紀元前506年、伍子胥の推薦により、呉王闔閭は大軍事家である孫武を大将に任命し、軍を整えて楚国への攻撃を準備した。
孫武は斉の出身で、自称は東海の小さな農民であった。彼は呉国の大夫、伍子胥の招待に応じて南下し、呉国に来た人物だった。彼の関心は兵法の研究にあり、名利には無関心であった。今回、地位の高い大将の地位を引き受けたのは、第一に古くからの友人である伍子胥を助けて楚国を打ち破りたいという思いがあったからだ。伍子胥はもともと楚国人であったが、父と兄が愚かな楚平王に殺害されたため、すでに十数年も呉国に亡命しており、日々復讐を忘れてはいなかった。もう一つの理由は、彼がすでに兵書を完成させていたからである。この兵書は「始計」「作戦」「謀攻」「軍形」「兵勢」など十三篇から成り立っていた。彼はこの兵法が実際の戦闘でどの程度の効果を発揮するのか、補強や改善の余地があるのかを実際に試してみたかったのだ。
しかし、孫武は大将の地位を引き受けたものの、心の底では不安が残っていた。なぜなら、かつて彼は呉王が最も寵愛していた夏と姜という二人の妃を斬首しており、呉王がこのことを根に持っているのではないかと心配していたからである。今後共に仕事をする中で摩擦が生じ、最終的に不愉快な別れとなるのではと恐れていたのだ。
孫武が美しい夏と姜の二妃を斬首した出来事は、歴史上非常に有名な事件である。孫武が呉国に来たばかりの頃、呉王はよく彼に戦術と兵法を講義させた。孫武は歴史上の数々の有名な戦例を挙げ、勝敗の原因を詳しく分析した。呉王はとても興味深く聞いていた。しかし、呉王は盲目的に信じるのではなく、理解できない点ではよく孫武と議論した。ある時、孫武はこう言った。「戦争の勝敗は、大きく軍事指揮官の能力にかかっている。優れた指揮官は、千軍万馬を自分の手足のように自由に動かすことができる。」また、「それだけでなく、優れた指揮官は弱兵を強兵に変えることができ、たとえ小柄な女性でも兵士のように強靭で勇敢に訓練できる。」呉王は信じられず、「女性を軍隊に訓練できるなど、ありえないだろう！」と反論した。孫武は「大王が信じなければ、試してみましょう。宮中の女官や妃たちを私に訓練させれば、一か月後には戦場に投入できます。」と答えた。呉王は孫武の能力を試してみようと思い、百人以上の女官や妃たちを孫武に訓練させることにした。
孫武は女官たちを二隊に分け、夏と姜の二妃を隊長に任命した。そして、軍事訓練中はいかなる理由があろうとも命令に従い、指揮に従わなければ軍法で厳しく処罰し、斬首すると厳しく宣言した。しかし、普段から王の寵愛を受け慣れた女官や妃たちは、孫武の言葉を耳に挟まず、特に夏と姜の二妃は濃く化粧をし、笑いながらのんびりと行動し、まるで観光気分だった。
孫武が東に行けと命じると、彼女たちは西へ行こうとし、侮蔑的な目で孫武を見つめた。孫武は我慢の限界に達し、二人を命令違反の罪で斬首した。呉王は愛する妃を失い、口では何も言わなかったが、内心非常に不快であった。伍子胥がすぐに説得に入らなければ、孫武を礼をもって国外に追放しようとしていたかもしれない。
伍子胥は孫武の心の不安を察し、酒と料理を用意して、古くからの友人とともに酒を飲みながら心をこぼした。「大王は最初、確かにあなたに怒っていました。しかし、私が『孫武の行動は正しいのです。軍隊には鉄の紀律が必要です。指揮に従わなければ、砂の山のようにまとまりません。勝利など望めません。大王が女官や妃たちを彼に訓練させると言った以上、彼女たちは彼の兵士となったのです。将軍が軍紀違反の兵士を処罰するのは当然のことです。大王が中原を制覇するには、孫武のような人物が強力な軍隊を訓練しなければなりません。たった二人の女性のために一代の名将を失ってはなりません！』と諭したのです。呉王は開明的な君主で、すぐに理解し、心の中の怒りを解きました。その後、弱々しかった女官たちがあなたの訓練で本当に堂々とした姿になったのを見て、大王はあなたに感服しました。そうでなければ、あなたは呉国人でもないのに、どうして大将に任命したでしょうか！」孫武は伍子胥の話を聞いて、呉王には度量があると感じ、安心して大きな野望を果たす準備をした。
