紀元前204年の秋の深夜、河北の井陘口から数十里離れた山間の谷に、数万の兵を率いる韓信の軍勢が到着した。彼らは三日三夜にわたる急行軍の末、ようやくここに到着したのである。
兵士たちが小休憩している間に、韓信は副将の張耳を呼び寄せ、趙を破る策を相談した。
この作戦は、韓信が劉邦に提案した戦略計画の一環であった。北へ向かって代・趙・燕の諸国を征伐し、東へ進んで斉を攻撃し、さらに南下して楚軍の兵糧供給を断ち、項羽を迂回包囲するというものだった。
劉邦はこの計画を高く評価し、張耳に韓信の軍に同行するよう命じた。張耳はかつて趙国の丞相を務め、十八王の一人である常山王にもなったことがあり、ずっと趙の地に住んでいたため、この地域の地形に精通していた。出発前に、劉邦は再三韓信に、何かあれば張耳の意見をよく聞くようにと諭した。韓信は表面的には承諾したが、内心では「それは何事かによるだろう」と考えていた。彼は、張耳が規則を守ることに固執し、少しも踏み出そうとしない凡庸な人物であることを知っていた。
韓信の軍勢は勢いを増し、代国をあっという間に破ると、続いて趙国へと進軍し、趙国の中心部へと到達した。趙国は以前から韓信が襲ってくるという情報を得ていたが、趙王は韓信を全く恐れていなかった。趙国には兵法に長けた将軍、李左車がいた。彼は韓信が遠征してくる以上、井陘口は必ず通る道であり、その道は非常に狭く、馬車も並んで通れないほどであり、兵糧を運ぶ大車も難しく入ってこれないと考えた。韓信がその袋のようになっている地形に一歩踏み込めば、自分はわずか三万の兵を率いて小道から包囲し、前後から挟み撃ちにすれば、韓信を滅ぼすことができると主張した。
趙王はそれを聞いて大笑いし、李左車を指して言った。「お前はお前だな、兵書に書かれている『十則圍之、倍則戰之』（十倍の兵力があれば包囲し、二倍あれば戦うべし）という古訓を忘れたのか！韓信などわずかな兵力で何を恐れることがある！我々には二十万の大軍がいるのだぞ！」趙王は李左車の提案を全く受け入れず、李左車は心が冷え果て、それ以上何も言わなくなった。
この情報はすぐに韓信の派遣したスパイの耳に入り、韓信はそれを聞いて内心喜んだ。しかし同時に、一度も会ったことのない李左車将軍に心の中で敬意を抱かずにはいられなかった。もし将来機会があれば、三度頭を下げて、彼を師と仰ぎたいと思った。
機は一瞬を争う。韓信はすぐに軍を整え、休むことなく井陘口へと急行した。
軍がようやく陣地を構えたとき、張耳はすでにその周辺の地形を細かく調査していた。彼は井陘口には水源がなく、もし趙軍に包囲されたら数日も持ちこたえられないことに気づいた。そこで韓信に、山を背に、水を前にした場所に陣を張るべきだと進言した。
韓信は言外の意味を含ませて言った。「張耳将軍、兵士たちは昼夜を問わず行軍してきた。もう十分疲れている。今更陣地を移すのは面倒だ。」
張耳はまだ主張を続けた。「韓将軍、私はこの辺りの地理を熟知しています。一万に備えて万一に備えましょう。もし私たちが……」と話していると、数人の副将たちが大帳に入ってきて、一致して別の場所に陣地を移すよう要求した。しかし韓信は一蹴した。
そのうちの一人の将軍が感情を込めて言った。「韓大将軍、あなたはかつての流浪生活、川辺で食い扶持を begged した日々を忘れてしまったのですか……」韓信はそれを聞いて不快になり、その将軍を睨みつけた。しかし将軍は空気が読めず、続けた。「もし私たちが趙国に敗れ、全軍が滅び、国が滅び家が滅ぶことになったら……」「もういい！」韓信は怒り心頭に発し、「今この時に何をぐずぐず言っている！さっさと退け！」将軍たちは仕方なく、口ごもりながら退散した。
その夜、韓信はさらに二千人の軽騎兵を選び、一人ずつ小さな赤い旗を持たせ、山間の小道を通り抜け、趙軍の背後に回り、溝に隠れて命令を待つように命じた。
張耳は首をかしげて理解できなかったが、それ以上質問することもできなかった。
