기원전 204년 가을, 어느 깊은 밤, 한신의 수만 명의 군대가 하베이성 징싱커우(정형구)에서 수십 리 떨어진 산골짜기에 도착하여 진을 쳤다. 그들은 삼 일 삼야의 급행군을 마치고야 비로소 이곳에 도착한 터였다.
장병들이 잠시 휴식을 취하는 틈을 타, 한신은 부장 장이를 곁으로 불러 함께 조나라를 무찌를 계책을 상의했다.
이 작전은 한신이 류방에게 제안한 전략 계획의 일환이었다. 북쪽으로 대(代), 조(趙), 연(燕)을 정벌하고, 동쪽으로 제(齊)를 공격하며, 남쪽으로 초(楚)군의 양식 공급선을 끊은 후, 항우(項羽)를 후방에서 포위하는 것이었다.
류방은 이 계획에 매우 찬성했으며, 장이를 파견하여 한신과 함께 출정하게 했다. 장이는 원래 조나라의 승상이었고, 18개 왕 중 하나인 상산왕(常山王)이기도 했으며, 오랫동안 조나라 지역에 거주하며 이 일대의 지형을 잘 알고 있었다. 출병 전, 류방은 한신에게 여러 번 당부했다. "일이 있으면 장이의 의견을 많이 들어라." 한신은 겉으로는 승낙했지만, 속으로는 "그건 무슨 일인지 봐야지."라고 생각했다. 그는 장이가 규칙에 얽매이고 한 발자국도 벗어나지 못하는 평범한 인물임을 알고 있었다.
한신의 군대는 파죽지세로 대나라를 물리치고, 조나라를 향해 진군하여 조나라 심장부까지 진입했다. 조나라는 한신의 기습 공격 소식을 이미 입수했지만, 조왕은 한신을 별것 아니라고 여겼다. 조나라에는 병법에 능한 장군 이좌거(李左車)가 있었는데, 그는 한신이 먼 길을 돌아 기습하려 한다면, 반드시 경행구(井陘口)를 통과해야 한다고 판단했다. 이 길은 매우 좁아 말과 수레가 나란히 지나가기 어려울 뿐 아니라, 심지어 곡물을 실은 마차도 통과하기 어려웠다. 한신이 이 '주머니' 안으로 들어오기만 하면, 자신이 3만 병력을 이끌고 작은 길로 돌아가 포위하여 양면에서 공격하면, 한신을 죽음에 이르게 할 수 있다고 주장했다.
조왕은 듣고 크게 웃으며 이좌거를 가리키며 말했다. "이야, 이야, 병서에 나온 '십배면 포위하고, 배면 싸운다'는 옛말을 잊었느냐! 한신의 이 미약한 병력 따위가 무섭다고? 우리에게 20만 대군이 있는데 말이다!" 조왕은 이좌거의 제안을 받아들이지 않았고, 이좌거는 실의에 빠져 더 이상 말을 하지 않았다.
이 소식은 곧 한신이 보낸 정찰병을 통해 알려졌다. 한신은 듣고 기쁨을 감추지 못했다. 그러나 마음속으로는 한 번도 본 적 없는 장군 이좌거를 존경하지 않을 수 없었다. 앞으로 기회가 된다면 반드시 세 번 절하고 스승으로 모셔야겠다고 생각했다.
기회는 한 번뿐이며, 다시 오지 않는다. 한신은 신속히 병력을 정비하고 쉴 새 없이 경행구로 달려갔다.
진을 치자마자 장이는 주변 지형을 꼼꼼히 살펴보았다. 경행구에는 물줄기가 없었고, 조군에게 포위당하면 며칠 버티기도 어려울 것임을 발견했다. 그는 한신에게 산을 등지고 물가를 마주한 곳에 진을 치는 것이 좋겠다고 제안했다.
한신은 말 속에 뜻을 담아 말했다. "장이 장군, 장병들이 낮과 밤을 가리지 않고 행군해서 충분히 피곤하지 않겠는가. 이미 진을 쳤으니 더는 번거롭게 하지 말자." 장이는 계속 주장했다. "한 장군, 저는 이 일대를 잘 알고 있습니다. 만에 하나를 대비해, 혹시 우리가..." 말을 마치기도 전에 몇몇 부장들이 지휘부로 들어와 모두 진지를 옮기자고 요구했다. 한신은 단호히 거절했다.
