黃河下游有一個部落叫商。傳說商的祖先契（音ｘｉè）在堯舜時期，曾與禹一同治理洪水，是個有功之人。後來，商部落因畜牧業發展迅速，到了夏朝末年，湯擔任首領時，已成為一個強大的部落。
夏王朝統治了約四百多年，到了公元前十六世紀，夏朝最後一位君王夏桀（音ｊｉé）在位。夏桀是著名的暴君，他與奴隸主貴族殘酷壓迫人民，對奴隸的鎮壓更為嚴厲。夏桀還大興土木，建造宮殿，過著荒淫奢侈的生活。
大臣關龍逄（音ｐáｎｇ）勸諫夏桀，認為這樣下去必將失去民心。夏桀勃然大怒，將關龍逄殺死。百姓對夏桀恨之入骨，詛咒道：「這個太陽什麼時候才會滅亡？我們寧願與你同歸於盡。」
商湯見夏桀極度腐敗，決心消滅夏朝。他表面上對桀順從，暗地裡卻不斷擴大自己的勢力。
當時，各部落的貴族都迷信鬼神，將祭祀天地和祖先視為最重要的事。商部落附近有一個部落叫葛，其首領葛伯不按時祭祀。商湯派人前去責問葛伯。葛伯回答說：「我們這裡貧窮，沒有牲畜作為祭品。」
商湯便送了一批牛羊給葛伯作祭品。豈料葛伯將牛羊殺掉吃掉，仍不舉行祭祀。商湯又派人去責問，葛伯說：「我沒有糧食，拿什麼來祭祀呢？」
商湯又派人幫助葛伯耕田，還派了一些老弱之人為耕作的人送酒送飯。不料半路上，葛伯竟搶走了那些酒飯，還殺死了一個送飯的小孩。
葛伯的所作所為，激起眾人的公憤。商湯抓住這個機會，出兵先將葛部落消滅。接著，又陸續攻取了附近幾個部落。商湯的勢力逐漸壯大，但昏庸的夏桀卻毫無察覺。
商湯妻子的陪嫁奴隸中，有一人名叫伊尹（音ｙǐｎ）。傳說伊尹初到商湯家時，擔任廚師，侍奉商湯。後來，商湯逐漸發現伊尹與一般奴隸不同，經過交談，才知他是有意假扮陪嫁奴隸來投奔自己的。伊尹向商湯談論了許多治國的道理，商湯立即將伊尹提拔為自己的助手。
商湯與伊尹商議討伐夏桀之事。伊尹說：「現在夏桀仍有力量，我們先停止進貢，試探他的反應，看他如何應對。」
商湯依照伊尹的計策，停止向夏桀進貢。夏桀果然大怒，命令九夷部落發兵攻打商湯。伊尹見夷族仍服從夏桀的指揮，便立即向夏桀請罪，恢復進貢。
過了一年，九夷中的一些部落忍受不了夏朝的壓榨與勒索，相繼叛離夏朝。此時，商湯與伊尹才決定大舉進攻。
自夏啟以來，王位由同姓相傳已四百多年，要推翻夏王朝並非易事。商湯與伊尹商議後，決定召集商軍將士，由商湯親自向大家誓師。
商湯說：「我並非敢於叛亂，實在是因夏桀罪惡深重，上天的旨意要我消滅他，我不敢違背天命啊！」接著，他又宣佈了賞罰的軍紀。
商湯藉助上天的旨意來動員將士，加上將士們都恨不得夏桀早日滅亡，因此作戰極其勇敢。夏、商兩軍在鳴條（今山西運城安邑鎮北）展開大戰，夏桀的軍隊被打敗。
最後，夏桀逃到南巢（今安徽巢縣西南），商湯追至該地，將夏桀流放於南巢，直至他死去。
就這樣，夏朝被新建立的商朝所取代。歷史上將商湯伐夏稱為「商湯革命」。由於古代統治階級把改朝換代視為天命的變革，因此稱之為「革命」。這與今日所說的「革命」完全是兩回事。