從前有位國王非常喜愛養鳥。整個王宮幾乎成了鳥的樂園，喜鵲啊、斑鳩啊、八哥啊、鸚鵡啊、黃鶯啊、杜鵑啊、畫眉啊，應有盡有。
每當國王駕臨，鳥兒們便蜂擁而上，高唱讚歌，爭相獻媚討寵。國王於是下了一道聖旨：王宮裡每年舉辦一次「最佳鳥兒」評比活動。
根據國王的喜好，鸚鵡、八哥、喜鵲和黃鶯都曾先後被評為「最佳鳥兒」，獲得國王的特別嘉獎。
斑鳩和杜鵑不會獻媚討好，國王前來探望時，斑鳩總是說：「咕咕咕，苦苦苦……」，杜鵑乾脆說出心裡話：「不如歸去……」國王很生氣，便不再理睬牠們。
起初，畫眉也是被冷落的鳥兒之一。後來在王宮待久了，畫眉便有了心機，它明白：若想改變自己的地位，必須先討好國王的歡心。於是，它每天精心打扮自己，把眉毛描畫得格外醒目。國王一來，立刻注意到畫眉優雅的風姿，畫眉趁機嬌聲嗲氣地唱起一曲《宮中樂》的讚歌，唱得國王心花怒放。國王格外開恩，單獨帶它到御花園遊覽。
畫眉抓住這大好機會，將其他鳥兒一一數落。它說喜鵲只會說好聽的話，其實心口不一；八哥和鸚鵡只會人云亦云，跟著別人說話，毫無主見；夜鶯的歌喉雖好，但唱的都是靡靡之音，只能在夜裡用來催眠。因此過去幾屆「最佳鳥兒」的評選，大家意見紛紛。
國王信以為真，於是在後來的評比中，先將喜鵲、八哥、鸚鵡、夜鶯排除在外；至於斑鳩和杜鵑當然更不是畫眉的對手，因此從那時起，每年「最佳鳥兒」的桂冠都由畫眉奪得。
畫眉用了心機，年年獲得最高獎賞，便開始自我陶醉起來。
不料有一天，愛鳥的國王罹患了不治之症。雖然臨終前依然癡心不改地愛著鳥兒，但畢竟是垂死的老人，他心生慈悲，想將所有鳥兒放歸山林，還給牠們自由；只希望留下一隻好鳥陪葬，以免死後孤獨寂寞。國王請大家推薦。
「那就非畫眉莫屬啊！」鳥兒們異口同聲地說，「連續十多年來的『最佳鳥兒』，誰也比不上它！」
於是，國王駕崩之時，被囚禁在王宮中的所有鳥兒都歡樂地飛向藍天，唯有可憐的畫眉，成了國王的陪葬。