大禹は夏王朝の開祖皇帝であり、この王朝は400年以上続いた。夏王朝の最後の皇帝は桀（けつ）と呼ばれ、歴史上有名な暴君であった。 夏王朝を滅ぼして成立した殷（商）王朝は、中国を約600年間支配したが、紂王の時代になると、すでに日が傾きかけ、風雨にさらされるような危うい状態にあった。

紀元前91年、冷酷な官吏・江充と不穏な意図を持つ李氏一族が策謀した「巫蠱の禍（ぶこのか）」が、45歳の太子・劉据（りゅう きょ）に迫った。生来、温和で寛大であり、権謀術数に長けない劉据は、すぐに窮地に追い込まれ、同年8月辛亥日に自害した（これにより、正直者は政治に向かないことがわかる）。劉据の二人の息子も父と共に死んだ。そして劉据の母である衛皇后・子夫（しこふ）は、孫たちよりも早く、7月庚寅日に先に恨みを抱えてこの世を去っていた。

趙佶（ちょう きつ）にとって、国家の最高指導者になることは、確かに思いがけない収穫であった。 父（宋神宗）はすでに亡くなり、異母兄の趙煦が即位した（宋哲宗）。この皇帝の兄は命が短く、25歳で逝ってしまったが、その天子の冠は、どう考えても趙佶の頭上に回ってくるはずがなかった。