 낮과 밤을 가리지 않고 종이를 만드는 일에 바쁘게 일했다. 만들어진 종이는 확실히 점점 더 좋아졌다. 채론의 이름도 점점 더 유명해졌다. 종이를 사려는 사람들이 끊임없이 찾아왔고, 채론과 그 일행들이 일심으로 노력해도 사람들의需求를 충족하지 못했다. 그는 이런 상황을 보고 조수를 보내어 각자 종이 공장을 세우고 학도들을 양성하게 했고, 더 많은 사람들이 이 기술을 배우게 했다.
나중에, 홀상은 채론을 조정에 복직하도록 요청했고, 채론은 다시 상서를 올려 거절했다. 황상은 어떻게 해야 할지 몰라, 그냥 그가 민간에서 종이를 계속 만들도록 했다. 나중에 채론은 자연스럽게 세상을 떠났고, 화이구하에서 죽었다. 마을 사람들은 그에게 매우 엄숙한 장례식을 베풀었고, 그에게 사원을 지어 세웠고, 비석을 세웠다. 이 비석은 나중에 어떻게 된지 모르게 마자재의 큰 길가에 놓여졌고, 해방 후에도 거기에 있었는데, 지금은 누가 옮겼는지도 모르게 사라졌다. 그가 종이를 만든 연못은 지금도 화이구하에 있다.
또한 어떤 사람들은 채론이 옥황상제(玉皇大帝)에 의해 천궁(天宫)에 불러져갔다고 말한다. 천궁에서 그는 아주 큰 종이 공장을 세웠고, 명성이 매우 컸다. 옥황상제는 그의 명성이 자기 자신을 능가할까 봐 몇백 년 후에 그를 서양의 인간 세상으로 내려보냈고, 거기서 종이를 만드라고 했다. 그래서 서양의 종이 제조 기술은 중국보다 몇백 년 늦게 생겨났다.