諸侯大国が覇権を争う争いの中で、大国は小国を併合し、領土を拡大した。しかし、大国の諸侯は新しく得た土地を功績を立てた大夫に分封せざるを得なかった。これにより大夫の勢力が大きくなり、彼らの間でも頻繁に争いが起こった。大国国内の矛盾は激化し、覇権争いの戦争を一時的にでも止めたいと願うようになった。このため、宋国の大夫・向戌（しょく しゅく）が晋と楚の間を奔走し、調停役を務めた。紀元前546年、晋と楚、および他の数カ国が宋国で「弭兵会議」（びへい かいぎ、「弭」は「止める」の意）を開催した。この会議で、晋国の大夫と楚国の大夫が南北二つの勢力団体を代表して和議を結び、盟約を締結した。盟約では、斉と秦という二つの大国を除き、すべての小国が晋と楚の両国に同等に朝貢すること、晋と楚が覇権を二分することが定められた。これにより、その後50年以上も大きな戦争が起こらなかった。
楚荘王の孫である楚平王が即位した後、楚国は徐々に衰退した。紀元前522年、楚平王は元の太子・建（けん）を廃そうとした。その時、太子建とその師である伍奢（ご しゃ）は城父（じょうふ、現在の河南省襄城県の西）で守備をしていた。楚平王は伍奢の反対を恐れ、まず伍奢を呼び寄せ、太子建が謀反を企んでいるとでっち上げた。伍奢はどんなことがあっても認めず、直ちに牢獄に入れられた。
楚平王は一方で太子建を殺す者を送り、他方で伍奢に、自分の二人の息子・伍尚（ご しょう）と伍子胥（ご しょしょ）に帰るように書くよう強要し、一緒に処刑しようとした。長男の伍尚は郢都（えいと、現在の湖北省江陵県の西北、音：えい）に戻り、父・伍奢と共に楚平王に殺害された。太子建は事前に情報を得て、息子の公子・勝（こうし しょう）と共に宋国へ逃げた。
伍奢のもう一人の息子・伍子胥も楚国から逃げ出し、宋国に着いて太子建を見つけた。不運にも宋国で内乱が起きたため、伍子胥は太子建と公子勝を連れて鄭国へ逃げ、鄭国に復讐を助けてもらおうとした。しかし、鄭国の君主・鄭定公はこれを認めなかった。
太子建は復讐心にかられ、鄭国のいくつかの大臣と結託して鄭定公の権力を奪おうとしたが、鄭定公に殺された。伍子胥はやむなく公子勝を連れて鄭国を脱出し、呉国（都は現在の江蘇省蘇州）へと逃げ込んだ。楚平王はすでに伍子胥を捕らえるよう懸賞を出し、彼の肖像画を楚国の各地の城門に掲げ、地方官に厳しく検問するよう命じていた。
伍子胥は公子勝と共に鄭国を脱出した後、昼は隠れ、夜は旅を続け、呉と楚の国境にある昭関（しょうかん、現在の安徽省含山県の北）に着いた。関の官吏の検問は非常に厳しかった。伝説によると、伍子胥は何夜も心配で眠れず、髪まで真っ白になってしまった。幸い、彼らは伍子胥を気の毒に思った好心者・東臯公（とうこうこう）に出会い、彼の家に匿ってもらった。東臯公には外見が伍子胥に少し似た友人がいた。東臯公はその友人に伍子胥のふりをさせて関を通過させた。関の兵士は偽の伍子胥を捕らえたが、本物の伍子胥は髪が真っ白になり、容姿が変わっていたため、兵士は気づかず、彼は無事に関を抜け出した。
伍子胥が昭関を抜け出すと、後から追っ手が来るのを恐れて急いで走った。前方には大河が行く手を阻んでいた。伍子胥が困っていたところ、川上から老漁師が小舟を漕いで来て、彼を川の向こう岸へ渡してくれた。大河を渡った後、伍子胥は非常に感謝し、腰の宝剣を抜いて老漁師に渡しながら言った。「この剣は楚王が私の祖父に与えたもので、百両の金の価値があります。今、あなたに差し上げます。せめて私の感謝の気持ちを表したく。」
老漁師は言った。「楚王はあなたを捕らえるために五万石の穀物を賞金として出し、告発者には大夫の位を与えると約束しています。私はそのような賞金や位を欲しがらないのに、どうしてあなたの剣を欲しがるでしょうか。」伍子胥は慌てて老漁師に謝り、剣を取り戻して、別れを告げて去っていった。伍子胥が呉国に着いた時、呉国の公子・光（こう）が王位を奪おうとしていた。伍子胥の助けで、公子光は呉王僚（ご おう りょう）を殺し、自ら王となった。これが呉王闔閭（ご おう ごうりょ）である。
呉王闔閭が即位すると、伍子胥を大夫に封じて国家の大事を助けるようにし、また、兵法に優れた名将・孫武（そん ぶ）を重用した。呉王は伍子胥と孫武の二人を頼りに、軍隊を整頓し、まず周辺の数カ国を併合した。紀元前506年、呉王闔閭は孫武を大将に、伍子胥を副将に任命し、自ら大軍を率いて楚国に攻め入り、連戦連勝して楚軍を大敗させ、ついに楚の都・郢都まで攻め込んだ。
その時、楚平王はすでに死去しており、その息子の楚昭王も逃げていた。伍子胥は楚平王を非常に憎み、その墓を掘り返し、平王の遺体を引き出して激しく鞭打ちした。呉軍は郢都を占領した。楚国の臣・申包胥（しん ほうしょ）は秦の国に逃げ、救援を求めた。秦哀公は最初、出兵を認めなかった。申包胥は秦の宮殿の外で立ち去らず、昼夜を問わず泣き続け、七日七夜も泣き続けた。秦哀公はついに感動し、「楚国は確かに暴虐で道に外れているが、このような忠臣がいるのに、その滅亡を黙って見過ごすことができるだろうか！」と述べた。
秦哀公は軍を派遣して楚国を救い、呉軍を破った。これにより、呉王闔閭はようやく軍を撤退させて帰国した。呉王闔閭が呉国の都に帰ると、最大の功績を孫武に与えた。しかし孫武は官職を望まず、故郷に帰り隠居してしまった。彼が残した『孫子兵法』は、中国最古の傑出した軍事著作である。