戰國時期著名軍事家。生卒年不詳，真名失傳，約活動於公元前四世紀下半葉，齊國人（今山東鄄城人），吳國大將孫武的後代。相傳他少年時與龐涓同師於著名高人鬼谷子。龐涓任魏惠王將軍，因妒忌孫臏才能，將其騙至魏國，施以臏刑（割去膝蓋骨），故稱孫臏。後來被齊國使者秘密帶回齊國，經將軍田忌舉薦，受到齊威王重用為軍師。在齊、魏爭雄具有決定意義的桂陵之戰、馬陵之戰中，孫臏指揮齊軍兩次擊敗魏軍，迫使龐涓自殺，使齊國成為強國之一。他在作戰中運用避實擊虛、攻其必救的原則，創造了著名的「圍魏救趙」戰法，為古往今來兵家所效法。孫臏及其弟子所撰寫的《孫臏兵法》繼承了孫武的軍事思想，總結戰國中期以前的戰爭經驗，具有鮮明的時代特色，為後世留下了寶貴的軍事理論遺產。
魏惠王也仿效秦孝公的做法，想找一位像商鞅般的人才。他花費大量金錢招徠天下豪傑。龐涓前來求見，向他講述富國強兵的道理。魏惠王聽後十分高興，便任命龐涓為大將。龐涓確實有些本領，他日夜操練軍隊，先從附近幾個小國下手，接連打了幾場勝仗，後來甚至打敗了齊國。從此以後，魏惠王更加信任龐涓。龐涓也自認是了不起的能人。但他知道，自己有一位同學——齊國人孫臏，本領比他更強。據說孫臏是吳國大將孫武的後代，唯有他知道祖傳的《孫子兵法》。
魏惠王也聽聞孫臏的名聲，曾與龐涓談起此人。龐涓便派人把孫臏請來，讓他與自己一同在魏國共事。豈料龐涓心懷惡意，暗地裡在魏惠王面前誣陷孫臏私通齊國。魏惠王勃然大怒，判孫臏有罪，在他臉上刺字，並剜去雙膝的膝蓋骨。幸虧當時齊國有一位使臣到魏國訪問，偷偷將孫臏救出，帶回齊國。齊國大將田忌聽說孫臏是位將才，便把他推薦給齊威王。齊威王正致力改革圖強，他與孫臏談論兵法後，大為賞識，只恨未能早日相見。
公元前354年，魏惠王派龐涓進攻趙國，包圍趙國都城邯鄲（今河北邯鄲西南）。第二年，趙國向齊威王求援。齊威王本想任命孫臏為大將，孫臏連忙推辭說：「不可。我是一個受過刑罰的殘廢之人，若擔任大將，恐怕遭人恥笑。大王還是任命田大夫為大將吧。」於是齊威王任命田忌為大將，孫臏為軍師，發兵救援趙國。孫臏坐在一輛有篷帳的車中，為田忌出謀劃策。孫臏對田忌說：「如今魏國精銳部隊全都投入攻打趙國，國內多是老弱殘兵，防備空虛。我們不如直接進攻魏國首都大梁。龐涓得知後，必定放棄邯鄲，急忙回援。我們可在途中伏擊，迎頭痛擊，定能打敗他。」田忌依計行事。龐涓軍隊剛攻下邯鄲，忽然聽說齊國攻打大梁，立刻下令撤軍。當部隊退至桂陵（今河南長垣西北）時，正好遭遇齊軍。雙方交戰，龐涓大敗。齊軍大獲全勝而歸，邯鄲之圍也因此解除。
公元前341年，魏國再次派兵攻打韓國，韓國也向齊國求救。當時齊威王已去世，他的兒子齊宣王派遣田忌、孫臏率軍救援韓國。孫臏再次使用老策略，不直接救韓，反而直攻魏國。龐涓收到本國告急文書，只好撤軍回援，此時齊軍已進入魏國境內。魏國調動大量兵力，由太子申率領，抵禦齊軍。這時，齊軍卻開始撤退。龐涓察看了齊軍駐紮過的營地，發現營盤佔地極廣，又命人清點炊灶數量，足夠十萬人用餐之用，不禁大驚失色。第二天，龐涓率大軍趕到齊軍第二次紮營之地，再數炊灶，僅夠五萬人使用。第三天，追至齊軍第三次紮營處，細數爐灶，只剩兩萬人之用。龐涓這才放下心來，笑道：「我早就知道齊軍膽小怯懦。十萬大軍進入魏國，才三天工夫，就逃散了一大半。」於是命令魏軍晝夜不停地沿著齊軍撤退路線追擊。一直追到馬陵（今河北大名縣東南），正是天色將黑之際。馬陵道異常狹窄，道路兩旁盡是障礙物。龐涓恨不得一步追上齊軍，便命令大軍摸黑前進。忽然前方士兵回報：「前面的道路被木頭堵住了！」龐涓上前查看，果然見路旁樹木皆被砍倒，僅留一棵最大的未砍。仔細一看，那棵樹的一面已被剝去樹皮，露出白色的樹幹，上面隱約寫著幾個大字，因天色昏暗，看不清楚。龐涓命士兵點火照明。幾名士兵點燃火把，藉著火光一看，樹幹上赫然寫著：「龐涓死於此樹下。」龐涓大驚失色，急忙下令撤退，但為時已晚。四周頓時箭如飛蝗，密密麻麻射向魏軍。一時間，馬陵道兩旁殺聲震天，處處都是埋伏的齊國士兵。原來這是孫臏設下的計謀，他故意每日減少爐灶數目，引誘龐涓追來。他算準魏軍必在此時到達馬陵，早已預先埋伏大批弓箭手，並下令只待樹下出現火光，便萬箭齊發。龐涓走投無路，只得拔劍自刎。齊軍乘勝追擊，大破魏軍，連魏國太子申也被俘虜。
從此之後，孫臏的名聲傳遍各諸侯國。他所著的《孫臏兵法》大約在東漢末年便已失傳。