黄河の下流には商という部族がありました。伝説によると、商の祖先である契（音：しぇ）は、堯・舜の時代に禹とともに洪水を治めた功労者です。その後、商部族は畜産業が急速に発展したため、夏王朝末期、湯が首長となった頃には、すでに強大な部族となっていました。
夏王朝は約四百年余り統治しましたが、紀元前16世紀になり、最後の王である夏桀（音：けつ）が即位しました。夏桀は有名な暴君で、奴隷主貴族と共に人民を残酷に圧迫し、奴隷への弾圧はさらに厳しくなりました。また、大規模な土木工事を行い、宮殿を建て、淫乱で贅沢な生活を送りました。
大臣の関龍逄（音：ほう）は、このままでは民心を失うと夏桀に諫言しました。しかし夏桀は激怒し、関龍逄を殺してしまいました。人々は夏桀を心底憎み、「この太陽がいつ滅びるのか？我々はお前と共に滅びよう！」と呪いました。
湯は夏桀の極度の腐敗ぶりを見て、夏王朝を滅ぼす決意を固めました。表面的には桀に従うふりをしながら、内面では着実に自分の勢力を拡大していきました。
当時、部族の貴族たちはみな鬼神を信じており、天地や祖先への祭祀を最も重要なことと考えていました。商部族の近くには葛という部族があり、その首長の葛伯は祭祀を定時に執り行いませんでした。そこで湯は使者を派遣し、葛伯を責めました。葛伯は「我々は貧しく、犠牲にする家畜がありません」と答えました。
湯は牛や羊を一団体贈って祭祀用の供物としました。しかし葛伯は牛羊を屠って食べてしまい、祭祀を行いませんでした。湯は再び使者を派遣して問い質すと、葛伯は「食糧がないので、何で祭祀をすればよいのか？」と言いました。
湯はさらに人を派遣して葛伯の耕作を助けさせ、老人や弱者が畑仕事する人々に酒や飯を届けるようにしました。しかし途中で、葛伯はそれらの酒や飯を奪い取り、さらに飯を運んでいた少年まで殺してしまいました。
葛伯のこのような行為は、人々の怒りを大きくかき立てました。湯はこれを口実に軍を出し、まず葛部族を滅ぼしました。続いて周辺のいくつかの部族も次々と征服していきました。湯の勢力は徐々に拡大していったものの、愚かな夏桀は全く気づきませんでした。湯の妻が嫁入りの際に連れてきた召使いの奴隷の中に、伊尹（音：いん）という人物がいました。伝説によれば、伊尹は当初湯の家に来たとき、料理人として湯に仕えていました。後に湯は、伊尹が普通の奴隷とは違うことに気づき、会話を交わした結果、彼が意図的に召使いの身分を装って自分を探しに来たことを知りました。伊尹は湯に多くの治国の道理を語り、湯はすぐに彼を自分の補佐官に抜擢しました。
湯と伊尹は、夏桀を討つことを相談しました。伊尹は「今は夏桀にもまだ力があります。まずは朝貢を止め、様子を見ましょう」と言いました。
湯は伊尹の計略に従い、夏桀への貢ぎ物を停止しました。夏桀は果然として怒り、九夷の諸部族に兵を出して商を攻撃するよう命じました。伊尹は夷の諸族がまだ夏桀の指揮に従っているのを見て、急いで謝罪し、貢ぎ物を再開しました。
一年後、九夷の中のある部族が夏王朝の搾取と強要に耐えかね、次第に夏から離反し始めました。これにより、湯と伊尹は大規模な進攻を決断しました。
夏啓以来、同姓で王位が継承されて四百年以上が経過しており、夏王朝を倒すのは簡単なことではありませんでした。湯と伊尹は協議の末、商の軍将士を集めて、湯自身が皆に誓詞を述べることに決めました。
湯は宣言しました。「私は叛乱を起こそうとするわけではありません。ただ夏桀が悪逆非道であり、天帝の御心が私に彼を滅ぼすよう命じているのです。私は天命に従わないわけにはいきません！」そして、賞罰の規律も公布しました。
湯は天の意思を利用して将士たちを動員し、将士たち自身も夏桀の早期滅亡を切望していたため、戦いは非常に勇敢に行われました。夏と商の両軍は鳴条（現在の山西省運城市安邑鎮の北）で戦い、夏桀の軍は敗北しました。
最後に夏桀は南巢（現在の安徽省巣県の西南）へ逃げましたが、湯はそこまで追跡し、桀を南巢に流刑に処し、死ぬまでそこに留め置きました。
こうして、夏王朝は新たに成立した商王朝に取って代わられました。歴史的には、湯による夏の征伐を「湯革命」と呼びます。古代の支配階級が王朝交代を天命の変革と表現したため、「革命」と呼ばれたのです。これは現代における「革命」という概念とはまったく異なります。