그 중 한 장군이 정색하며 말했다. "한 대장군, 어쩌면 당신은 과거 방랑 생활을 잊으셨습니까? 강가에서 음식을 구걸했던 날들을 잊으셨습니까?" 한신은 듣고 마음이 불편해졌고, 그 장군을 노려보았다. 그러나 그 장군은 분위기를 읽지 못하고 계속 말했다. "만약 우리가 조나라에게 패배하여 전군이 멸망하고, 나라가 망하고 가족이 흩어진다면..." "그만!" 한신은 분노하여 소리쳤다. "이런 때에 무슨 헛소리를 하느냐! 어서 물러나라!" 몇몇 장군들은 어쩔 수 없이 중얼거리며 물러났다.
그날 밤, 한신은 또 다시 2천 명의 경기병을 뽑아 각자 작은 붉은 깃발을 들게 하고, 산길을 따라 조군의 후방으로 돌아가 산골짜기에 매복하여 명령을 기다리게 했다.
장이는 도무지 이해할 수 없었지만, 감히 묻지도 못했다.
삼경(밤 12시경) 무렵, 기병들이 출발할 준비를 하자, 한신은 지시했다. "새벽 전에 조군은 반드시 우리를 공격할 것이다. 그들이 진영을 떠나면 즉시 달려들어 깃발을 뽑고, 손에 든 작은 붉은 깃발로 바꿔 달아라." 그리고 장이에게 돌아서서 속히 병량을 나누어 주라고 명령하며, 내일 조군을 무찌른 후 반드시 전군에게 풍성한 연회를 베풀겠다고 말했다. 장이는 고개를 저으며 씁쓸하게 웃었고, 속으로는 "아, 적은 많고 우리 병력은 적으니, 길흉화복, 생사 여부도 모르는 마당에..."라고 생각했다. 한신은 그의 표정을 보고 손바닥을 살짝 쥐어주며 침착하라는 뜻을 전했지만, 장이의 불안한 마음은 좀처럼 가라앉지 않았다.
2천 명의 기병이 출발한 지 얼마 지나지 않아, 한신은 또 1만 명의 병사를 파견하여 경행구 근처의 면만하(綿蔓河) 동쪽으로 진군하게 했다. 면만하는 물이 깊고 급류였으므로, 한신은 그들이 강가에 바싹 붙어 강을 등지고 진을 치게 했다.
이 진형은 곧 조왕에게 알려졌고, 조왕은 입을 비뚤어지게 웃으며 자랑스럽게 말했다. "한신이야, 한신아, 이것도 모르고 무슨 군대를 이끌고, 무슨 전쟁을 하느냐!" 강을 등지고 진을 치는 것은 스스로 퇴로를 끊는 것이며, 앞으로만 나아갈 수 있고 후퇴할 수 없게 되는 것으로, 병법상 가장 금기시되는 행동이었다. 옆에 선 이좌거는 수염을 만지작이며 침묵했다. 그는 생각했다. '한신도 보통 인물이 아닌데, 어찌 이렇게 기초적인 상식도 모르겠는가! 분명히 속셈이 있을 것이다.' 사실 이는 한신이 쓰는 계책이었다.
하늘이 희미하게 밝아올 무렵, 한신은 조나라에 대한 공격을 명령했다. 요란한 북소리가 산을 깨웠고, 귀를 찌르는 함성 소리가 온 산의 새들을 사방으로 날아가게 했다. 조나라의 대장 진여(陳餘)는 오랫동안 기다리고 있었고, 한신의 주력이 나타나자 즉시 조군을 지휘하여 맞섰다. 그들은 병력이 많고 기마병이 강하다는 장점을 이용해 일차례 또 일차례 맹공을 퍼부었고, 매번 이전보다 더욱 거세게 몰아쳐, 산을 무너뜨리는 듯한 기세로 한신을 누르며, 도저히 버틸 수 없게 되자 결국 패퇴하고 말았다. 전장에는 한신 군대가 버린 말과 갑옷이 널려 있었다. 검은 말을 탄 진여는 외쳤다. "장병들아, 돌격하라! 한신을 생포하고 공로에 따라 상을 내리겠다!" 조군은 하늘을 뒤덮는 듯한 기세로 한신의 패주하는 병사들을 뒤쫓았다.