呉王が孫武を大将に任命した後、盛大な宴会を開いて祝った。宴席で、呉王はこう言った。「私の生涯の志は、中原を制覇して私たち南方人の面目を保つことです。しかし楚国は領土が広く、人口も多いと自慢し、常に私と対立しています。そのため、中原を制覇するには、必ず楚国を打ち破らなければなりません。また、伍大夫一家は忠義の臣で、楚平王のために国を治め、国境を守るのに多大な功績を挙げました。ところが、悪臣費無忌の讒言を聞いた楚平王は、伍大夫の父と兄を殺しただけでなく、根絶やしにしようと伍大夫を追跡しました。可哀想な伍大夫は追跡を逃れるため、私たち呉国に逃げてきました。昭関を越える時に一晩で髪が真っ白になったほどです。私は必ず伍大夫の復讐を果たし、楚国を滅ぼします。孫将軍、楚国征伐について何か考えがありますか？」孫武は答えた。「楚国は必ず攻撃しなければなりません。しかし、伍大夫を迫害した楚平王はすでに数年前に亡くなりました。後を継いだ楚昭王は勤勉に治め、国力も強くなっています。軽率に兵を動かせば、我々は敗北する可能性があります。戦争は国の存亡と民の生死にかかわるため、十分に考慮し、綿密に考えた上で決断しなければなりません。一般の人は戦争の勝敗は武力によるものだと思っていますが、実はそうではありません。武力で勝敗を決するのは下策であり、戦わずして勝つことが上策です！」呉王は不思議に思い、「戦争とは両軍が対峙して勝敗を決めるものではないか。戦わずにどうやって勝敗を決めるのか？」と尋ねた。伍子胥も理解できず、孫武を促して「何か妙案があるなら、早く聞かせてくれ」と言った。孫武は微笑みながら、「勝利への道には四つの手段があります。第一は『伐謀』（ばつぼう）です。敵の意図を事前に察知し、先手を打って精神的に敵を圧倒し、敵の戦意を喪失させて勝利を収める。これが上策です。第二は『伐交』（ばつこう）です。敵国がどのような同盟国を持っているかを詳しく研究し、その同盟関係を破壊して敵の力を弱める。これが中策です。第三は『伐兵』（ばつへい）です。つまり戦争を行い、武力で勝利する。これは下策です。第四は『伐城』（ばつじょう）です。城を攻撃して勝利するが、敵が必死に守るため、大きな犠牲を払ってやっと勝利できる。これは下々策です。」伍子胥は「わかりました。楚国を攻撃するには、伐謀と伐交を主とし、伐兵を補助にすればよいですね？」と確認した。呉王も興味を持ち、「伐謀と伐交、具体的にどうすればよいのか？」と尋ねた。孫武は「敵を弱体化させる方法はたくさんあります。例えば、我々が強くても、わざと弱そうに装い、敵に軽視させ、警戒心を失わせる。また、間者を使って敵国の重要な大臣を離間させ、内輪もめを起こさせる。これらはすべて伐謀の策略にあたります！」伍子胥はこの手段の高明さを連呼し、「伐交はどうすればよいですか？」と再び尋ねた。孫武は「具体的に言えば、現在、楚国は唐と蔡という二つの小国と同盟を結んでいます。もし我々が楚国を攻撃すれば、唐と蔡の二国は必ず兵を出して助け、我々に敵対します。そのため、外交手段を使って唐と蔡の二国を味方に引き入れることが必要です。これが伐交の策です。唐と蔡の二国が中立を保つか、あるいは逆に我々を助けて楚国を攻撃すれば、楚王はもはや対抗できません！」呉王と伍子胥は連続して「良い、良い」と称賛し、孫武の知恵と深い謀略に感服し、彼の計画に従うことを決めた。
