「風聲鶴唳」這則成語中的「唳」是指鳥的叫聲。把風的響聲、鶴的鳴叫聲，都當作是敵人的喊殺聲，懷疑是追兵來了。形容極度驚慌失措，神經高度緊張。
這個成語出自《晉書·謝玄傳》：「堅眾奔潰，餘眾棄甲宵遁，聞風聲鶴唳，皆以為王師已至，草行露宿，重以饑凍，死者十七八。」
公元383年，前秦皇帝苻堅組織九十萬大軍，南下攻打東晉。東晉王朝派謝石為大將，謝玄為先鋒，率領八萬精兵迎戰。
苻堅自認兵多將廣，有足夠把握戰勝晉軍。他把軍隊集結在壽陽（今安徽壽縣）東面的淝水邊，等後續大軍到齊後，再向晉軍發動進攻。
為了以少勝多，謝玄施展計謀，派遣使者前往秦軍營壘，向秦軍前鋒建議道：「貴軍在淝水邊紮營，顯然是打算打持久戰，而非速戰速決。如果貴軍能稍向後撤，讓我軍渡過淝水再決一死戰，豈不更好？」
秦軍內部討論時，眾將領都認為，只要堅守淝水，晉軍便無法渡河；待後續大軍到達，即可徹底擊潰晉軍，因此不應接受晉軍的建議。
然而，苻堅求勝心切，不聽眾將意見，說道：「我軍只需稍作後退，等晉軍一半渡河、一半尚在河中時，用精銳騎兵衝殺過去，必定大獲全勝！」
於是，秦軍決定後撤。苻堅沒有料到，秦軍是臨時拼湊而成，指揮不一，一接到後退命令，便誤以為前線戰敗，立刻慌亂潰逃。謝玄見敵軍潰退，立即指揮部下迅速渡河追擊。秦軍在潰逃途中，拋棄了兵器與盔甲，混亂不堪，自相踐踏而死的人不計其數。那些僥倖逃過晉軍追擊的士兵，在逃亡路上一聽到呼呼的風聲和鶴的鳴叫，都以為晉軍又追來了，於是不分晝夜拚命奔逃。就這樣，晉軍取得了「淝水之戰」的重大勝利。