三更の頃、騎兵たちが動き出すとき、韓信は彼らに指示した。「夜明けまでに、趙軍は必ず攻めてくるだろう。彼らが陣地を離れた瞬間、すぐに突入し、彼らの旗をすべて引き抜き、代わりに持っている赤い旗を立てるのだ。」そして張耳に向き直り、「さあ、彼らに乾糧を配れ。明日趙軍を破ったら、全軍で盛大な宴会を開こう。」張耳は首を振って苦笑した。心の中で「ああ、敵は多数、我らは少数。吉か凶か、生か死か、まだわからないというのに！」と嘆いた。韓信はその様子を見て、彼の手のひらをそっと握って、「落ち着け」という意味を伝えようとしたが、張耳の不安な心は一向に落ち着かなかった。
二千の騎兵が発進して間もなく、韓信はさらに一万人の兵を率いて、井陘口近くの綿蔓河の東岸に進軍させた。綿蔓河は水深く、流れも速かった。韓信は彼らに川のほとりに陣を構えさせ、川を背にして陣を敷かせた。
この陣形はすぐに趙王の耳に入った。趙王は口を歪めて大笑いし、得意げに言った。「韓信よ韓信、それすらわからぬのか。それでは何を率い、何を戦うというのか！」川を背にして陣を敷くことは、自らの退路を断つことになり、前進するしかない。後退はできない。これは兵法の大忌である。傍らにいた李左車は、ただひげを撚りながら黙っており、内心では「韓信もまた並みの人物ではない。まさか、この基本的な常識すら知らないはずがない。何か裏があるに違いない」と考えていた。実際、それがまさに韓信の策だったのである。
夜明け頃、韓信は趙国への攻撃を命じた。轟音を立てる太鼓が山を揺るがし、耳をつんざくほどの喊声が山中に巣くう鳥を驚かせて四方に飛び散らせた。趙の大将陳余は待ち構えていた。韓信の主力が現れると、すぐに趙軍を指揮して迎撃した。彼らは兵数の多さと兵馬の強さを頼みに、何度も猛烈な攻撃を仕掛け、一回ごとにその勢いは増し、山をも押し流すかのような力で韓信軍を圧倒した。韓信軍は全く太刀打ちできず、ついに敗走を余儀なくされた。戦場には、韓信軍が捨てた馬や鎧、兜などが散乱していた。黒馬に乗り、陳余は叫んだ。「将兵たちよ、進め！韓信を生け捕れ！功績に応じて褒美を与える！」
趙軍は天を覆うかのような勢いで、韓信の敗走する軍を追いかけた。
韓信は戦いに意欲を持たず、兵を率いて後退し続け、綿蔓河の畔にたどり着くと、もはや後退する場所はなかった。
河面には白波が荒れ狂い、一艘の船もなく、水鳥の姿さえ見えない。韓信は岩場に飛び乗ると、大声で叫んだ。「将兵たちよ、もし生きる道を切り開かなければ、この川に飲み込まれて死ぬしかない。死ぬにしても、戦って死ぬよりはましだ。死中求生（死の中から生きる道を求める）のだ！」
兵士たちの全身に熱血が走り、一斉に敵陣へと逆襲した。
一人が死を覚悟して戦えば、十人でも止められない。ましてや万人が死を覚悟して戦えば！彼らは韓信の鼓舞のもと、刀を振り、剣を振るい、趙軍を血の海に沈め、頭を抱えて逃げ惑わせた。ほどなくして趙軍は堪えきれず、陣地に戻ろうとしたが、ふと振り返ると、自分の陣地には無数の漢軍の赤い旗が翻っていた。趙軍の兵士たちは、自分の陣地がすでに陥落したと思い、たちまち混乱し、何千、何万人もの兵がまるで無頭のハエのように四方八方に逃げ散った。
山の上にいた張耳は指揮旗を振り、将兵たちに挟み撃ちを命じた。兵士たちの士気は倍増し、次々と前へと突進し、勇猛に戦い、一気に崩壊した趙軍を徹底的に撃破した。大将の陳余は混戦の中で乱刀に斬り殺された。
戦闘が終わった後、誰かが韓信に報告した。「趙国の将官を捕らえました。」
韓信が誰なのか尋ねようとしたとき、数人の兵士が血まみれの男を突き出して連れてきた。韓信が尋問すると、なんとその人物は趙国の李左車将軍その人だった！彼は以前から李将軍の才能を高く評価していた。それ以前、彼は「李左車を生け捕りにした者には黄金千両を与える」と命じていたが、まさか部下が実際に捕らえるとは思ってもみなかった。