一方、楚昭王は呉王が孫武を大将に任命し、軍を整えて楚国に攻撃を仕掛けるという噂を聞き、不安に陥った。ある夜、楚王はいくつもの悪夢を見て、朝起きると頭がくらくらしていた。目が乾いた感じがしたので、窓辺の机の上にある青銅の鏡を取りに行こうとした。すると、鏡の上に剣が一本置かれているのを発見した。楚王が剣を取り上げると、朝の光の中で刃が青白い光を放っていた。素晴らしい剣だった。
この剣は、普段楚王が身に着けていたものではなかった。その剣はまだ壁にかかっていた。この剣と比べると、楚王の普段の剣は見劣りした。この剣は誰がここに置いたのだろうか？楚王は非常に不思議に思い、侍女たちを集めて尋ねたが、誰も知らなかった。楚王は不安になり、右令尹の囊瓦（のうわ）を呼び、この件について相談した。
囊瓦はお世辞を言って、「大王が国を上手に治め、道徳が高いため、天が感動して神様がこの宝剣を送られたに違いありません。そうでなければ、後宮は厳重に警備されており、鳥一羽さえ入り込めないのに、誰が大王の寝室に入れるでしょうか！」と答えた。楚王は喜んで、この宝剣を大切に保管した。
間もなく、楚国の首都に「風胡（ふうこ）」という名の鍛冶屋が現れた。風胡は越国人で、良質な剣を鍛えることで天下に知られていただけでなく、さまざまな名剣を識別することもできた。楚国で剣に興味を持つ多くの人々が、風胡に宝剣の鑑定を依頼した。どんな剣でも、風胡が一目見れば、誰が作り、いつ作ったのか、どのような特徴があるのかを正確に言い当てた。この噂はすぐに楚王の耳に入り、楚王は風胡を宮中に呼び、正体不明のその宝剣の鑑定を命じた。
風胡が剣を鞘から抜くと、ピュンという音と共に、まるで稲妻が目を刺すように光った。風胡は息を飲み、剣を机の上に置き、腰を曲げて剣に敬意を表し、何かをぶつぶつとつぶやいた。この怪しげな行動に、楚王は呆然とし、風胡を茫然と見つめた。風胡の声は次第に大きくなり、「失礼しました、湛盧（てんろ）よ、あなたがここに来ていたとは知らず、遠くまで迎えに行けませんでした！」楚王は風胡に尋ねた。「湛盧とは誰だ？どこにいる？」風胡はまるで夢から覚めたように慌てて答えた。「大王にお伝えします。『湛盧』とはこの剣の名です。この剣は越国の名匠、欧冶子（おうやし）が作りました。当時、越王が欧冶子に五本の宝剣を作らせ、そのうち三本を呉王闔閭に贈りました。呉王はこの三本の剣に、湛盧、磐郢（ばんえい）、魚腸（ぎょそう）という名を付けました。湛盧はこの三本の中でも最も優れた剣で、天下第一の宝剣と称されるものです。この剣は呉王が秘密裡に保管していたものですが、どうして楚国に来たのでしょうか？不思議なこと、不思議なこと！」楚王は自分が手に入れた湛盧剣が天下第一の宝剣であると聞いて、目が笑みで細くなった。しかし、剣の出所が不明なことに不安を感じ、「この剣は呉王が秘密裡に保管していたというのに、どうして数日前の朝、突然私の寝室に現れたのか？これは吉兆か凶兆か？」と尋ねた。風胡はしばらく考え込んだ後、突然手を打ち、「思い出しました。欧冶子は私の友人で、彼が私に教えてくれたのですが、この剣は五つの金属の精髄と太陽の精、天地の霊気を集めて鋳造されたものです。腰に差せば威厳が増し、この剣を抜くと百の神が助けるといい、王者でなければ所有できません。この剣には霊性があり、持ち主が道義に反する行為をすれば、怒って持ち主を離れ、徳のある王者を自ら探しに行くのです。したがって、この剣は呉王が無道であるため、彼を離れて大王のもとに来たのです。」楚王は右令尹の囊瓦が言った「神様が宝剣を送った」という言葉を思い出した。二人の言葉が一致しているのだから、真実に違いない。全くの虚偽にもかかわらず、楚王は疑いなく信じ、得意げに大声で笑った。「天は最も公正だ、最も公正だ！」突然笑いを止め、風胡に尋ねた。「呉王には三本の宝剣があったが、残りの二本はまだあるのか？」風胡は答えた。「磐郢の剣は、呉王の一人娘が病で亡くなったため、副葬品として埋められました。