기원전 506년, 오자서의 추천으로 오 왕 합려는 위대한 군사 전략가 손무를 장군으로 임명하고 병사들을 정비하여 초나라 공격을 준비했다.
손무는 제나라 사람으로, 스스로 동해가의 작은 농부라 칭하며, 오나라 대부 오자서의 초청을 받아 남쪽 오나라로 내려온 인물이었다. 그의 관심사는 병법 연구였고, 명예와 이익에는 별 관심이 없었다. 이번에 지위가 높은 장군직을 수락한 데는 두 가지 이유가 있었다. 첫째로는 오래된 친구 오자서를 도와 초나라를 무찌르는 것이었다. 오자서는 원래 초나라 사람이었으나, 아버지와 형이 어리석은 초평왕에게 살해당한 후 오랜 세월 동안 오나라로 망명하여 복수를 잊지 않고 있었다. 둘째로는, 그가 이미 병서를 완성하였는데, 이 병서에는 <시계(始計)>, <작전(作戰)>, <모공(謀攻)>, <군형(軍形)>, <병세(兵勢)> 등 13편이 포함되어 있었다. 그는 이 병법 이론을 실제 전투에서 검증해보고, 전쟁에서의 효과와 보완·향상이 필요한 점을 알고 싶었던 것이다.
그러나 손무는 오나라 장군직을 수락했지만 마음 한편으로는 여전히 불안했다. 그는 이전에 오 왕이 가장 아끼던 하(夏)와 강(姜)이라는 두 궁녀를 처형한 적이 있었기 때문에, 오 왕이 아직도 마음속에 불만을 품고 있을까 걱정되었고, 앞으로의 협력에 문제가 생겨 결국 좋지 않게 헤어질까 두려웠던 것이다.
손무가 아름다운 하와 강 두 궁녀를 처형한 일은 역사적으로 매우 유명한 사건이다. 손무가 처음 오나라에 도착했을 때, 오 왕은 자주 그에게 전술과 병법을 설명해 달라고 요청했다. 손무는 역사상의 수많은 유명한 전례를 들어 승패의 원인을 자세히 분석해주었고, 오 왕은 매우 흥미롭게 들었다. 그러나 오 왕은 맹목적으로 따르지 않았으며, 이해되지 않는 부분은 종종 손무와 논쟁하기도 했다. 어느 날 손무가 말했다. "전쟁의 승패는很大程度上(상당 부분) 군사 지휘자의 능력에 달려 있다. 탁월한 지휘자는 수천 수만의 병사를 마치 자신의 손발처럼 자유자재로 움직일 수 있다." 또 말했다. "뿐만 아니라, 뛰어난 지휘자는 약한 병사를 강한 병사로 바꿀 수 있으며, 여자들이라도 군인처럼 강인하고 용맹하게 훈련시킬 수 있다." 오 왕은 믿을 수 없어하며 말했다. "여자들이 어떻게 군대가 되겠는가? 그럴 리 없지!" 손무는 말했다. "대왕께서 믿지 않으신다면 시험해 보십시오. 궁중의 궁녀와 후궁들을 저에게 맡기시면 한 달 안에 전장에 투입할 수 있도록 훈련시키겠습니다!" 오 왕은 손무가 과연 어떤 능력이 있는지 확인하고 싶어 하며 손무의 요청을 받아들여 100여 명의 궁녀와 후궁들을 손무에게 훈련시키도록 맡겼다.
손무는 궁녀들을 두 편으로 나누고 하와 강 두 궁녀를 지휘관으로 임명했다. 그리고 그들에게 훈련 기간 동안 어떤 이유가 있더라도 명령에 복종하고 지휘를 따라야 하며, 군령을 거역하는 자는 엄격한 군법으로 처벌되어 참수형에 처해진다고 엄중히 선포했다. 그러나 평소에 왕의 총애를 받으며 익숙해진 이 궁녀들과 후궁들은 손무의 말을 귀에 들어보지도 않았다. 특히 하와 강 두 궁녀는 화려하게 화장을 하고 깔깔거리며 천천히 행동하였고, 마치 관광이라도 하는 듯했다.
