在諸侯大國爭奪霸權的鬥爭中，大國兼併小國，擴張了土地。然而，大國的諸侯不得不把新獲得的土地分封給立下功勳的大夫。大夫的勢力因此日益壯大，他們之間也經常發生爭鬥。大國國內的矛盾日益尖銳，各國都希望暫時停止爭奪霸權的戰爭。正因如此，宋國大夫向戍（音ｓｈù）在晉、楚兩國之間奔走，充當調停人。
公元前546年，晉、楚兩國及其他幾個國家在宋國舉行了「弭兵會議」（弭音ｍǐ，弭兵即停止戰爭）。在這次會議上，晉國大夫與楚國大夫分別代表南北兩個集團達成和議，訂立盟約。盟約規定：除齊、秦兩個大國外，各小國須同時向晉、楚兩國朝貢。晉、楚兩國平分霸權，此後五十多年間，未再爆發大規模戰爭。到了楚莊王的孫子楚平王即位之後，楚國逐漸衰落。公元前522年，楚平王企圖廢掉原先的太子建。當時，太子建和他的老師伍奢正在城父（今河南襄城西）鎮守。楚平王擔心伍奢反對，便先將伍奢召來，誣陷太子建正在謀反。伍奢堅決不承認，立刻被關進監獄。楚平王一面派人去追殺太子建，一面逼迫伍奢寫信給他的兩個兒子伍尚和伍子胥，要他們返回郢都，以便一併誅殺。大兒子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北，郢音ｙǐｎｇ），便與父親伍奢一同被楚平王殺害。太子建事先得到風聲，帶著兒子公子勝逃往宋國。
伍奢的另一個兒子伍子胥也從楚國逃出，他趕到宋國，找到了太子建。不巧宋國發生內亂，伍子胥又帶著太子建、公子勝逃到鄭國，希望鄭國能幫助他們報仇。然而，鄭國國君鄭定公並未同意。太子建報仇心切，竟暗中勾結鄭國一些大臣企圖奪取鄭定公的權力，結果被鄭定公所殺。伍子胥只好帶著公子勝逃離鄭國，投奔吳國（都城在今江蘇蘇州）。楚平王早已下令懸賞捉拿伍子胥，命人畫了伍子胥的肖像，懸掛在楚國各地的城門口，並囑咐各地官吏嚴加盤查。
伍子胥帶著公子勝逃出鄭國後，白天躲藏，夜間趕路，來到吳、楚兩國交界的昭關（今安徽含山縣北）。關上的官吏盤查極其嚴密。傳說伍子胥因憂慮過度，連續幾夜無法入睡，甚至連頭髮都愁白了。幸虧他們遇到了一位好心人東皋公，東皋公同情伍子胥的遭遇，便將他接到自己家中。東皋公有一位朋友，長相與伍子胥頗為相似。東皋公便讓他假扮伍子胥前去過關。守關官兵逮捕了這個假伍子胥，而真正的伍子胥因頭髮全白、容貌改變，守關者無法辨認，竟得以混出關去。
伍子胥出了昭關，害怕後面有追兵，急忙向前奔逃。前方一條大江阻擋去路。正當伍子胥焦急萬分之際，江上一位打魚的老漁夫划著小船駛來，將伍子胥渡過江去。渡過大江後，伍子胥感激涕零，摘下身邊的寶劍，交給老漁夫，說道：「這把寶劍是楚王賜給我祖父的，價值百兩金子。現在送給您，權且表達我的一點心意。」老漁夫說：「楚王為追捕你，懸賞五萬石糧食，並承諾封告發者為大夫爵位。我連這樣的賞金和爵位都不貪圖，難道會要你的寶劍嗎？」伍子胥連忙向老漁夫致歉，收回寶劍，辭別而去。伍子胥抵達吳國時，吳國公子光正圖謀奪取王位。在伍子胥的輔助下，公子光刺殺了吳王僚（音ｌｉáｏ），自立為王，即吳王闔閭（音ｈé ｌǘ）。吳王闔閭即位後，封伍子胥為大夫，讓他協助處理國家大事；又任用將軍孫武——一位極善用兵的軍事家。吳王依靠伍子胥和孫武二人，整頓軍隊，先兼併了周邊幾個小國。公元前506年，吳王闔閭任命孫武為大將，伍子胥為副將，親自率領大軍進攻楚國，連戰連捷，將楚軍打得潰不成軍，一直攻入楚國都城郢都。當時，楚平王已死，他的兒子楚昭王也已逃走。伍子胥對楚平王恨之入骨，掘開他的墳墓，並將平王的屍體挖出，狠狠鞭打了一頓。
吳軍佔領了郢都。楚國大臣申包胥逃到秦國求救。秦哀公起初不願出兵。申包胥便在秦國宮門外賴著不走，日日夜夜痛哭，竟連續哭了七天七夜。秦哀公終於被感動，說道：「楚國雖殘暴無道，但有如此忠誠的臣子，怎能眼睜睜看著它滅亡！」於是秦哀公派兵救援楚國，擊敗吳軍。吳王闔閭這才撤兵回國。
吳王闔閭回到都城，將首功歸於孫武。孫武不願為官，回鄉隱居。他所留下的《孫子兵法》，是我國現存最早的傑出軍事著作。