魚腸の剣は、すでに錆びた鉄の塊になっています。大王もご存知の通り、呉王闔閭は従兄弟の僚王を殺し、王位を奪って自ら王となったのです。彼が僚王を暗殺したときに使ったのが、まさにこの魚腸の剣でした。これは天理に反する非道徳的な行為であるため、魚腸の剣は神力を失い、廃鉄となったのです。」楚王は心の底から安心し、「このように見ると、呉王は一本の宝剣も持っていない。彼は天に見捨てられたのだ。これから私は彼を恐れる必要はない！」と宣言し、風胡に多くの金を賞与した。風胡は金を受け取ると、楚国を去って呉国へ行った。実は、このすべては孫武が密かに仕組んだ計略だった。剣は熟練した神業の盗賊を雇って楚宮に送り込んだものであり、風胡の怪しげな言動もすべて孫武の指示によるものだった。
孫武は誰にも気づかれず、伐謀の策略を用いて、楚王に高慢になり呉国を軽視させるように仕向けた。驕れる軍は必ず敗れる。孫武はほとんどコストをかけずに、楚王が敗北への第一歩を踏み出すようにした。
孫武はさらに楚王に敗北の第二歩、第三歩を踏ませようとしていた。彼は楚国の同盟国である唐と蔡という二つの小国の動向を注意深く監視し、離間の機会を探っていた。
機会はついに訪れた。楚国に送った間者が戻ってきて報告した。楚国の右令尹囊瓦が唐と蔡の二国の君主を侮辱しており、二国は非常に彼を恨んでいるという。
事件の経緯はこうだった。唐と蔡の二国は毎年、楚国に朝貢していた。今年、唐侯は千里馬一頭を、蔡侯は狐の皮で作った貴重な戦闘服を、楚王に献上するために楚国へ向かった。右令尹の囊瓦はこの二つの宝物を手に入れたいと考え、途中で二人を阻止し、楚王に会わせもせず、楚国を去らせもしなかった。唐侯の手下にいる小頭目が頭が良く、「馬一頭のために主人がわけも分からず楚国に滞在するのは得策ではない」と考え、真夜中に千里馬を盗み出して囊瓦に献上し、「我が大王は、あなたの徳が高く、威望があると称え、私に千里馬を献上するよう命じました！」と伝えた。囊瓦はすぐに唐侯を解放し、帰国させた。蔡侯は唐侯が脱出した方法を知ると、すぐに狐の皮の戦闘服も囊瓦に贈った。蔡侯が楚国の国境を離れる際、「あまりにもひどい仕打ちだ！私は弱小国の君主だが、いずれ国境を越えて、あの老いた悪党、囊瓦を殺してやる！」と憤慨した。孫武は直ちに呉王の名で、蔡侯に狐の皮の戦闘服一着と手紙を送った。手紙の内容はこうだった。「楚の右令尹が大王の大切な狐の皮の戦闘服を奪ったと聞き、私は驚きました。楚は強国とはいえ、囊瓦はただの臣下です。蔡は弱国とはいえ、大王は堂々たる一国の君主です。臣下がどうして君主から強奪できるでしょうか。私も一国の君主として、囊瓦の行為に非常に怒っています。慰労の意を込めて、狐の皮の戦闘服一着を送ります。」蔡侯は呉王の手紙を読み、思わず涙を流した。「楚は強国、呉も強国。むしろ呉と同盟を結ぶべきだ。」と心に決めた。
唐侯も呉王から送られた千里馬と手紙を受け取った。彼も涙を流し、呉王に味方する準備をした。
数日後、蔡と唐の二国は密かに使者を呉国に派遣し、正式に呉国と同盟を結び、楚国に共同で対抗することを表明した。使者を送り出した後、呉王は喜んで孫武に言った。「将軍の英明さのおかげで、一兵も費やすことなく、蔡と唐の二国から五万の軍隊を得た！」