韓信は両手を広げ、「李将軍！」と叫んだ。李左車は韓信の顔を見て、顔をそむけた。
韓信はすぐに李左車を自分の陣営に連れて行き、剣で彼を縛った縄を切り、そして深々と頭を下げた。李左車は、韓信がかつて他人の股の下を這ったという噂を思い出したのか、嫌悪感を表して唾を吐き、「そんな芝居はやめろ！斬るなら斬れ、好きにしろ！」と叫んだ。韓信は何も言わず、すぐさま宴会の準備を命じ、李将軍をねぎらう宴を開いた。宴の席で、韓信は李左車に何度も酒を勧め、敵を破る策を尋ねた。李左車は手を広げ、「今私はあなたの捕虜です。どうして敵を破る策など話し合えるでしょうか！」と答えた。韓信は笑って言った。「古来より『三人行えば、必ず我に師あり』。戦の面では、私はあなたに及ばぬ。」李左車は驚いて、「どうしてそう言える？」と尋ねた。韓信は答えた。「もし当初、趙王があなたの意見を採用していたら、私の首はとっくに落ちていたでしょう！」この一言に、李左車は顔を赤らめ、「韓将軍、お誉めにあずかり恐縮です、恐縮です！」と連呼した。韓信の誠実な態度に、李左車は深く感動した。
韓信が何度も次の行動について尋ねると、李左車は言った。「私の見解では、あなたのこの軍勢は長期間の戦闘ですでに疲弊しており、これ以上の戦いは難しいでしょう。」韓信は反論した。「つまり、燕国をさらに攻めるのは、簡単ではないということか？」李左車はうなずいた。韓信がさらに追及すると、李左車は言った。「もう少し時間をください、よく考えます。」
翌日、朝もやが明けきらないうちに、李左車が目を覚ますと、韓信がベッドの前で、彼の出る答えを待っていた。李左車は慌てて立ち上がり、小声で言った。「私の考えでは、あなたは兵を休ませ、武器を納めるべきです。」「武器を納める？」と韓信。「はい。兵を燕国の国境に駐屯させ、燕国には何を企んでいるのかわからないようにする。実際は、兵を休ませ、体力を回復させるのです。その後、使者一人を燕国に送り、『いつ攻撃するか』という書簡を渡せば、燕国は恐怖のあまり震え上がり、きっと従属するでしょう。そうすれば、隣の斉国も降伏するに違いありません！」韓信はそれを聞いて大喜びし、三度手を打ち、「李将軍、あなたはまさか天の星宿が地上に降りてきたのではありますまい！」
韓信は実際に李左車の提案を採用し、わずかな力も使わずして燕国を征服した。
凱旋祝賀の宴で、張耳は理解できず、韓信に尋ねた。「兵書には、行軍布陣は山に依り、水に近い場所がよいとありますが、将軍はなぜ水を背にして陣を敷いたのですか？当時、兵士たちの心の中では皆納得していませんでしたが、結果として勝利を収めました。これは一体どういう理屈でしょうか？」
韓信は答えた。「兵書にも『死地に陥れば後には生あり、亡地に置けば後には存す』と書いてあります。あなたもご存知の通り、この軍隊の多くは新しく召集されたばかりの兵士で、厳しい訓練も受けておらず、戦闘意志も十分ではありません。それに、私がこの軍を率いて間もありません。まだ真の威信を確立していません。危急の際、皆が私の指揮に従うとは限りません。だからこそ、兵を危機的な状況に置き、各自が生き残るために戦うよう強制したのです。もし安全な場所に陣を敷き、後ろに逃げる道があれば、敵が猛烈に攻めてきたのを見て、きっと争って逃げ出すでしょう。そうなれば、どうやって戦えるでしょうか！」
この言葉に、一同は納得し、心から感服した。
将兵たちはまた、燕国がなぜこれほど簡単に降伏したのか、次々に質問した。韓信はにっこり笑い、李左車を前に出した。「これについては、彼に聞いてみなさい。彼は私の師です。私は先生の言葉を聞いて、こうした行動をとったのです。」李左車は照れくさそうに手を振って、「とんでもない、私はただの捕虜にすぎません。どうして先生などと呼ばれるでしょうか！」と謙遜した。韓信は大声で言った。「私の師であり、皆の師でもあるのだ！」そしてその経緯を語ると、その場にいた将兵たちは皆、目を見開き、しばらくの間、言葉も出なかった。