在湘西沅陵縣沅陵鎮上南門杏滸沖，原有一座「梅山殿」，那裡供奉著當地土家族信奉的狩獵之神——「梅山娘娘」。原來，土家族的宗教信仰深受漢族影響，迷信山神，崇拜祖先。土家先民以善於射獵聞名，梅山神是土家族所信奉的獵神，獵人在出獵前與獵畢歸來時，都要舉行「安梅山」的祭奠儀式，祭祀「梅山娘娘」。
相傳，古時湘西沅陵山高林密，虎豹特別眾多。許多年前，在武陵山中沅水河畔的鶴鳴山與梧桐山之間的山沖裡，因虎豹成群，得名「興虎沖」。興虎沖裡有一位姓梅的獵人，家中有一獨生女兒，與父親相依為命。這位姑娘生來聰慧過人，杏眼紅唇，美貌無雙，獵人愛若掌上明珠，一心要把她教養成個出色的獵手。
這位姑娘自幼通曉鳥獸語言，性格像個男孩。白天帶著小狗玩耍，晚上抱著小兔入睡，整日樂呵呵。她勤奮好學，無論學什麼，一點就通，一學就會。五歲時便會刺繡，她繡的花，栩栩如生，彷彿活物；七歲能吹「咚咚奎」，一吹便引得百花盛開、百鳥齊鳴；九歲已能操持家務，撿柴、挑水、洗衣、煮飯，樣樣能幹，成為獵人父親最得力的助手。
姑娘長到十五、六歲，便要跟著父親進山打獵。父親起初不贊成，但經不住女兒再三懇求，只得答應帶她同去。姑娘悟性極高，父親的捕獵技藝，她很快便全部學會；加上她箭法精準，左右開弓，又準又遠，更通曉鳥獸語言，力氣驚人，因此進山打獵，百發百中。但她從不獵殺懷孕的獸類，春天也不打孵蛋的鳥兒。
姑娘每日打到的獵物，比九溪十八洞所有獵人加起來還多，每次總能滿滿挑回一大擔。打到獵物後，她總是遵照寨中習俗，留下獸頭，將獵物分給山上的每一位土家人。武陵山一帶的人都極其喜愛她，因她常年在山中奔走，大家便親切地稱她為「梅山姑娘」。
為提升捕獵技術與效率，梅山姑娘請鐵匠幫忙，發明了土製火槍，機警地捕獲了狗熊，使土家人自此不再受狗熊騷擾。梅山姑娘聲名大振，土家人對她敬愛有加。
梅山姑娘走遍武陵山的每一道山嶺，打死了九九八十一頭野豬、七七四十九隻豹子、五五二十五隻老虎，另有上百隻山羊、上千隻野雞，屋內堆積的獸皮如山，獸頭掛滿牆壁。
一日，突然傳來風聲：武陵山中出現了七隻猛虎，僅三日兩夜，便咬死九隻羊、叼走九頭牛、咬傷九名行人。一時間，山寨家家閉門不出，人人不敢趕牛羊上山，不敢出門勞作，更不敢進山打獵，連過路商旅也斷絕了蹤跡。
梅山姑娘聽聞後，決心為鄉親們除掉這七隻猛虎。
次日清晨，梅山姑娘祭拜祖先，身背乾糧，手持牛角鋼叉，向老獵人父親辭行。老獵人本欲同行，無奈年事已高，只得讓女兒獨自前往。
梅山姑娘上山如奔馬，下坡似飛箭。她一口氣翻過九道嶺，涉過九條溪，坐在大樹下稍作歇息，啃了兩個苞谷粑粑，喝了几口山溪水，便攀上峰頂，不停搜尋。發現老虎蹤跡後，她拼盡全力，與一隻隻猛虎搏鬥。
這一天，梅山姑娘從晨至暮，連續打死了六隻老虎。就在與第六隻老虎廝殺時，牛角鋼叉竟斷為兩截。梅山姑娘手持半截牛角叉，抬頭一看，太陽已落山，鳥雀已歸林，前方又是懸崖絕壁、萬丈深谷，自己也筋疲力盡，便打算下山回家，明日再尋最後一隻老虎。
正欲下山之際，忽地狂風大作，伴隨一聲震天虎嘯，那只猛虎竟出現在她面前兩丈之處，張開血盆大口，雙目射出綠光，額上斑紋赫然顯現一個巨大的「王」字！猛虎猛然一躍，直撲梅山姑娘！
梅山姑娘身形一弓，猛虎撲空。她見虎落地，趁勢將手中半截牛角鋼叉對準虎頭投去！
誰知猛虎一扭頭，鋼叉正巧插進老虎的耳朵！猛虎轉身，再度撲來！
梅山姑娘見虎勢兇猛，便在老虎騰空飛撲之際，一步竄出，緊緊抱住老虎的脖子，身體緊貼虎腹，雙手死死掐住虎頸，用力掐呀掐呀，十指深深陷入虎肉之中，虎頸鮮血直流，她仍不肯鬆手！老虎後爪抓爛她的衣褲，抓得她遍體鱗傷，但她仍死死掐住虎頸不放，掐得老虎痛不可當，拼命掙扎翻滾，一心要甩掉她。梅山姑娘拼盡最後氣力，與老虎一同滾下萬丈深谷……
