アレクサンドロス大王はヨーロッパで最も有名な歴史上の人物の一人であり、世界地図を眺めてアレクサンドリアという名の都市がいくつあるかを確認すれば、アレクサンドロスの威光がいかに大きかったか、また彼の率いる大軍がどれほどの地域を征服したかがわかるだろう。彼はギリシャ北部の山岳国マケドニアから出発し、まずギリシャを占領した。その後アジアを攻撃し、エジプトを征服し、ペルシャにまで長駆直入して「万王の王」と称されるペルシャ皇帝を捕虜にし、最後にはヒンドゥークシュ山脈を越えてインド川流域まで進軍した。彼は広大な土地にかつてないほどの大帝国を築き、その版図は西はギリシャ・マケドニアから東はインド川流域に至り、南はナイル川第一の瀑布まで、北はアラクセス川まで及び、首都はバビロニアに置かれた。アレクサンドロス大王の業績は、歴史上のいかなるヨーロッパ人よりも西洋文明の発展に深遠な影響を与えた。ナポレオンは彼をこう評した。「アレクサンドロスは歴史上最も偉大な軍事的天才である。」カエサルもまた、「アレクサンドロスは30歳未満にして既にギリシャを平定し、アジア・アフリカ内陸に進軍して百近い国を降伏させ、数万の都市を略奪し、ヨーロッパ・アジア・アフリカをまたぐ大帝国を築いた。まさに世界の王と呼ぶにふさわしい。」では、人々は当然こう問わずにはいられない。アレクサンドロス本人は、いったい何が他の人とは比べものにならないほど優れていたのだろうか？

古代ギリシャのスパルタ王メネラオスの妻ヘレネが、トロイアの王子パリスに誘拐された。この出来事は全ギリシャ人の怒りを呼び起こし、メネラオスの兄アガメムノン王を総帥とするギリシャ軍は、美女ヘレネを奪還するためトロイア遠征を準備した。 オデュッセウスはギリシャ諸都市国家の一つイタケーの王であったが、この戦争に巻き込まれたくなかったため、狂ったふりをした。彼は豚や馬、牛、羊をすべて海岸の砂地に連れていき、それらに犁をつけて痩せた土地を耕し、種の代わりに塩をまいた。言うまでもなく、このような耕作では何の成果も得られなかった。

大禹は夏王朝の開祖皇帝であり、この王朝は400年以上続いた。夏王朝の最後の皇帝は桀（けつ）と呼ばれ、歴史上有名な暴君であった。 夏王朝を滅ぼして成立した殷（商）王朝は、中国を約600年間支配したが、紂王の時代になると、すでに日が傾きかけ、風雨にさらされるような危うい状態にあった。

紀元前91年、冷酷な官吏・江充と不穏な意図を持つ李氏一族が策謀した「巫蠱の禍（ぶこのか）」が、45歳の太子・劉据（りゅう きょ）に迫った。生来、温和で寛大であり、権謀術数に長けない劉据は、すぐに窮地に追い込まれ、同年8月辛亥日に自害した（これにより、正直者は政治に向かないことがわかる）。劉据の二人の息子も父と共に死んだ。そして劉据の母である衛皇后・子夫（しこふ）は、孫たちよりも早く、7月庚寅日に先に恨みを抱えてこの世を去っていた。

趙佶（ちょう きつ）にとって、国家の最高指導者になることは、確かに思いがけない収穫であった。 父（宋神宗）はすでに亡くなり、異母兄の趙煦が即位した（宋哲宗）。この皇帝の兄は命が短く、25歳で逝ってしまったが、その天子の冠は、どう考えても趙佶の頭上に回ってくるはずがなかった。