한신은 싸울 생각이 없었고, 병사들을 이끌고 계속 후퇴하다가 면만하에 도달하여 더 이상 물러설 곳이 없게 되었다.
강 위에는 하얀 물결이 하늘을 찌를 듯 넘실거렸고, 나룻배 하나 보이지 않았으며, 물새 하나도 보이지 않았다. 한신은 바위 위로 몸을 날려 올라 크게 외쳤다. "장병들아, 우리가 살 길을 뚫지 못하면 강물에 휩쓸려 죽을 것이다. 어차피 죽음이라면 차라리 목숨을 걸고 싸워, 죽음을 통해 삶을 얻자!" 장병들은 온몸에 열혈이 솟구치는 것을 느꼈고, 돌아서서 적진으로 돌진하며 함성을 질렀다.
한 사람이 죽기 살기로 싸우면 열 사람이 막지 못하거늘, 하물며 만 명이 죽기 살기로 싸우면 말할 것도 없다! 그들은 한신의 고무에 힘입어 칼과 검을 휘두르며, 조군을 살육하고 사지가 날아다니게 하며, 머리를 감싸고 도망쳤다. 금세 조군은 버티지 못하게 되었고, 진영으로 돌아가려는 순간, 돌아보니 자기들의 진영 위에 수없이 많은 한나라 군기(軍旗)가 펄럭이며 태양 아래 찬란한 빛을 발하고 있었다. 조군 장병들은 자신의 진지가 이미 함락된 줄 알고, 일제히 진형이 무너졌고, 수천 명이 머리 없는 파리처럼 사방으로 헤매며 도망쳤다.
산 꼭대기에 선 장이는 지휘기를 휘두르며 장병들에게 양면 공격을 명령했다. 장병들의 용기는 배가 되어 앞다투어 용감하게 싸웠고, 한 번의 기세로 무너진 조군을 완전히 무너뜨렸다. 대장 진여는 혼전 중에 난도질을 당해 죽었다.
전투가 끝난 후, 누군가 한신에게 조나라 장수를 붙잡았다고 보고했다.
한신이 누구인지 묻자, 몇몇 장병들이 온몸에 피를 뒤집어쓴 사람을 밀고 끌고 와 그 앞에 세웠다. 한신이 심문해보니, 뜻밖에도 바로 조나라의 이좌거 장군이었다! 그는 이미 오래 전부터 이 장군의 재능을 존경해왔다. 그 전에 그는 명령을 내린 바 있었다. "누구든 이좌거를 생포하면 황금 천 냥을 상으로 준다." 그런데 그의 부하가 정말로 이좌거를 생포한 것이다. 한신은 두 팔을 활짝 펴고 외쳤다. "이 장군!" 이좌거는 한신임을 알고 고개를 돌려버렸다.
한신은 즉시 이좌거를 지휘부로 데려가 칼로 그를 묶은 밧줄을 끊은 후, 머리를 조아려 절했다. 이좌거는 한신이 어릴 적 남의 다리 사이를 기어다녔다는 소문을 떠올리며, 혐오스럽게 침을 뱉으며 말했다. "꽃팔지 마라. 죽이고 싶으면 죽여라, 네 마음대로 하라!" 한신은 더 이상 말하지 않고, 서둘러 연회를 준비하라 명령했다. 그는 이 장군을 진정시키기 위해서였다.
연회에서 한신은 끊임없이 이좌거에게 술을 권하며, 적을 무찌를 계책을 묻고자 했다. 이좌거는 손을 펴며 말했다. "이제 나는 당신의 포로인데, 어떻게 당신과 적을 무찌를 계책을 논의할 수 있겠습니까?" 한신은 웃으며 말했다. "삼인행필유아사(三人行必有我師)라 하였으니, 전쟁에서 나는 당신만 못합니다..." 이좌거는 놀라 물었다. "어떻게 아셨습니까?" 한신은 말했다. "당시 조왕이 진짜로 당신의 의견을 채택했다면, 내 머리는 이미 오래 전에 없어졌을 터입니다!" 이 한마디에 이좌거는 얼굴이 붉어지며 연신 말했다. "한 장군, 과찬이십니다, 과찬이십니다!" 한신의 성의 있는 태도에 이좌거는 깊이 감동했다.
