【解釋】
曲調高深，能跟著唱的人就少。古時指知音難得。現比喻言論或作品不通俗，能了解的人很少。
【出處】
戰國·楚·宋玉《對楚王問》：「引商刻羽，雜以流徵，國中屬而和者，不過數人而已。是其曲彌高，其和彌寡。」
解釋：拉高音而成為商音，壓低音而成為羽音，夾雜運用流動的徵音時，國都中能跟著應和的，不過幾個人罷了。由此可見，曲調越是高雅，應和的人就越少。
【成語故事】
春秋戰國時期，楚國有一位著名的文學家名叫宋玉，又名子淵，被譽為中國古代十大美男之一。宋玉非常崇尚老莊思想，是戰國時期鄢地（今湖北宜城）人，宋國公族的後裔，楚國的文人，亦為中國古代四大美男之一。他出生於屈原之後，是屈原的後學，曾侍奉楚頃襄王。
後來，宋玉在楚襄王手下任職。由於他文才出眾，能言善辯，深受楚王賞識，因而引起許多同僚的嫉妒與怨恨，於是便有人在楚王面前誹謗他。
一天，又有人在楚王面前說宋玉的壞話，楚王聽得太多，已有些不耐煩了，便把宋玉召來責問道：「你是怎麼回事，惹出這麼多閒言碎語？」
宋玉憑藉自己雄辯的才華，為自己據理力爭。楚王聽後說道：「你說的也有道理，但為什麼偏偏那些人總與你不合，不斷說你壞話呢？如果你能說出令人信服的道理，我就認為這些人說的都是假話；否則，你說得再好，也無濟於事！」
宋玉立刻回答道：「大王，請讓我講一個故事。有一位外地人來到都城，有一天，他在鬧市中唱起歌來。
一開始他唱的是當時楚國民間流行的歌曲《下里巴人》，因為曲調通俗易懂，會唱的人很多，所以有好幾千人都跟著一起唱；不久，他又唱起格調稍為高雅的《陽阿》，這時，跟著唱的人就只剩下幾百人了；後來，他又唱起更為高雅的《陽春白雪》，難度更高，因此跟著唱的人只剩下幾十人；最後，他將宮、商、角、徵、羽五音巧妙融合，發揮至極致，使樂聲達到最高境界，這時，幾乎沒有人能跟著唱了。
這個道理就是：曲調越是高雅，能跟著應和的人就越少啊！」楚王聽完這個故事，立刻說道：「哦，我明白了！」
後來的人便從這個故事中提煉出「曲高和寡」這個成語，用來比喻言論或作品過於高深，缺乏通俗性，因而能真正理解的人極少。