손무가 동쪽으로 가라고 하면 서쪽으로 가고, 비아냥거리는 눈빛으로 손무를 바라보았다. 손무는 더 이상 참지 못하고 두 사람을 군령 위반죄로 처형했다. 오 왕은 사랑하는 두 후궁을 잃고 입 밖으로는 말을 하지 않았지만, 마음속으로는 매우 불쾌했다. 오자서가 즉시 달래지 않았다면, 손무를 오나라에서 내쫓을 준비를 했을지도 몰랐다.
오자서는 손무의 마음속 불안을 눈치채고 술과 음식을 준비해 오랜 친구와 함께 술을 마시며 대화를 나누었다. 그는 말했다. "대왕께서 처음엔 정말로 당신을 분노하셨습니다. 그러나 제가 나서서 '손무의 행동은 옳습니다. 군대는 철저한 기강이 있어야 하며, 지휘를 따르지 않는 병사들은 한데 어우러지지 못한 모래더미처럼 되어 승리를 거둘 수 없습니다. 대왕께서 궁녀와 후궁들을 그에게 훈련시키도록 맡기셨다면, 그들은 이미 그의 병사가 된 것입니다. 장군이 군기 위반을 한 병사를 처벌하는 것은 당연한 일이며, 대왕께서 중원을 패권을 잡으시려면 반드시 손무와 같은 인물이 강력한 군대를 훈련시켜야 합니다. 어쩌면 두 여자를 위해 위대한 명장을 잃을 수 있겠습니까!' 라고 설득했습니다. 오 왕은 개명한 군주이기에 곧이어 이해하고 마음속의 분노를 풀었습니다. 이후, 허약하기만 하던 궁녀들이 손무의 훈련을 받고 정말로 기백이 넘치는 모습을 보이자 오 왕은 손무에게 매우 감탄하게 되었습니다. 그렇지 않았다면, 당신이 오나라 사람이 아닌데 어떻게 대장으로 임명했겠습니까?" 손무는 오자서의 말을 듣고 오 왕이 품성이 넓다는 것을 알게 되었고, 마음을 편히 하고 큰 뜻을 펼칠 준비를 하게 되었다.
오 왕이 손무를 장군으로 임명한 후, 성대한 연회를 열어 축하했다. 연회 도중 오 왕이 말했다. "내 평생의 꿈은 중원을 패권하여 우리 남방 사람들의 위상을 높이는 것입니다. 그러나 초나라는 땅도 넓고 인구도 많다며 항상 우리와 맞서니, 중원 패권을 이루기 위해서는 반드시 초나라를 무찌르야 합니다. 또한 오 대부 일가의 충성스러운 공로는 초평왕을 위해 나라를 다스리고 국경을 지킨 데 있었습니다. 그런데 악신 벼슬아치 비무기(費無忌)의 간언을 듣고 오 대부의 아버지와 형을 살해한 데 그치지 않고, 오 대부를 끝까지 추적하여 죽이려 했습니다. 오 대부는 그 추적을 피하기 위해 우리 오나라로 도망쳐 왔고, 소관(昭關)을 지날 때 하룻밤 사이에 머리가 새하얗게 변했습니다. 나는 반드시 오 대부를 위해 복수하여 초나라를 무너뜨릴 것입니다. 손 장군께서 초나라 정벌에 대해 어떤 생각을 가지고 계신지요?" 손무는 말했다. "초나라는 반드시 공격해야 합니다. 그러나 오 대부를 박해한 초평왕은 이미 몇 년 전에 죽었습니다. 그 뒤를 이은 초소왕은 부지런히 나라를 다스리며 국력이 강해졌습니다. 무작정 군대를 일으킨다면 우리는 실패할 가능성이 큽니다. 전쟁은 나라의 흥망과 백성들의 생사를 좌우하므로, 철저히 고려하고 신중히 판단한 후에야 결정해야 합니다. 일반 사람들은 전쟁의 승패가 무력에 달려 있다고 생각하지만, 사실 그렇지 않습니다. 무력으로 승패를 가르는 것은 하책이며, 전쟁 없이 승리하는 것이 상책입니다!" 