한신이 다음 수를 어떻게 두어야 할지 계속해서 묻자, 이좌거가 말했다. "내가 보건대, 당신의 이 군대는 오랜 전쟁으로 이미 지쳐서 더 이상 싸울 수 없습니다!" 한신은 반문했다. "그러면 제가 연나라를 계속 공격하려는 것은 쉬운 일이 아니겠군요?" 이좌거는 고개를 끄덕였다. 한신이 계속해서 묻자, 이좌거는 말했다. "좀 더 생각해 보겠습니다."
다음날 아침, 이좌거가 막 눈을 뜨자, 한신이 침대 앞에 서서 그의 조언을 기다리고 있는 것을 보았다. 이좌거는 어쩔 수 없이 재빨리 일어나 조용히 말했다. "생각해보니, 당신은 무기를 풀고 병사를 쉬게 하는 것이 좋겠습니다."
"무기를 풀고 병사를 쉬게 한다고?"
"네. 병력을 연나라 국경에 주둔시키세요. 연나라는 당신이 무슨 수를 쓰는지 알 수 없을 것이고, 사실은 당신은 힘을 비축하고 있는 것입니다. 그 후, 사신 한 명을 연나라에 보내 편지를 전달하여 언제 공격할 것인지 알려주기만 하면, 연나라는 무서워 떨며 반드시 항복할 것입니다. 이렇게 되면, 옆에 있는 제나라도 당신에게 항복할 것입니다!"
한신은 듣고 기쁨을 감추지 못하고 세 차례 손뼉을 쳤다. "이 장군, 당신은 하늘의 별이 내려오신 것이 아니십니까!" 그는 진정으로 이좌거의 제안을 받아들여, 별다른 전투 없이 연나라를 정복했다.
공을 기리는 연회에서 장이는 이해할 수 없어하며 한신에게 물었다. "병서에는 행군과 진지를 칠 때 산을 등지고 물을 마주해야 한다고 했는데, 장군은 강을 등지고 진을 치셨습니다. 당시 장병들의 마음이 모두 불만이었지만, 결과적으로 승리했습니다. 이것이 무슨 이치입니까?"
한신은 대답했다. "병서에도 말했습니다. '죽을 지경에 몰려야 살고, 망할 지경에 놓여야 살아남는다.' 당신도 알다시피, 우리 군대는 대부분 새로 모집한 신병들이며, 엄격한 훈련도 부족하고 전투 의지도 강하지 못합니다. 게다가 제가 이 부대를 이끈 지도 오래되지 않아 진정한 위신도 세우지 못했습니다. 위급한 상황에서 모두가 제 지휘를 따르지 않을 것입니다. 따라서 저는 병사들을 위험한 지경에 몰아넣어, 각자가 생존을 위해 싸우도록 강요한 것입니다. 만약 안전한 곳에 진을 치고 뒤에 탈출할 길을 둔다면, 적군이 맹렬하게 공격해 오는 것을 보자마자 반드시 앞다투어 도망칠 것입니다. 그런 상황에서 어떻게 싸울 수 있겠습니까!"
이 말에 모두가 마음속으로 복종했다.
장병들이 또다시 수다스럽게 연나라가 왜 이렇게 쉽게 항복했는지 물었다. 한신은 미소를 지으며 이좌거를 앞으로 밀며 말했다. "이건 그에게 물어봐야 합니다. 그는 나의 스승이시고, 나는 스승의 말씀을 듣고서야 이렇게 한 것입니다." 이좌거는 부끄러워하며 손을 휘휘 저었다. "아닙니다, 아닙니다. 저는 단지 여러분의 포로일 뿐, 어떻게 스승이 될 수 있겠습니까?" 한신은 크게 외쳤다. "그분은 나의 스승이시며, 모든 장군들의 스승이십니다!" 그가 전말을 설명하자, 자리에 있던 장병들은 모두 입을 딱 벌리고 오랫동안 말을 잇지 못했다.