戰國時期，以樂毅為上將軍的燕國大軍，聯合了好幾個國家的隊伍，共數十萬人，向齊國發動了大規模的進攻。燕軍所向披靡，很快攻克了齊國的首都臨淄，齊王嚇得逃到山東。這時，楚國派來一位姓淖的將軍，口口聲聲要來聲援齊國。齊王信以為真，任命他為相國，沒想到他並非真心相助，而是想藉機與燕國瓜分齊國。沒多久，齊王就被這個陰險的傢伙殺害了。
樂毅的燕軍以銳不可當之勢，接連攻下齊國的七十座城市，齊國只剩下莒和即墨兩座城池還在苦苦堅守。
齊國眼看就要滅亡了。
臨淄陷落，國君身亡，百姓只得四處逃命。齊國的大路小道上，擠滿了逃難的人群。齊王遠房的族人中有一個叫田單的人，曾在臨淄擔任管理市場的小官，迫不得已，也隨著人群坐車逃了出來。路上，人群、車輛、馬匹，擁擠不堪，半天還走不了十里路。田單便叫人把車停下來，親自動手把大車的車軸鋸掉，並在車軸的前端裝上鐵罩，以保護車軸。大車一輛接一輛地從身邊駛過，不少人伸出腦袋望著正忙得滿頭大汗的田單，笑話他：「都什麼時候啦，你還在這裡擺弄車子？是車子壞了嗎？」田單搖搖頭：「不，我想讓它跑得更快！」逃難的人七嘴八舌地議論著，有的說他傻，有的說他聰明。田單也不爭辯，繼續改裝他的大車。
再往前，是一座山口，道路更窄了，人多車也多，不知誰喊了一聲：「燕軍來了！」逃難的人立刻大亂。許多大車因車軸太長，互相撞擊，發出吱吱呀呀的聲音，速度如同蝸牛爬行。車軸沒有鐵罩保護，有的稍一碰撞就斷裂。
大車走不動，就有可能被燕軍截獲，落得個車毀人亡的下場。
唯有田單的大車，堅實牢固，車軸很短，與周圍的大車很少碰撞，不多一會兒，便脫離了險境，擺脫了追兵。
後來，人們紛紛向田單取經，並在他的指導下，把自己的大車也進行了改裝。
沒過多久，燕國的大軍便將即墨圍住了。即墨是齊國僅存的兩座城之一，倘若失守，齊國就再無希望了。而此時，鎮守即墨的將軍已經陣亡，必須有人挺身而出，帶領即墨百姓與燕軍作戰，死守即墨，或許還有一線生機。
大家你看看我，我看看你，許多人把目光投向田單，他們談起田單在路上改裝大車的情景，都認為他是一個聰明勇敢的人，一致推舉他擔任主將。
田單起初有些猶豫，繼而一想，國破家亡，還有什麼好推辭的呢？便說：「既然諸位信得過我，我願與大家一道，死守即墨，與城池共存亡！」在眾人的擁戴下，田單擔任起即墨城的抗戰指揮官。
一連幾天，田單吃不好，睡不安穩，夜夜守到天明。他一直在思索，若不採取巧妙的辦法，是不可能戰勝強大的燕軍的。苦思冥想之下，終於想出一條絕妙的離間計。他打聽到剛即位不久的燕惠王在做太子時曾受過樂毅的羞辱，兩人之間本有矛盾。何不略施小計，削弱樂毅在燕惠王心目中的地位？於是，他派人連夜趕到燕國首都，四處散佈謠言，說樂毅為何遲遲攻不下即墨？是想藉機在齊國尋找支持自己的力量，以便日後在齊國稱王。他根本瞧不起燕惠王，不想回去為他效力，正因尚未成功，所以才不認真攻打即墨。
燕惠王最怕樂毅功高震主，一聽到這種謠言，氣得怒火中燒，立即下旨，將樂毅撤換，另派一名叫騎劫的將軍取代樂毅。樂毅接到聖旨，愣了半晌，什麼也沒說，只罵了一句，便棄軍而去。