오 왕은 이상하게 여겨 물었다. "전쟁이란 양측 군대가 맞서 승패를 가르는 것인데, 전쟁 없이 어떻게 승패를 가르겠는가?" 오자서도 이해할 수 없어 손무를 재촉하며 말했다. "어떤 고명한 수단이 있으면 빨리 말해보시오." 손무는 미소를 지으며 말했다. "승리의 길에는 네 가지 수단이 있습니다. 첫째는 '벌모(伐謀)'입니다. 즉, 적의 의도를 사전에 파악하고 선수를 치며, 정신적으로 적을 압도하여 적의 사기를 꺾고 승리를 얻는 것입니다. 이것이 상책입니다. 둘째는 '벌교(伐交)'입니다. 즉, 적국이 어떤 동맹국을 가지고 있는지 자세히 연구하여 그들의 동맹 관계를 깨뜨림으로써 적의 힘을 약화시키는 것으로, 중책입니다. 셋째는 '벌병(伐兵)'입니다. 즉, 무력을 동원하여 전쟁으로 승리하는 것으로 하책입니다. 넷째는 '벌성(伐城)'입니다. 성을 공격하여 승리하는 경우, 적이 사력을 다해 방어하므로 큰 대가를 치르고 나서야 승리할 수 있으므로 하하책입니다." 오자서는 말했다. "이해했습니다. 초나라를 공격할 때는 벌모와 벌교를 중심으로 삼고, 벌병을 보조로 사용하면 되겠군요?" 오 왕도 흥미를 느끼며 물었다. "그럼 벌모와 벌교를 구체적으로 어떻게 해야 합니까?" 손무는 말했다. "적을 약화시키는 방법은 많습니다. 예를 들어, 우리가 강하다 하더라도 약해 보이게 위장하여 적이 우리를 경시하고 경계심을 느끼지 않게 만드는 것입니다. 또 다른 방법으로는 첩자를 보내 적국의 중요한 신하들을 이간질하여 내부 분열을 유도하는 것입니다. 이러한 방법들이 모두 벌모 전략에 해당합니다!" 오자서는 연신 고명한 수단이라며 칭찬하며 또 물었다. "그럼 벌교는 어떻게 해야 합니까?" 손무는 말했다. "구체적으로 말하면, 현재 초나라는 당(唐)과 재(蔡)라는 두 작은 나라와 동맹을 맺고 있습니다. 우리가 초나라를 공격하면 당과 재 두 나라는 반드시 병력을 동원하여 초나라를 돕고 우리와 맞설 것입니다. 그러므로 우리는 외교 수단을 이용하여 당과 재 두 나라를 끌어들여야 합니다. 이것이 바로 벌교 전략입니다. 당과 재 두 나라가 중립을 지키거나 오히려 우리를 도와 초나라를 공격하게 되면, 초 왕은 더 이상 버틸 수 없게 될 것입니다!" 오 왕과 오자서는 연신 좋다고 칭찬하며 손무의 지혜와 심오한 전략에 감탄하며, 그의 계획대로 행동하기로 결정했다.
한편, 초소왕은 오 왕이 손무를 장군으로 임명하고 병력을 정비해 초나라를 공격할 준비를 한다는 소식을 듣고 근심에 빠졌다. 어느 날 밤, 초 왕은 악몽을 여러 개 꾸고 아침에 일어났을 때 머리가 어지러웠다. 눈꺼풀이 무겁게 느껴져 창가의 작은 탁자로 걸어가 거울을 꺼내 얼굴을 비추려 했다. 그런데 거울 위에 검 한 자루가 놓여 있는 것을 발견했다. 초 왕이 그 검을 집어들자 아침 햇살 속에서 푸른 빛을 발하며 번쩍였다. 좋은 검이었다.
이 검은 평소 초 왕이 차고 다니던 검이 아니었다. 그의 평소 검은 벽에 걸려 있었다. 이 검과 비교하면 평소 검은 형편없어 보였다. 이 검은 누구에게서 온 것일까? 초 왕은 매우 이상하게 여겨 시녀들을 불러 물었지만 아무도 알지 못했다. 초 왕은 불안해하며 우령윤 낭와(囊瓦)를 불러 이 일을 의논했다.
