公元前五〇六年，經伍子胥推薦，吳王闔閭拜大軍事家孫武為大將，整頓兵馬，準備進攻楚國。
孫武是齊國人，自稱為東海一小農，他是應吳國大夫伍子胥的邀請，南下到吳國來的。他的興趣是研究兵法，對名利之事看得極淡。他這次之所以答應擔任地位顯赫的大將，一是想助老朋友伍子胥一臂之力，擊敗楚國。伍子胥原是楚國人，因父親和兄長被昏庸的楚平王所殺，逃難到吳國已有十多年，日日不忘復仇之志。孫武答應出任大將的另一個原因，是他已寫成一部兵書，此書包含《始計》、《作戰》、《謀攻》、《軍形》、《兵勢》等十三篇。他很想在實戰中檢驗其理論，看看這些兵法在戰爭中的效果如何，有無需要補充與提升之處。
不過，孫武雖答應擔任吳國大將，心中總有些不安。因為他曾斬殺過吳王最寵愛的夏、姜兩位妃子，擔心吳王耿耿於懷，日後共事產生摩擦，最終不歡而散。
說起孫武斬殺美麗的夏、姜二妃，是歷史上極為著名的事件。孫武初到吳國時，吳王常請他講解戰術兵法。孫武列舉許多歷史上的著名戰例，細緻剖析勝敗原因，吳王聽得津津有味。然而，吳王並非盲從，凡有不解之處，常與孫武辯論。例如，孫武說：「戰爭勝負，很大程度上取決於軍事指揮者的才能。傑出的指揮者，調動千軍萬馬，猶如運用自身手足般自如。」他又說：「不僅如此，傑出的指揮者可將弱兵化為強兵，即使嬌小女子，亦能訓練得如戰士般堅強勇猛。」吳王不信，說：「女子怎能訓練成軍隊呢？不可能吧！」孫武說：「大王若不信，我們可以試試。您把宮中的宮女、妃子交給我訓練，保證一個月後即可上戰場！」吳王想看看孫武究竟有無本事，便答應了他的請求，將一百多名宮女、妃子交給孫武訓練。
孫武將宮女分為兩隊，任命夏、姜二妃為隊長。他向宮女宣布軍紀，說明在軍事訓練期間，不論任何理由，都必須服從命令、聽從指揮；不服軍令者，依軍法嚴辦，處以斬刑。這些宮女、妃子平日受寵慣了，只把孫武的話當作耳邊風。尤其是夏、姜二妃，濃妝豔抹，嘻嘻哈哈，行動遲緩，彷彿在遊山玩水。
孫武要她們往東，她們偏要往西，還用媚眼不屑地看著孫武。孫武忍無可忍，遂以違令之罪將二人處斬。吳王痛失愛妃，嘴上雖未言，內心極不愉快。若非伍子胥及時勸解，他本打算禮送孫武出境。
伍子胥察覺孫武心存疑慮，便備了酒菜，與老友邊飲酒邊談心。他說：「吳王起初確實對你生氣。後來我勸他說：『孫武這麼做是對的。軍隊必須有鐵的紀律，不聽指揮，一盤散沙，怎能打勝仗呢？大王既然把宮女和妃子交給他訓練，她們便是他的士兵了。將軍懲罰違紀士兵，是天經地義之事。大王若想稱霸中原，必須依靠孫武這樣的人訓練出一支強大的軍隊。千萬不能因兩個女人而失去一代名將！』吳王是位開明君主，一點就通，心中的怨氣也就消了。後來見那些弱不禁風的宮女經你訓練後，果然英姿勃發，他對你十分佩服。否則，你又非吳國人，他怎會放心大膽地拜你為大將呢？」孫武聽伍子胥這麼一說，覺得吳王還是有度量的，便安心下來，準備大展鴻圖。