反間計的成功，使田單激動得連連擊掌，但他依然冷靜地意識到，新上任的燕軍統帥騎劫是個更加兇猛殘暴的人物，很快便會重整旗鼓，進攻即墨。必須想辦法激勵即墨城將士與百姓的鬥志，以抵禦燕軍的進攻。
當時，即墨城內人心惶惶，不少人主張打開城門，迎接燕軍進城，總比被他們強行殺入要好。田單聽了這些話，也不吭聲，卻頒布了一道奇怪的命令：全城無論大人小孩，每餐飯前都必須祭祖。他首先以身作則，把飯菜放在庭院中央，還煞有介事地舉行祈禱儀式。人一離開，一大群麻雀不知從哪兒飛來，爭先恐後地啄食。祭祖的人多了，撒的飯粒也就越多，引來更多的麻雀降落在城中，嘰嘰喳喳，遮天蔽日。即墨人十分困惑，就連城外的燕軍也感到驚奇：怎麼有這麼多雀鳥往城裡飛呢？田單卻若無其事地對大家說：「這是天意。上蒼即將派遣天神下凡來幫助我們了！要我們一定要保住即墨，一定要取得勝利！」
一名大眼睛的小兵從人群中跳出來，歪著腦袋說：「將軍，你說得不對……」還想往下說，田單伸手捂住他的嘴，將他拉入帳中，一本正經地警告他：「再胡說，我非把你的嘴巴撕開不可！」說完自己卻笑了。那小兵先是害怕，見大將軍笑了，自己也跟著笑，不知大將軍在跟他玩什麼把戲。田單這才把心裡話一五一十告訴那小兵。小兵明白了田單的用意，馬上自告奮勇，說他有一套召喚雀鳥的絕招，是爺爺在老家教他的。田單大喜，封他為「神師」，每天負責在城頭上招引雀鳥。田單每下一道命令，便宣稱是「神師」的旨意，說那神靈已附在小兵身上了！這一招果然靈驗，把所有人都唬得一愣一愣的，就連燕軍聽了也個個驚駭，竊竊私語：「不得了，若是天意，我們又怎能戰勝天呢？還是退兵吧，否則天神來懲罰就完了。」
騎劫可不吃田單這一套，夜以繼日整頓部隊，準備攻城。
田單經過一番深思熟慮，又使出第三條計策：想方設法引誘燕軍做出令齊人深惡痛絕的事，以加深齊國百姓對燕軍的仇恨。他派出兩名心腹悄悄潛入燕軍營帳，散佈謠言：「齊國人天不怕地不怕，最怕鼻子塌！你們若是把抓來的齊國人鼻子割掉，再讓他們做先鋒攻打齊國，齊國必定大敗。」騎劫是有勇無謀之人，聽了這主意信以為真，真的照辦了。即墨的將士們在城頭上看到自己的同胞兄弟被人割去鼻子押上戰場，個個氣得雙眼噴火，破口大罵：「要殺便殺，何必如此折磨人！」他們不忍再看，一起去找田單。田單趁機把大家集合到城頭上，大聲道：「都看見了吧！這幫畜生，什麼缺德事都幹得出來。萬一城破，我們大家的鼻子恐怕都要被割掉了！」一番話如火上澆油，齊軍將士更是怒火中燒，齊聲吶喊：「打敗燕軍，為同胞報仇！」
那幾個潛伏在燕軍陣營的齊人又按田單的指示繼續散佈：「齊人最怕挖祖墳，祖墳一挖，心就碎了，心一碎，哪還有氣力打仗呢！」燕軍又信以為真，果然派人到城外，見墳就挖，把屍骨全都暴露在光天化日之下，再澆上油，用火焚燒。一陣陣濃煙飄入城中，齊人紛紛湧上城頭觀看，個個痛哭流涕，跪在田單面前，請求他打開城門，與燕軍拼命。
田單卻故意說：「還不到時候，不要性急，不必性急！」一名齊軍將官實在忍不住，竟甩了田單一拳，還說：「反正你也不要祖宗了，再燒你也不怕！」田單也不還手，淚眼汪汪地望著那位將官，深情地說：「我也是父母所生，血肉之軀，難道我的心裡就好受嗎？但為了徹底打垮敵人，我們現在必須忍一忍，再忍一忍！」