낭와는 아첨하며 말했다. "분명 대왕께서 나라를 잘 다스리시고 도덕이 높아 하늘이 감동되어 신선이 이 보검을 보내신 것입니다. 그렇지 않다면 후궁은 엄격히 경비되어 새 한 마리도 들어오기 어려운데, 누가 대왕의 침실에 들어올 수 있겠습니까!" 초 왕은 듣고 매우 기뻐하며 그 보검을 소중히 간직했다.
얼마 후, 초나라 수도에 풍호(風胡)라는 이름의 대장장이가 나타났다. 풍호는 월나라 사람이었으며, 뛰어난 검을 제조하는 것으로 이름을 떨칠 뿐 아니라, 온갖 명검들을 구분해내는 능력도 있었다. 초나라에서 검에 관심 있는 많은 사람들이 풍호를 불러 보검을 감정받았다. 어떤 검이든 풍호가 한 번만 보아도 누가 만들었고 언제 제작되었으며 어떤 특징이 있는지를 말해줄 수 있었다. 이 소문은 금세 초 왕에게까지 전해졌고, 초 왕은 풍호를 궁중으로 불러들여 정체를 알 수 없는 그 보검을 감정하게 했다.
풍호는 검집에서 검을 뽑자마자 '윙' 하는 소리와 함께 눈부신 빛이 눈을 찔렀다. 풍호는 숨을 크게 들이쉬며 검을 탁자 위에 올려놓고 몸을 굽혀 검에 경의를 표하며 중얼중얼 무슨 말을 중얼거렸다. 이 괴이한 행동에 초 왕은 당황하여 풍호를 멍하니 바라보았다. 풍호의 말소리가 점점 커지며 말했다. "죄송합니다, 찬루(湛盧)여, 당신이 여기 계신 줄 몰라 먼 길을 맞이하지 못했습니다!" 초 왕이 물었다. "찬루란 누구인가? 어디에 있소?" 풍호는 마치 꿈에서 막 깨어난 듯 서둘러 말했다. "대왕께 아룁니다. '찬루'란 바로 이 검의 이름입니다. 이 검은 월나라의 유명한 대장장이 오치자(歐冶子)가 만들었습니다. 당시 월 왕이 오치자에게 다섯 자루의 보검을 만들게 했고, 그 중 세 자루를 오 왕 합려에게 선물했습니다. 오 왕은 이 세 자루의 검에 각각 이름을 지었는데, 찬루, 반영(磐郢), 어장(魚腸)이 그것입니다. 찬루는 이 세 자루 중 가장 뛰어난 검으로, 천하제일의 보검이라 할 수 있습니다. 이 검은 오 왕이 비밀리에 보관하고 있었는데, 어떻게 초나라에 오게 되었을까요? 참으로 기이한 일이옵니다!" 초 왕은 자신이 얻은 찬루 검이 천하제일의 보검이라는 말을 듣고 눈이 번쩍 뜨였다. 그러나 검의 출처가 불분명한 것이 걱정스러워 물었다. "이 검이 오 왕이 비밀리에 보관하고 있었다면, 어떻게 며칠 전 아침에 내 침실에 갑자기 나타났단 말이오? 이 일은 길조인지 흉조인지?" 풍호는 오랫동안 생각하다가 갑자기 손뼉을 치며 말했다. "기억났습니다. 오치자는 제 친구였는데, 그가 말하기를 이 검은 오금(五金)의 정수와 태양의 정기를 모아 천지의 영기를 담아 만들어졌다고 했습니다. 허리에 차면 위세가 높아지고, 검을 뽑으면 백신이 도와주며, 오직 왕이 될 자만이 가질 수 있다고 했습니다. 이 검은 또 영성이 있어서, 소유자가 도의에 어긋나는 행동을 하면 스스로 떠나 덕이 있는 왕을 찾아간다고 합니다. 따라서 이 검은 오 왕이 도를 벗어난 무도한 자라 여겨 스스로 떠나 대왕께로 왔다는 것을 알 수 있습니다." 초 왕은 갑자기 우령윤 낭와가 말한 '신선이 보검을 가져다주었다'는 말이 떠올랐고, 두 사람의 말이 일치하니 진실이라 여겼다. 전혀 터무니없는 소리를 초 왕은 진심으로 믿어버리고 기쁨에 겨워 크게 웃었다. "하늘은 가장 공정하시도다, 가장 공정하시도다!" 갑자기 웃음을 멈추고 풍호에게 물었다. "오 왕은 세 자루의 보검을 가지고 있었는데, 나머지 두 자루는 아직 있소?" 