吳王拜孫武為大將後，設盛宴慶賀。席間，吳王說：「我平生之志，就是要稱霸中原，讓我們南方人揚眉吐氣。而楚國自恃地盤大、人口多，處處與我作對。因此，要實現稱霸中原的目標，必須擊敗楚國。另外，伍大夫一家忠良，為楚平王治國保疆立下汗馬功勞。可恨楚平王聽信奸臣費無忌讒言，不僅殺了伍大夫的父兄，還要斬草除根，追捕伍大夫。可憐伍大夫為躲避追殺，逃到我吳國，過昭關時一夜急白了頭髮。我一定要為伍大夫報仇，踏平楚國。不知孫將軍對伐楚之事有何考慮？」孫武說：「楚國我們一定要打。但迫害伍大夫的楚平王已死好幾年了，繼位的楚昭王勵精圖治，國力強盛。若輕率出兵，我們很可能失敗。戰爭關係到國家的興亡與百姓的生死，必須周全考慮，經過縝密策劃後，方能決斷。一般人以為戰爭勝負取決於武力，其實不然。以武力決勝負，是下策；不戰而勝，才是上策！」
吳王感到驚訝，問：「打仗就是兩軍對陣以決勝負，不戰如何決勝負呢？」伍子胥也不明白，催促孫武道：「你有什麼高招，快說出來讓我們聽聽。」孫武微微一笑，說：「獲勝之道，有四種手段。第一，伐謀，即事先探明敵人意圖，先發制人，以求在精神上壓倒對方，使敵人喪失鬥志，從而獲勝，此為上策。第二，伐交，即詳細研究敵國有哪些同盟者，瓦解其同盟關係，削弱其力量，此為中策。第三，伐兵，即進行戰爭，以武力取勝，屬下策。第四，伐城，即攻城取勝。因敵人堅守，需付出極大代價才能獲勝，此為下下策。」
伍子胥說：「我明白了，攻打楚國，應以伐謀與伐交為主，輔以伐兵，對嗎？」吳王也來了興趣，問：「這伐謀與伐交，到底該如何實施呢？」孫武說：「削弱敵人有許多方法。例如，我雖強，但故意偽裝成弱小，使敵人輕視我，放鬆警惕。又如，利用奸細離間敵國的重要大臣，使其內訌。這些都屬於伐謀之策。」伍子胥連聲稱妙，又問：「伐交該如何做呢？」孫武說：「具體來說，現今楚國與唐、蔡兩小國結盟，若我攻楚，唐、蔡必出兵相助，與我為敵。因此，我們應用外交手段拉攏唐、蔡，這就是伐交之策。一旦唐、蔡保持中立或轉而助我攻楚，楚王便難以抵擋了！」吳王與伍子胥連聲稱好，佩服孫武的智慧與深謀遠慮，決定依計而行。
再說楚昭王聽聞吳王拜孫武為大將，厲兵秣馬欲攻楚國，不禁憂心忡忡。某夜，楚王做了許多惡夢，清晨起身，頭暈目眩。他覺得眼皮發澀，走到窗前茶几旁，欲取銅鏡照臉。忽然發現一把劍壓在銅鏡上。楚王拿起劍細看，劍刃在晨光中散發出藍色光芒，顯然是一把寶劍。
這劍並非楚王平日佩帶之劍，那把劍仍掛在牆上。與此劍相比，楚王的佩劍相形見絀。這劍是誰放在這裡的呢？楚王十分驚訝，召集侍女查問，竟無人知曉。楚王心中不安，召來右令尹囊瓦商議此事。
囊瓦阿諛奉承道：「定是大王治國有方，道德高尚，感動上天，派神仙送來這把寶劍。否則，後宮森嚴，連鳥都飛不進來，誰能進入大王寢室呢！」楚王聽後大喜，便將此劍珍藏起來。
不久，楚國首都來了一位自稱風胡的鍛冶匠。風胡是越國人，不僅以鍛造寶劍聞名天下，還能辨識各種名劍。楚國許多愛劍之人紛紛請他鑑定寶劍。不論何劍，風胡只須一眼，便能說出鑄造者、年代與特徵。消息很快傳到楚王耳中，遂召風胡入宮，請他鑑定那把來歷不明的寶劍。
