市内の大型ショッピングモールがオープンし、「200元以上購入で100元分プレゼント」というキャンペーンを始めた。私は興味津々で店をぶらぶらと歩いていた。2階の小型家電コーナーで、金髪碧眼に高い鼻の外国人2人が何か困っているようだった。「アイノウ、バット、バット……（I know, but, but……）」。販売員の若い女性はあせって顔を真っ赤にし、中学生レベルの英語のフレーズをただ繰り返すばかりだった。外国人たちはプレゼント券を手に持ち、ガラスケースの中の電気シェーバーを指さし続け、はっきりしない英語を話している。どうやらこの2人は95元のシェーバーに目をつけて、持っている50元券2枚で支払おうとしているのだ。しかし、カウンターの上にははっきりと「クーポン使用は1枚まで」と書かれた看板が置かれている。
「クーポンは1枚しか使えません。残りの45元は現金で支払ってください」。販売員の女性はまずまずの英語をあきらめ、大声で普通語で説明し、2度繰り返した。「ホワイ？（Why？）」。外国人たちは真剣に異議を唱えた。販売員が看板を差し出し、その条項を口で指し示す。「ノー、ノー、ノー！」。外国人たちは看板を払いのけ、その中の背の高い男がモール内の「200元以上購入で100元プレゼント」という宣伝横断幕を指し、販売員に手を振って否定した。
そのとき、見物人の群れが徐々に集まり、こっそり笑っている人が多かった。販売員の女性は途方に暮れ、あせりきっていた。誰かが仲介に入った。「まあいいじゃないか、外国人に売ってやれよ。投資誘致のソフトな環境に悪影響を与えるなよ」。賛同する声が多かった。販売員の女性が一瞬呆然としていると、突然何かを思いついたように、インカムをつかんで「マネージャーに確認します」と言い、あわてて事の経緯をべたべたと説明した。一瞬のうちに、マネージャーが急いで駆けつけてきた。外国人を見たマネージャーは、まるで自分が悪いことをしたかのように、すぐに誠意を込めて謝った。「すみません、すみません（sorry, sorry）」。背の高い外国人はマネージャーに向かって親指を立て、シェーバーを指さし、そして自分の胸を指した。マネージャーは命令を理解し、すぐに販売員に指示した。「今日は例外を認めましょう。クーポンで、私たちの大切なお客様に販売してください」。この言葉を外国人たちはどうやら理解したようで、2枚の50元券を置いて商品を手に階下へと降りていった。何人かの見物人が拍手を送った。
私はその後を階下へとついていった。まだ出口に着く前のこと、2人の外国人が突然大声で笑い出した。そのうちの一人がこう言った。「もし中国語を話していたら、お金を払わなければならなかったのに！」