徐特立出生於1877年。青年時期，他就酷愛讀書，認為讀書可以「明人生之理，明社會之理」。18歲時，為了謀生，他在做醫生還是當塾師之間選擇了後者，從此開始了「一生都教書」的道路。然而，他白天教學生讀書，晚上自己還要去拜先生學本領，因為「自己明理了」，才能「把所明之理教給學生」。
徐特立讀書時很講究方法，積累了一套自學經驗。20歲的時候，他準備讀八股文，參加那時候的科舉考試。有一次，他步行80里路，跑到長沙城裡，拜訪有名的陳雲峰先生，想請陳舉人看看自己的八股習作寫得怎樣。老舉人看過他的八股文，下了一個評語：尚有「一隙之明」。接著問他：為什麼不讀書，而要讀八股？陳舉人耐心地告訴徐特立：明清科舉考試制度所規定的八股文形式死板，是束縛人們思想、維護封建統治的工具。半年之後，徐特立又去拜訪陳雲峰，陳舉人這次送給他一把扇子，並在扇面上題寫了一段話：「讀書貴有師，尤貴有書。鄉村無師又無書，但書即師耳。張之洞《書目答問》即買書之門徑，《輶軒語》即讀書門徑，得此二書，終生受用不盡。」徐特立非常高興，馬上跑到書鋪買了《書目答問》和《輶軒語》帶回家，當做自學指南。以後，他再也不做八股文了，而把「讀書貴有師，尤貴有書」牢記在心。後來回憶往事時，徐特立很有感觸地說：「我一生知道讀書的方法，就得益於那位舉人先生。」
讀古書很費時間和精力，徐特立從不貪多，他遵循著兩條原則：一是「定量」，一是「有恆」。比如《說文解字》中部首有540字，他每天只讀兩個，計畫一年讀完。他認為光貪多，不能理解和記憶，讀了等於不讀。他在教中學生的時候，也是這本書，要求學生每天課餘記一字，兩年學完，有些學生偏要星期六同時學6個字，結果，到默寫的時候，多半人都寫不出來。他說這就是「不按一定分量、不能保持經常學習的害處」。
「不動筆墨不讀書」是徐特立的一句名言。在湖南一師教書的時候，他發現一般學生都存在這樣一個問題：閱讀時貪多求快，不求甚解。他就把自己長期刻苦自學得到的經驗介紹給大家。他認為，不怕書看得少，只怕囫圇吞棗不消化。他教育學生，讀書要注意消化，要學會思考並評定所讀的書的價值。他教給學生，讀的時候，要標記書中的要點，要在書眉上寫下自己的心得體會和意見，還要摘抄自己認為精彩的地方。這樣讀書，讀一句算一句，讀一本算一本。那時，他的學生中實行這種方法最堅決、最有成績的是毛澤東。他幾年中就寫了幾網籃的讀書札記，文學和思想修養水平提高很快。
徐特立讀《聯共黨史》的時候，開始書店只出了上冊，他就買了一本閱讀。後來聽說有了蘇聯版本的上下冊，他就借了下冊抄讀，因為是節抄，就要做詳細分析後再抄，結果，他對於《聯共黨史》下冊的了解比上冊深刻。於是，他再回來把上冊節抄一次。由此，他又得出了一個結論：買書不如借書，讀書不如抄書，全抄不如摘抄。
1919年，43歲的徐特立已經是一位在湖南省頗有聲望的教育家了。但是，當他得知蔡元培、李石曾等教育家發起了留法勤工儉學運動時，又積極地加入了這個行列。許多人表示驚訝，但是徐特立是慎重考慮後才決定的。勤工儉學的宗旨是「勤於工作，儉以求學，以增進勞動者之知識」，徐特立很讚賞這個宗旨，他說：「我今年43歲，不覺就到44、45，一混60歲就來了。到了60歲，還同43歲時一樣無學問，這17年，豈不枉過了日子？這17年做的事情，豈不全無進步了？到了60歲時後悔，那更遲了，何不就從今日學起呢？」於是，他放下教師的架子，以一名普通的老年學生的姿態，和青年們一起奔赴法國，去學新知識、新本領了。