風胡拔劍出鞘，只聽「嗡」的一聲，劍光如電刺入雙眼。風胡倒吸一口冷氣，將劍放回茶几，躬身對劍虔誠行禮，口中喃喃低語。這神神鬼鬼的舉動令楚王困惑，兩眼直瞪著風胡。風胡聲音由小漸大：「得罪了，湛盧，我不知你來到此地，有失遠迎啊！」楚王問：「湛盧是誰？他在哪裡？」風胡彷彿剛從夢中驚醒，慌忙說：「稟大王，『湛盧』是此劍之名。此劍乃越國名匠歐冶子所鑄。當年越王命歐冶子鑄造五把寶劍，其中三把贈予吳王闔閭。吳王為三劍命名：湛盧、磐郢、魚腸。湛盧是三劍中最優者，可稱天下第一劍。此劍原為吳王秘藏，怎會來到楚國？奇事，奇事！」
楚王聽說自己所得湛盧劍竟是天下第一寶劍，笑得眼睛都瞇起來了。但他仍為此劍來路不明而憂慮：「既為吳王秘藏，怎會幾日前清晨突然出現在我寢室？此事是凶是吉？」風胡沉吟良久，突然拍手道：「我想起來了，歐冶子是我的朋友，他曾告訴我，此劍凝聚五金之英、太陽之精、天地之靈而成。佩於腰間，威勢陡增；拔出此劍，百神相助，非王者不可擁有。此劍還有靈性，若擁有者違背道義，它會憤然離去，自尋有德之王者。由此可知，此劍因吳王無道，離他而奔向大王您了。」
楚王猛然想起右令尹囊瓦所言「神仙送劍」之事，兩人說法不謀而合，更覺可信。這純屬胡言亂語，楚王竟深信不疑，得意地哈哈大笑：「上天是最公正的，最公正的啊！」忽然又止住笑，問風胡：「吳王原有三把寶劍，另兩把還在嗎？」風胡答：「磐郢劍因吳王獨女病逝，已陪葬入土。魚腸劍則已化為一堆廢鐵。大王您是知道的，吳王闔閭殺其堂兄僚王，篡位自立。他雇用刺客殺僚王，用的正是魚腸劍。此乃喪盡天良的不道德行為，故魚腸劍失去神力，變為廢鐵。」
楚王懸著的心終於放下，說：「如此看來，吳王已無一把寶劍，他已被上天拋棄，從此我不必再懼怕他了！」他重賞風胡許多金子。風胡得金後，便離開楚國前往吳國。原來，這一切都是孫武暗中安排。劍是由高手神偷送入楚宮；風胡神神鬼鬼的言行，也是孫武精心佈置的。
孫武神不知鬼不覺地運用「伐謀」之策，使楚王心高氣傲，輕視吳國。驕兵必敗，孫武未費多少代價，便讓楚王邁出失敗的第一步。
孫武還要讓楚王邁出失敗的第二步、第三步。他密切關注楚國盟友唐、蔡兩小國的動向，尋找離間之機。
機會終於來了。他派往楚國的密探回報：楚國右令尹囊瓦得罪了唐、蔡兩國國君，他們對他極為怨恨。
事情是這樣的：唐、蔡兩國每年都要向楚國朝貢一次。今年，唐侯帶了一匹千里名駒，蔡侯帶了一件珍貴的狐皮戰袍，前往楚國獻給楚王。右令尹囊瓦覬覦這兩件寶物，竟派人半路攔截，既不讓他們見楚王，也不讓他們離開楚國。
唐侯手下一名小頭目頭腦靈活，心想何必為一匹馬讓主人不明不白地滯留楚國？便於半夜偷出千里駒，獻給囊瓦，說：「我家大王稱讚您德高望重，特命我獻上千里駒！」囊瓦立即放行唐侯，讓他回國。蔡侯得知唐侯脫身之法後，也將狐皮戰袍送給囊瓦。蔡侯離開楚國邊境時，憤恨地說：「太欺負人了！我雖是弱國之君，但總有一天，我要越過邊界，殺了囊瓦這個老賊！」
孫武立即以吳王名義，送給蔡侯一件狐皮戰袍與一封信。信中寫道：「聽聞楚國右令尹奪走大王心愛的狐皮戰袍，我深感震驚。楚雖為強國，囊瓦不過是臣子；蔡雖為弱國，大王您卻是一國之君。臣子怎可對君王強取豪奪？我亦為一國之君，對囊瓦之行徑極為憤慨。特贈狐皮戰袍一件，以示慰問。」蔡侯讀信後，不禁流下淚來，心想：「楚是強國，吳也是強國，不如與吳國結盟。」
