진소양왕은 조나라를 복속시키려는 일념으로 조나라 국경을 연이어 침범하여 여러 지역을 차지했다. 기원전 279년, 그는 또다시 꾀를 부려 조혜문왕을 진나라 땅 면지(현재의 허난성 면지현 서쪽, '면'은 miǎn이라 발음함)로 불러 회동을 제안했다. 조혜문왕은 처음에 진나라에 억류될까 두려워 감히 가지 않으려 했다. 그러나 장군 염파와 임상여는 가지 않는다면 오히려 진나라에 약한 모습을 보이는 것이라 판단했다.
조혜문왕은 결사코 한 번 모험을 감수하기로 결심했다. 그는 임상여를 동행시키고, 염파는 본국에 남아 태자를 보필하게 하였다.
예기치 못한 사태에 대비하기 위해, 조혜문왕은 또다시 장군 이목에게 병사 5천을 주어 호위하게 했으며, 재상 평원군에게는 수만의 병사를 이끌고 국경에서 맞물려 대기하도록 하였다.
약속된 회동 날짜가 되자, 진왕과 조왕은 면지에서 만나 연회를 열고 기쁨을 나누며 술을 마시며 대화를 나누었다.
진소양왕은 몇 잔 술을 마신 후 취기가 도는 듯 조혜문왕에게 말했다. "조왕께서 거문고를 훌륭하게 연주하신다 들었습니다. 한 곡 연주해 주시면 모두가 즐거워하겠습니다." 말을 마치자마자 곧바로 곁에 있는 자에게 거문고를 가져오라 지시했다.
조혜문왕은 사양하기 어려워 어쩔 수 없이 한 곡을 연주하였다.
진나라 사관은 즉시 이 일을 기록하며 읽었다. "어느 해 어느 월 어느 날, 진왕과 조왕이 면지에서 회동하였고, 진왕이 조왕에게 거문고를 연주하게 하였다."
조혜문왕은 분노로 얼굴이 보랏빛이 될 정도로 화가 났다. 그 순간, 임상여가 '후' (fǒu, 타악기로 사용할 수 있는 점토 그릇) 라는 그릇을 들고 갑자기 진소양왕 앞에 무릎을 꿇고 말했다. "조왕께서 진왕께서 진나라 악기를 잘 연주하신다 들었습니다. 제가 여기에 흙그릇 하나를 가지고 있는데, 대왕께서 기꺼이 몇 번 두드려 주시어 즐거움을 더해 주시기를 청합니다."
진소양왕은 크게 노하여 화색을 드러내고 그를 무시했다.
임상여의 눈에서는 분노의 빛이 뿜어져 나오며 말했다. "대왕께서야말로 너무도 사람을 괴롭히십니다. 진나라의 군사력이 비록 강대하지만, 이 다섯 걸음 안에서는 제가 제 피를 대왕께 뿌릴 수 있습니다!"
진소양왕은 임상여의 기세를 보고 크게 놀라, 어쩔 수 없이 타악용 막대기를 들어 후 위에 제멋대로 몇 번 두드렸다.
임상여는 돌아서서 조나라 사관에게도 이 일을 기록하라고 하며 말했다. "어느 해 어느 월 어느 날, 조왕과 진왕이 면지에서 회동하였고, 진왕이 조왕을 위하여 후를 두드렸다."
진나라 신하들은 임상여가 감히 진왕의 위엄을 이렇게 손상시켰다며 매우 분개했다.
누군가 일어나며 말했다. "조왕께서 진왕께 생일 선물로 15개 성을 바치기를 청합니다."
임상여도 일어나며 말했다. "진왕께서는 함양성을 조나라에 내어주시고, 조왕께 생일 선물을 바치기를 청합니다."
진소양왕은 이 상황이 매우 긴장된 것을 보았다. 그는 이미 조나라가 인근 지역에 대군을 주둔시켰다는 것을 알고 있었고, 진짜로 싸움이 벌어지면 이득을 보지 못할 것을 알았기에, 진나라 신하들을 제지하며 말했다. "오늘은 두 나라 군주가 기쁘게 만나는 날이니, 여러분은 더 이상 말하지 마라."
이렇게 해서 두 나라의 면지 회동은 마침내 무사히 끝났다.
임상여는 두 차례의 사절 활동을 통해 조나라가 굴욕을 당하지 않도록 지켜내며 큰 공을 세웠다. 조혜문왕은 임상여를 매우 신뢰하여 그를 상경(上卿)으로 임명하였는데, 그 지위는 장군 염파보다도 높았다.
염파는 매우 불만을 품고, 사적으로 자신의 가신들에게 말했다. "나는 조나라의 대장군으로서 수많은 전공을 세웠다. 임상여가 대체 뭐가 그리 대단해서 내 위로 올라왔단 말인가? 흥! 내가 임상여를 만나게 되면 반드시 그에게 맛을 보여줄 것이다."
이 말이 임상여의 귀에 들어가자, 임상여는 병이 났다고 가장하며 조정에 나가지 않기 시작했다.
어느 날, 임상여가 가신들을 데리고 마차를 타고 나가던 중, 마침 운 나쁘게도 멀리서 염파의 마차가 맞은편에서 다가오는 것을 보았다. 그는 즉시 마부에게 골목으로 들어가 피하라고 하여, 염파의 마차가 먼저 지나가도록 하였다.
이 일로 임상여의 가신들이 크게 분개하여, 그가 왜 이렇게 겁이 많고 비굴하게 행동하느냐고 비난했다.
임상여가 그들에게 물었다. "염장군과 진왕 중 누가 더 세력이 강하다고 보느냐?"
그들이 말했다. "당연히 진왕의 세력이 더 강합니다."
임상여가 말했다. "맞아! 천하 제후들이 모두 진왕을 두려워한다. 조나라를 지키기 위해 나는 감히 그를 직면하여 꾸짖을 수 있다. 그런데 내가 어찌하여 염장군을 보고 오히려 두려워하겠는가? 나는 생각해 보았다. 강대한 진나라가 감히 조나라를 침범하지 못하는 것은 바로 나와 염장군 두 사람이 있기 때문이다. 우리가 두 사람이 화합하지 못하면, 진나라가 알게 되고 기회를 틈타 조나라를 침범할 것이다. 그래서 나는 차라리 조금만 양보하는 것이 좋겠다고 생각한다."
누군가 이 말을 염파에게 전하자, 염파는 매우 부끄럽고 창피하게 여겼다. 그는 상체를 벗고 등에 가시덤불을 지고 임상여의 집으로 달려가 사죄했다. 그는 임상여를 보며 말했다. "저는 거칠고 무식한 사람으로서 안목도 좁고 기량도 좁습니다. 어찌 당신이 이렇게 저를 관대하게 용서해 주실 줄은 몰랐습니다. 저는 정말 당신을 뵐 면목이 없습니다. 저를 처벌해 주십시오."
임상여는 서둘러 염파를 일으키며 말했다. "우리 둘 다 조나라의 신하입니다. 장군께서 제 마음을 이해해 주시니, 저는 이미 무한히 감격스럽습니다. 어찌하여 제가 사죄를 받아야 하겠습니까?"
두 사람은 모두 감동하여 눈물을 흘렸다. 그 후로 두 사람은 진심으로 서로를 아는 친구가 되었다.