풍호는 말했다. "반영 검은 오 왕의 외동딸이 병으로 죽었을 때 함께 묻혔고, 어장 검은 이미 쓸모없는 쇠조각 더미가 되었습니다. 대왕께서도 아시다시피, 오 왕 합려는 사촌 형수 료 왕을 살해하고 왕위를 빼앗아 스스로 왕이 되었습니다. 그가 료 왕을 죽일 때 사용한 것이 바로 어장 검이었습니다. 이는 도리를 어긴 비도덕적인 행위이므로, 어장 검도 신력을 잃고 폐철이 되었습니다." 초 왕은 마음을 놓고 말했다. "이렇게 보니 오 왕은 보검 하나도 없게 되었고, 하늘에 의해 버림받았으니 이제 나는 그를 두려워할 필요가 없구나!" 그는 풍호에게 많은 금을 상으로 주었다. 풍호는 금을 받고 초나라를 떠나 오나라로 갔다. 사실 이 모든 것은 손무가 비밀리에 꾸민 계책이었다. 검은 숙련된 고수 도둑을 고용하여 초나라 궁전에 몰래 들여보낸 것이었고, 풍호의 기묘한 행동과 말 또한 손무가 사전에 지시한 것이었다.
손무는 누구도 눈치채지 못하는 사이에 벌모 전략을 사용하여 초 왕이 오만해지고 오나라를 경시하게 만들었다. 오만한 군대는 반드시 패배한다. 손무는 별다른 비용 없이 초 왕이 실패의 첫걸음을 내딛게 만들었다.
손무는 초 왕이 실패의 두 번째, 세 번째 걸음을 내딛도록 만들려 했다. 그는 초나라의 동맹국인 당과 재 두 소국의 움직임을 주시하며 틈을 노리고 있었다.
기회는 마침내 찾아왔다. 초나라에 파견한 첩자가 돌아와 보고했다. 초나라 우령윤 낭와가 당과 재 두 나라의 군주를 모욕하여, 두 나라 군주가 매우 원망하고 있다고 했다.
사건의 전말은 이러했다. 당나라와 재나라는 매년 초나라에 조공을 바쳤다. 올해 당후(唐侯)는 천리마 한 마리를, 재후(蔡侯)는 여우 가죽으로 만든 귀중한 전투복을 가지고 초나라 왕에게 바치기 위해 초나라로 갔다. 우령윤 낭와는 이 두 가지 보물을 얻고 싶어 하여, 길목에서 두 사람을 가로막아 초 왕을 만나지 못하게 하고 초나라를 떠나지도 못하게 했다. 당후의 수하 중 머리가 영리한 작은 무관이 생각했다. '한 마리 말 때문에 주인을 알 수 없이 초나라에 묶어두는 것은 바람직하지 않다.' 그는 밤중에 천리마를 몰래 빼내 낭와에게 바치며 말했다. "우리 대왕께서 당신의 덕망이 높으시다 하시며, 특별히 제가 이 천리마를 바치라고 하셨습니다!" 낭와는 즉시 당후를 풀어주어 고향으로 돌아가게 했다. 재후는 당후가 탈출한 방법을 알고 나서, 여우 가죽 전투복도 낭와에게 바쳤다. 재후가 초나라 국경을 떠날 때 분노하며 말했다. "너무도 모욕적이구나! 나는 약소국의 군주이지만 언젠가는 국경을 넘어 이 늙은 도둑 낭와를 죽이리라!" 손무는 즉시 오 왕의 이름으로 재후에게 여우 가죽 전투복 한 벌과 편지를 보냈다. 내용은 이러했다. "초나라 우령윤이 대왕께서 사랑하는 여우 가죽 전투복을 빼앗았다는 소식을 듣고 충격을 받았습니다. 초나라는 비록 강대국이지만 낭와는 다만 신하일 뿐, 재나라는 비록 약소국이지만 대왕께서는 한 나라의 군주이십니다. 신하가 어찌 군주에게 강탈을 할 수 있겠습니까? 나 또한 한 나라의 군주로서 낭와의 행동에 매우 분노합니다. 위로의 뜻으로 여우 가죽 전투복 한 벌을 보내오니 받아주시기 바랍니다." 재후는 오 왕의 편지를 읽고 눈물을 흘렸다. '초나라는 강대국이고 오나라도 강대국인데, 차라리 오나라와 동맹을 맺는 것이 낫겠다.'는 생각이 들었다.