伍子胥は「楚王が五万を失い、我々が五万を得た。合計十万の軍隊だ！大将軍の伐交の計略は本当に効果的だったな！」と称賛した。呉王は孫武に尋ねた。「大将軍、今なら楚国に兵を向けてもよいだろうか？」孫武は答えた。「楚王は風胡の言葉を信じ、警戒心を失い、唐と蔡の二国が密かに裏切ったことで、その力を弱めました。楚国征伐の条件は成熟しました。しかし、兵を動かす前に、一つのことをしなければなりません。」呉王が「何事か？」と尋ねると、孫武は「我々の南にある越国は、長く我々を狙っています。万一、我々が北上して楚国を攻撃している間に、彼らが隙をついて全軍を率いて攻めてきたら、前後から挟撃され、一夜にして滅亡してしまいます。」呉王は背筋に冷や汗をかき、「どうすればよいのか、どうすればよいのか！」と声を上げた。孫武は「越国に使者を派遣して様子を探りましょう。我々は楚国を攻撃する準備をしているが、兵力と食糧が不足しているため、兵と糧食を借りたいと伝えます。もし越国が我々の要求を承諾すれば、我々を攻撃する意図はないということです。その時こそ、安心して楚国を攻撃できます。」伍子胥が「もし越国が拒否したらどうする？」と尋ねると、孫武は「その場合、彼らは必ず背後から攻めてくるでしょう。先手を打つのが得策です。楚国を攻撃する前に、まず越国を解決しなければなりません。」数日後、呉国の使者が越国に赴き、越王に呉王の兵と糧食の借用要求を直接伝えた。越王は事の重大さを感じ、文官武官と相談してどう対応するかを決めなければならなかった。武官の胥抒（しょじゅ）は「貸してはいけません。呉国人が戦争に行くのに、我々越国人が無駄に死ぬのは、世の中にある道理ではありません。」と反対した。宰相の范蠡（はんり）は越王に言った。「呉王が我々に兵と糧食を借りたいと言うのは、本当に援助を求めるのではなく、実際は我々の意図を探っているのです。我々が彼が楚国を攻撃する際に、隙をついて攻撃するかどうかを調べているのです。」越王は驚き、「この件をどう処理すべきか？」と范蠡に尋ねた。范蠡は「使者に手紙を送り、我が国は貧しく、兵力も弱いため、食料だけを支援できると伝えましょう。こうすれば、呉王は安心して楚国を攻撃します。一旦、呉王が呉国を離れ楚国を攻撃すれば、我々は背後から奇襲してその領土を占領することが上策です！」越王はしばらく考え、范蠡の謀略が良いと感じ、手紙を書き、軍糧五百石を呉国に送った。
孫武は越王の手紙を見て、伍子胥の意見を尋ねた。
伍子胥は「越国が軍糧を送ってきた。これは攻撃する意図がないことを示している。私は安心して楚国を攻撃できる。」と答えた。孫武は首を振り、「この手紙は范蠡の欺瞞の一つです。我々は范蠡を甘く見てはいけません。彼は策略を巧みに使う人物です。兵士は送らずに軍糧だけを送るのは、罠です。彼は軍糧で我々の心を安らかにさせ、我々が楚国を攻撃して国を離れた後、兵を送って攻撃してくるつもりです。」伍子胥は「越国人は本当に狡猾だ。いっそ、口実をつけて滅ぼしてしまえ。」と提案した。孫武は手を振り、「彼らが礼を尽くして軍糧を送ってきたのに、我々が武力で対抗すれば、天下に信義を失います。それはできません。私はすでに方法を思いついています。五千の軍隊を呉越の国境に配置するのです。こうすれば、私が楚国を攻撃しても、越国は攻めてこないでしょう。」伍子胥は理解できず、「もし越国が本当に攻めてきたら、五千人で何の役に立つ？」と尋ねた。孫武は「范蠡は賢い人物です。我が国境に兵を配置したことを知れば、自分の陰謀がすでにばれていると悟り、決して兵を動かすことはありません。」実際に、范蠡が呉国が国境に兵を配置したことを知ると、ため息をついて言った。「私は五百石の軍糧を送り、呉国を惑わそうとしたが、まさかばれてしまうとは。やはり孫武は名にふさわしい。策略を巧みに使う人物だ。このような人物と戦えば、いつ何時彼の計略にやられるか分からない。やはり、厄介なことは避けるべきだ！」
孫武は後顧の憂いを解消した後、正式に軍を率いて楚国を征伐した。楚国領土に入ると、呉軍は連戦連勝し、楚軍を完全に打ち破り、楚国の首都まで突き進んだ。楚王は護衛の守りの中で、やっと楚国から逃げ出すことができた。かつては覇権を誇った楚王も、悲惨な末路を辿った。
楚国征伐の勝利後、呉王は第一の功績を孫武に帰した。しかし、孫武は官職を望まず、故郷に帰って隠居した。彼は世界的に有名な軍事名著『孫子兵法』を残した。