此刻，田單心裡總算有了底。只要戰事一開，齊國的軍隊與百姓必將懷著滿腔仇恨，以一當十，向敵人討還血債。想到這裡，他心中不免激動。
接著，他下令所有士兵回城休息，時刻準備投入戰鬥；只讓一些老弱婦女登城守衛。同時又派出幾名代表出城，向燕軍請求投降，談判投降條件。這個舉動使燕軍將士心花怒放，都以為勝利在望，很快就能回家與妻兒團聚，誰還有心思打仗？有的乾脆把刀掛在牆上，把槍插在地上，當作晾衣的竹竿。
田單這計策很快被燕軍中少數人識破，他們根本不相信齊國會投降，便去提醒騎劫，別上田單的當，應抓緊時間對即墨發動更大規模的進攻。田單得知後，靈機一動，立即在城內募集黃金，派人出城賄賂燕軍將官，懇求他們在破城後不要搶劫自家財產。這一舉動，使原本懷疑田單假投降的燕軍將官也信以為真了。有位將官收下黃金後，還為送禮的人出主意：「你們最好在送禮人家門口插上一面小旗，我們就不踏進這家門檻了！」燕軍將官們終於對田單投降深信不疑，認為勝利在握，因此更加麻痹大意。
在此期間，田單正悄悄籌備一件大事——廣泛徵集耕牛。不到一個月，便徵集了一千多頭。他為這些耕牛化裝：給牠們穿上絹衣，衣上繪五彩龍紋；在牛角上綁上尖刀，在牛尾上紮上浸油的草束。
一場驚天動地的「火牛陣」攻勢，已在無聲無息中準備就緒。
選了一個月黑風高的夜晚，田單將這些牛全部編成隊列，趕進城牆下事先鑿好的數十條地道中；每頭牛後跟著五名健壯士兵，共計五千多人。
進攻的時刻到了！田單一聲令下，士兵們點燃牛尾上的草束。草束立刻像火炬般燃起，牛尾也被燒著，牛感到劇痛，猛地撞開堵洞的木板，拚命向城外衝去。
一千多頭火牛以排山倒海之勢，踐踏燕軍陣地。此時天尚未亮，燕軍將士仍在夢中，聽見外頭一片混亂，紛紛爬起，只見火光沖天，無數龍紋怪獸從天而降，他們不由得想起那些飛入城中的雀鳥，更加相信是天神降臨；膽大的士兵赤膊抵抗，怎奈牛角上的尖刀無比鋒利，刀鋒所向，不死即傷，不少士兵腹部被劃開，腸子流了一地。
大火的劈啪聲、刀槍的撞擊聲、呼救聲、牛吼聲混成一片，整個燕軍陣地如同翻江倒海，陷入極度混亂。騎劫躍上馬背，嗓子喊破也無人聽從，燕軍將士只顧逃命，無人戀戰。
「哐哐哐！冬冬冬！」突然間，即墨城頭響起陣陣鑼鼓聲，那是田單命令留在城中的婦女老弱敲擊的。鑼鼓不夠，他們便把家中的壇壇罐罐都搬出來敲打，聲響震耳欲聾，鼓舞著城下的五千多名勇士在敵陣中橫衝直撞。騎劫不慎撞上一頭已被燒得半死的老牛，那牛狂吼一聲，低頭猛頂，兩把尖刀正好刺入騎劫肋骨，將他頂上半空，再狠狠摔落地面，騎劫當場斃命。
天剛破曉，燕國的數十萬大軍便已崩潰。
被燕軍佔領的齊國領土上的百姓，見即墨城的齊軍打敗了燕軍，如同火山爆發般紛紛起義，打起反燕旗號，堵截燕軍退路。田單在他們的協助下，很快收復了被燕軍佔領的全部土地。
齊國復興了。田單率領人馬前往山東，迎接在外避難的太子回國即位，他便是齊襄王。襄王回到臨淄後，封田單為安平王，將安平這片土地賜予他，以表彰其功勳。田單笑著說：「這並非我的功勞，應歸功於天神，是祂降下火牛助我一臂之力啊！」
齊襄王愣了半晌，終於明白過來，最後竟會意地放聲大笑起來。