唐侯也收到吳王贈送的千里駒與一封信。他同樣感動落淚，準備投靠吳王。
數日後，蔡、唐兩國派使者秘密來到吳國，正式表示願與吳國結盟，共同對付楚國。送走使者後，吳王高興地對孫武說：「將軍英明，不費一兵一卒，便使我獲得蔡、唐兩國五萬兵力！」伍子胥說：「楚王失去五萬，我得五萬，合計十萬軍隊！大將軍的『伐交』之計真高明啊！」吳王對孫武說：「大將軍，現在可以對楚用兵了吧？」孫武說：「楚王聽信風胡之言，失去戒心；唐、蔡兩國暗中背叛，又削弱其力量。伐楚條件已成熟。但用兵前尚有一事。」吳王問：「何事？」孫武說：「我國南面的越國，早已覬覦我國。萬一我軍北上伐楚時，他們乘虛傾國來攻，我軍將腹背受敵，一夜之間便會亡國。」
吳王背脊驚出冷汗，失聲道：「那怎麼辦？怎麼辦？」孫武說：「派使者赴越國探風聲，宣稱我國準備伐楚，兵力糧草不足，向他們借兵借糧。若越國答應，則無犯我之意，那時方可放心伐楚。」伍子胥問：「萬一越國拒絕呢？」孫武說：「那他們必會背後攻我。先下手為強，伐楚之前，先解決他們。」
數日後，吳國使者赴越國，當面向越王提出借兵借糧之請。越王覺此事重大，與文臣武將商議。武將胥抒說：「不能借！吳國人打仗，讓越國人白白送死，天下哪有此理！」丞相范蠡對越王說：「吳王向我借兵借糧，並非真心求援，實質是探我意圖，看我是否趁其伐楚時攻其不備。」越王大驚，問：「此事如何處理？」范蠡說：「派使者送信給吳王，說我國貧窮，兵力薄弱，只能支援些糧食。如此，吳王才會安心伐楚。一旦吳王離開伐楚，我們便出其不意攻其後方，佔其領土，此為上策！」
越王思索片刻，認為范蠡之計甚妙，便寫信一封，調撥軍糧五百石，送往吳國。
孫武看了越王的信，問伍子胥意見如何。伍子胥說：「越國送來軍糧，表示無侵犯之意，我可放心伐楚了。」孫武搖頭說：「此信是范蠡的欺騙之術。不可輕視范蠡，此人善於權謀。只送糧不派兵，是個圈套。他以糧安我心，待我伐楚離國後，必會出兵攻我。」伍子胥說：「越國人真狡猾，乾脆找藉口消滅他們！」孫武擺手說：「人家以禮相待，送我軍糧，我們卻動武，必失信於天下，不可為也。我已有計，派五千軍隊駐守吳越邊境。如此，我攻楚時，越國便不敢來犯。」伍子胥不解問：「若越國真的來犯，五千人有何用？」孫武說：「范蠡是聰明人，見我邊境駐軍，自知陰謀已被識破，必不敢用兵。」
果然，范蠡得知吳國在邊境駐軍後，歎息道：「我送五百石軍糧，原想迷惑吳國，竟被識破。看來孫武果然名不虛傳，是善於權術之人。與此等人物作戰，不知何時會中其計謀，還是別惹麻煩為妙！」
孫武解除後顧之憂後，正式誓師伐楚。進入楚國領土後，吳軍連戰連勝，將楚軍打得一敗塗地，直逼楚國都城。楚王在親衛護駕下，艱難逃離楚國。曾稱霸一時的楚王，落得悲慘下場。
伐楚勝利後，吳王將首功歸於孫武。但孫武不願為官，返回故里隱居。他留下一部《孫子兵法》，乃舉世聞名的軍事傑作。