당후도 오 왕으로부터 천리마와 편지를 받았다. 그도 눈물을 흘리며 오 왕에게 귀속할 준비를 했다.
며칠 후, 재와 당 두 나라는 사신을 파견하여 비밀리에 오나라로 와서 오나라와 동맹을 맺고 초나라에 공동 대응하겠다고 공식적으로 표명했다. 사신들을 전송한 후, 오 왕은 기뻐하며 손무에게 말했다. "장군의 영명함으로 병사 하나 쓰지 않고 내가 당과 재 두 나라의 5만 병력을 얻었구나!" 오자서는 말했다. "초 왕은 5만을 잃고, 우리는 5만을 얻어 합쳐서 10만의 병력을 얻었군! 대장군의 벌교 전략이 참으로 효과가 있었소!" 오 왕은 손무에게 물었다. "대장군, 이제 초나라를 공격할 수 있겠소?" 손무는 말했다. "초 왕은 풍호의 말을 믿어 경계심을 잃었고, 당과 재 두 나라는 비밀리에 배반하여 초나라의 힘을 약화시켰습니다. 초나라 정벌의 조건은 이미 성숙했습니다. 그러나 전쟁을 일으키기 전에 한 가지 일을 더 해야 합니다." 오 왕이 물었다. "무엇이오?" 손무는 말했다. "우리 남쪽의 월나라는 우리를 오랫동안 노리고 있습니다. 우리가 북상하여 초나라를 공격할 때, 월나라가 틈을 타 전 국력을 동원해 기습한다면, 우리는 전후로 공격을 받아 하루아침에 멸망할 수 있습니다." 오 왕은 등줄기에 소름이 돋으며 소리쳤다. "그러면 어떻게 하면 좋소, 어떻게 하면 좋겠소!" 손무는 말했다. "사자를 월나라에 보내어 분위기를 살펴보세요. 우리가 초나라를 공격하려 하는데 병력과 양식이 부족하니, 병사와 식량을 빌려달라고 하십시오. 만약 월나라가 우리의 요구를 수락한다면, 우리를 칠 의도가 없다는 뜻이니, 그때 가서 초나라를 공격하면 안심할 수 있습니다." 오자서가 물었다. "만약 월나라가 거절하면 어떻게 합니까?" 손무는 말했다. "그러면 그들은 반드시 우리 뒤를 칠 것입니다. 먼저 손을 쓰는 것이 유리합니다. 초나라를 공격하기 전에 먼저 월나라를 해결해야 합니다." 며칠 후, 오나라 사자가 월나라에 가 월 왕에게 오 왕의 병사와 식량 차용 요청을 전달했다. 월 왕은 일이 중대하다고 여겨 문무백관과 상의하여 어떻게 대응할지 결정해야 했다. 무관 서술(胥抒)은 말했다. "빌려주면 안 됩니다. 오나라 사람들이 전쟁을 하러 가는데 우리 월나라 사람들이 희생당하게 하다니, 세상에 그런 이치가 어디 있습니까?" 재상 범려(范蠡)는 월 왕에게 말했다. "오 왕이 우리에게 병사와 양식을 빌려달라고 하는 것은 진심으로 도움을 청하는 것이 아니라, 실제로는 우리의 의도를 알아보는 것입니다. 우리가 오 왕이 초나라를 공격할 때 기습할 계획이 있는지 알아보는 것이지요." 월 왕은 크게 놀라며 범려에게 물었다. "그러면 어떻게 해야 합니까?" 범려는 말했다. "사자를 보내 오 왕에게 편지를 전하세요. 우리 나라는 가난하고 병력도 부족하여 식량 정도만 지원할 수 있다고 하세요. 이렇게 하면 오 왕은 안심하고 초나라를 공격할 것입니다. 오 왕이 오나라를 떠나 초나라를 공격하면, 우리는 그 뒤를 기습하여 그들의 영토를 점령하는 것이 상책입니다!" 월 왕은 잠시 생각한 후 범려의 전략이 괜찮다고 여겨 편지를 쓰고 군량 500석을 오나라에 보냈다.
