據傳說，周穆王有八匹駿馬，日行千里，深受寵愛。他非常喜歡遊玩，曾經接受西王母的邀請，參加過瑤池盛會。
一天，周穆王從昆山返回合山，途中聽說有個叫偃師的人，手藝精巧，製作的動物能叫會跑。他有些不大相信，立即召見偃師，問：「聽說你能造出各種精巧的玩意，拿出一件，讓我看看。」
第二天，偃師帶上木頭雕成的假人拜見穆王。穆王看這些假人的五官齊全，眉毛鬍子像真人一模一樣，覺得非常吃驚。
穆王問偃師：「你雕的這些人都能動嗎？」
偃師說：「不但能動，而且能唱歌，跳舞。就像真人一樣。」
穆王說：「讓他們表演起來，我看比真人差多少。」
偃師用鼓聲指揮木頭人開始動作。木頭人按著鼓聲的節奏，別開陣勢，進行攻守，但見木頭人手執刀槍劍棍攻殺、防守，進退有序，一會排成一字長蛇陣，忽然又變成十面埋伏，繼而化作九宮八卦陣、六花陣、七星陣、八門陣，陣勢千變萬化，把穆王看得眼花繚亂，非常高興。他覺得如此新奇的玩意不讓妃子欣賞一番，實在有些遺憾，於是命令宮女請妃子一同觀看。
偃師見嬪妃到來，有意賣弄本領，便說：「剛才表演的陣容氣勢太激烈，不宜在娘娘們面前施展，還是來番歌舞，換換口味吧。」
偃師拿起雲板，吹響笙簧，木頭人引吭高歌。歌聲婉轉悠揚，忽而如百鳥朝鳳，鶯聲燕語，回響不已，忽而如猿啼三峽，哀怨淒惻，催人淚下，忽而如龍吟深潭，虎嘯幽谷，氣勢磅礴。
穆王和眾妃子都沉醉在悅耳動聽的歌曲聲中。
偃師把鼓板的節拍略加變動，木頭人在歌聲中舒卷長袖，行雲流水般舞動起來，舞姿優美，或如雨中荷花，爭紅吐艷；或如風吹楊柳，搖曳生姿。其中一個木頭人，還頻頻向妃子擠眉弄眼，好像是在調情，被穆王發現了。他非常生氣，認為是行為不端，有意調戲，便下令將擠眉弄眼的木頭人斬首。
偃師知道引起了誤解，急忙將木頭人拆散。穆王一看，木頭人不過用皮革、顏料、馬尾毛、木頭製成，不由笑了起來。演出結束，穆王驚嘆不已說：「太妙了，簡直像神仙一樣。」