當晚，老獵人不見女兒歸家，一夜難眠。翌日天剛亮，便上山尋找。寨中土家人聞訊，紛紛隨之上山。他們在山坡與峰頂上發現了六隻死虎，在梅山懸崖深谷之下，找到了梅山姑娘打死的第七隻老虎，可梅山姑娘本人，卻既不見屍骨，也不見蹤影。
就在眾人四處尋找之際，幾天後，梅山姑娘竟自己回家了！
原來，當她與最後一隻老虎一同摔下懸崖時，摔至半空，被天神接住。天神救她升天，封她為獵神，命她掌管山中百獸。但梅山姑娘捨不得老父，便又悄悄返回山鄉。
消息傳到土司王耳中，土司王遣媒人送來幾大筐珠寶，要娶梅山姑娘為偏房。梅山姑娘斷然拒絕，土司王便將她關入牢房，她仍堅決不從。
土司王見梅山姑娘不從，既娶不到她，便萌生殺機。
管家獻計道：「無故殺她，恐惹民憤。我有一計，必令她命喪黃泉。」
於是管家來到牢房，對梅山姑娘說：「你不嫁土司王也罷，但有一事你須答應：北山有只大老虎，你若能除掉它，便放你自由。」
梅山姑娘信以為真，當夜便上北山打虎。剛上山，突然從林中竄出一隻斑斓猛虎，怒吼著撲向她，欲一口將她吞下！
梅山姑娘先是一愣，但很快清醒，她閃過老虎三撲，手持短柄柴刀，與猛虎展開生死搏鬥。
打鬥中，她身上的衣衫被虎爪撕成絲縷，如片片蝴蝶隨風飄散；肩上、背上、手腕、大腿，傷痕累累，血流如注。但老虎也未討到便宜，額頭、身上處處被梅山姑娘砍得皮開肉綻，同樣遍體鱗傷。
最終，她咬牙使出最後氣力，將柴刀連刃帶柄，一齊砍入老虎命穴，終於將這隻陰險的猛虎斬殺！
就在梅山姑娘斬殺老虎、歸家途中，不幸一腳踩進土司王早已設下的陷阱！埋伏在旁的管家立即指揮僕人亂箭齊發，梅山姑娘當場中箭身亡。
噩耗傳至山寨，民情激憤，土家人立即起事，怒吼著為梅山姑娘報仇，一齊殺入土司王殿，將管家亂刀砍死，土司王也被碎屍萬段。
梅山姑娘死後，化為「梅山神」，專司人間狩獵。梅山神暗中賜予土家獵人豐碩獵物，庇護土家獵人。從此，土家人將梅山姑娘化身的梅山神奉為獵神，並在興虎沖建立「梅山殿」，永世保佑土家人出獵平安、獵物豐盛。
因老虎被土家獵人獵殺逐漸減少，而興虎沖位於沅水河畔，古人將離水稍遠的岸邊平地稱為「滸」，此地遍生杏樹；梅山姑娘又有杏眼紅唇，為紀念她，人們便將「興虎沖」改名為「杏滸沖」。
自此，土家人上山打獵或獵畢歸來，皆要敬奉梅山神。出獵前，先焚香燒紙，祭拜梅山神後方可出發，稱為「開梅山」。他們相信，若不先敬梅山神，上山後便難覓獵物蹤跡，甚至獵槍走火，或誤將同伴當作獵物而擊殺。
據說，武陵山中的百獸皆聽命於梅山神。進山敬梅山神，是請求梅山神將百獸聚集賜予獵人；獵畢歸來敬梅山，是向梅山神致謝。敬奉梅山神時，須衣著整齊、態度虔誠，否則便不靈驗。
因此，許多獵人敬拜梅山神時，都避開他人，秘密設壇。他們在自家房側或房後僻靜處，對著進山方向，設一「梅山神位」，對空祭拜，以防他人嬉戲逗鬧，褻瀆神明。
自此以後，世代居住於武陵山區的土家人，喜愛獨自狩獵。打到獵物後，皆依梅山姑娘之法，實行「上山打獵，見人有份」的分配原則：
野獸倒地後，清點在場人數，將獵物抬回家，先敬梅山神（即獵神），然後宰殺，按股分肉。死獸從頸項砍下，連頭在內，不論分為多少片，皆歸開第一槍或動第一刀的獵手。
打第二槍或刺第二矛者，稱為「二彩」，分得一條豬腿；其餘按人平均分配。凡見到野獸倒地者，皆有一份，稱為「沿山趕肉，見者有份」。
分肉時，將每一份肉用棕葉穿好，合放於簸箕內，再蓋上另一個簸箕，僅讓棕葉露在外。取肉時，搖晃簸箕數圈，誰也看不到肉的優劣，每人手持串肉的棕葉，拿好拿差，皆無怨言。
野豬的心肺，分給獵狗食用。
其餘內臟及四蹄，統一入鍋烹煮，大家共食，共享狩獵勝利之樂，並以此證明狩獵與分配已畢。
這一傳說與習俗，經土家人世代相傳，延續至今，留下許多神秘而神奇的痕跡。土家族對梅山女神的崇拜，猶如古希臘的女獵神狄安娜，原始而古老，源遠流長。
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