손무는 월 왕의 편지를 보고 오자서의 의견을 물었다.
오자서는 말했다. "월나라가 군량을 보냈으니, 우리를 칠 의도가 없다는 뜻이니, 나는 안심하고 초나라를 공격할 수 있겠소." 손무는 고개를 저으며 말했다. "이 편지는 범려의 속임수입니다. 우리는 범려를 가볍게 보아서는 안 됩니다. 이 사람은 교묘한 꾀를 잘 쓰는 인물입니다. 군량만 보내고 병사는 보내지 않는 것은 함정입니다. 그는 군량을 보내 우리를 안심시킨 후, 우리가 초나라를 공격해 국토를 떠나면 군대를 보내 우리를 공격할 것입니다." 오자서는 말했다. "월나라 사람들은 정말 교활하구나. 차라리 핑계를 대고 미리 제거해버리자." 손무는 손을 저으며 말했다. "그들이 우리에게 예의를 갖추고 군량을 보냈는데, 우리는 오히려 무력을 사용한다면 천하에 신의를 잃게 됩니다. 그렇게는 할 수 없습니다. 나는 이미 방법을 생각해 냈습니다. 오월 국경에 5,000 병력을 배치하여 경비하게 하겠습니다. 이렇게 하면 내가 초나라를 공격하러 가도 월나라는 우리를 침범하지 못할 것입니다." 오자서는 이해되지 않아 물었다. "만약 월나라가 진짜로 침범하면 5,000 병사가 무슨 소용이 있겠소?" 손무는 말했다. "범려는 현명한 사람입니다. 우리 국경에 병력을 배치한 것을 알게 되면, 자신의 음모가 이미 들통났음을 알고 우리를 공격하지 않을 것입니다." 과연, 범려는 오나라가 국경에 병력을 배치했다는 소식을 듣고 탄식하며 말했다. "내가 500석의 군량을 보내 오나라를 속이려 했는데, 오히려 들통났구나. 역시 손무는 이름값을 한다. 교묘한 꾀를 잘 아는 인물이로다. 이런 사람과 전쟁을 하면 언제 어디서 꼬임에 걸릴지 모르니, 차라리 귀찮은 일은 피하는 것이 좋겠다!"
손무는 후방의 우려를 해결한 후, 공식적으로 군대를 일으켜 초나라를 정벌했다. 초나라 영토에 진입한 후 오나라군은 연전연승하여 초군을 완전히 무너뜨리고 초나라 수도까지 밀고 나갔다. 초 왕은 호위 무사들의 보호를 받아 간신히 초나라를 탈출할 수 있었다. 한때 패권을 누리던 초 왕은 비참한 최후를 맞이했다.
초나라 정벌이 승리한 후, 오 왕은 첫 공로를 손무에게 돌렸다. 그러나 손무는 벼슬을 하고 싶지 않아 고향으로 돌아가 은거했다. 그는 세계적으로 유명한 군사학 명저 『손자병법(孫子兵法)』을 남겼다.