원나라 말기, 원순제는 어리석고 무도했다. 그는 하루 종일 오로지 자신의 유흥만을 생각하며 군국대사를 일체 돌보지 않았다. 현명한 재상 탈탈의 충고도 듣지 않았고, 오히려 그를 해쳤다. 이에 따라 도적들이 벌처럼 일어나고 반란이 잇달아 발생했으며, 각지의 백성들도 분분히 봉기하게 되었다. 이때 호주(현재의 안후이성 풍양)에 영웅 주원장이 등장했다. 주원장은 목동 출신으로, 17세 때 황각사에서 승려로 지내기도 했다. 원나라 치정 12년(서기 1352년), 그는 호주에서 봉기한 곽자흥의 반란군에 가담했다.

청나라 옹정 13년(서기 1736년) 8월 23일 오후, 청 세종 옹정은 장친왕 윤록, 과친왕 윤예, 대학사 오이타이, 장정옥과 함께 대내에서 국가의 중대사를 상의했다. 미시(13~15시)부터 신시(15~17시)까지 무려 두 시진 동안 회의를 진행했다. 회의 도중 황제는 묘족의 난이 진압되지 않은 것에 대해 오이타이를 엄히 꾸짖으며, 이를 반드시 해결하라고 엄중한 기한을 주었다. 집에 돌아온 오이타이는 황제의 꾸지람을 받은 후 마음이 매우 불안하여 저녁을 먹을 때에도 입안에서 씹고는 있지만 무엇을 먹는지 알 수 없었다. 저녁 식사 후 그는 홀로 뒷정원을 잠시 거닐었지만, 묘족을 진압할 완전한 방책을 떠올릴 수 없었다. 침상에 눕자 뒤척이며 뒤척였고, 한밤중이 되어서야 깊이 잠들었다.

알렉산더 대왕은 유럽 역사상 가장 저명한 인물 중 한 명이다. 세계 지도를 살펴보면 얼마나 많은 알렉산드리아 도시들이 있는지 확인할 수 있는데, 이는 알렉산더의 위세를 여실히 보여준다. 그가 이끄는 대군이 얼마나 많은 지역을 정복했는지를 짐작할 수 있다. 그는 그리스 북부의 산악국 마케도니아에서 군대를 일으켜 먼저 그리스를 점령하고, 아시아를 공격한 후 이집트를 점령했다. 그리고는 페르시아를 일직선으로 침공하여 '만왕의 왕'이라 불리던 페르시아 황제를 생포했으며, 마지막으로 힌두쿠시 산맥을 넘어 인더스 강 유역까지 진격했다. 그는 광대한 영토에 전례 없는 거대한 제국을 건설했는데, 그 영토는 서쪽으로는 그리스와 마케도니아에서 시작하여 동쪽으로는 인더스 강 유역에 이르렀으며, 남쪽은 나일강의 첫 번째 폭포에 닿고, 북쪽은 아라크사스 강(현지에서는 아모드라 강)에 이르렀으며, 수도는 바빌론에 두었다. 알렉산더 대왕의 업적은 서양 문명의 발전에 있어 역사상 어느 유럽인보다도 훨씬 더 깊은 영향을 미쳤다. 나폴레옹은 이렇게 평가했다. "알렉산더는 역사상 가장 위대한 군사 천재다." 카이사르는 말했다. "알렉산더는 30세가 되기 전에 그리스를 평정하고, 아프리카 내륙으로 진격하여 거의 100개의 나라를 항복시켰으며, 수만 개의 도시를 정복하고, 유럽, 아시아, 아프리카를 아우르는 거대한 제국을 건설했으니, 세계의 왕이라 불릴 만하다." 그렇다면 사람들은 자연스럽게 궁금해질 수밖에 없다. 도대체 알렉산더 본인은 어떤 뛰어난 점이 있었던 것일까?

알렉산더 대왕은 유럽 역사에서 가장 명성이 높은 인물이다. 세계 지도를 살펴보면 얼마나 많은 알렉산드리아 도시들이 있는지를 알 수 있고, 이로써 알렉산더의 위세를 가늠할 수 있다. 그가 이끈 대군이 얼마나 많은 지역을 정복했는지 알 수 있다. 그는 그리스 북부의 산악국 마케도니아에서 출병하여 먼저 그리스를 점령하고, 그 후 아시아를 공격하여 이집트를 점령한 다음, 페르시아로 장기장기 진격하여 '만왕의 왕'이라 불리는 페르시아 황제를 생포하고, 마지막으로 힌두쿠시 산맥을 넘어 인더스 강 유역까지 진격하였다. 그는 광활한 땅 위에 전례 없는 거대한 제국을 건설했으며, 그 영토는 서쪽으로는 그리스와 마케도니아에서 시작하여 동쪽으로는 인더스 강 유역에 이르고, 남쪽으로는 나일강의 첫 번째 폭포에 닿으며, 북쪽으로는 아르카시스 강에 이르렀으며, 수도는 바빌론에 두었다. 알렉산더 대왕의 업적은 서양 문명의 발전에 있어 역사상 어느 유럽인보다도 더 깊은 영향을 미쳤다. 나폴레옹은 그를 이렇게 평가했다. "알렉산더는 역사상 가장 위대한 군사 천재이다." 카이사르는 말했다. "알렉산더는 서른 살도 되기 전에 그리스를 평정하고, 아프리카 내륙으로 진군하여 백여 개의 국가를 항복시키고, 만여 개의 도시를 정복하며, 유럽, 아시아, 아프리카를 아우르는 거대한 제국을 건설했으니, 세계의 왕이라 일컬을 만하다." 그렇다면 사람들은 궁금해할 수밖에 없다. 도대체 알렉산더 본인은 어떤 뛰어난 점이 있었던 것일까?

고대 그리스 스파르타의 왕 메넬라오스의 아내 헬레나가 트로이의 왕자 파리스에게 납치되자, 이 사건은 전 그리스인의 분노를 불러일으켰고, 메넬라오스의 형 아가멤논 왕이 지휘하는 그리스 대군은 미인 헬레나를 되찾기 위해 트로이 원정을 준비했다. 오디세우스는 그리스 여러 도시국가 중 하나인 이타케의 왕이었는데, 그는 이 전쟁에 휘말리고 싶지 않아 미쳐 날뛰는 척했다. 그는 돼지, 말, 소, 양을 모두 해변의 모래밭으로 몰고 가 쟁기날을 달고 가난한 땅을 갈았으며, 씨앗 대신 소금을 뿌렸다. 말할 필요도 없이, 이런 농사는 아무런 결과도 맺지 못했다.

대우는 하나라의 개국 황제로서, 이 왕조는 400년 이상 지속되었다. 하나라의 마지막 황제는 하걸로, 역사상 유명한 폭군이었다. 하나라를 대신해 등장한 상나라(은나라)는 중국을 약 600년 이상 지배했으나, 은주왕이 다스리던 시기에는 이미 왕조의 종말이 가까워져 풍우에 흔들리는 위태로운 상태에 있었다. 은주왕 역시 역사상 유명한 폭군이었으며, 국가의 중대사를 돌보지 않고 매일 사치스럽고 방탕한 생활을 하며 취한 듯한 삶을 살았다.

기원전 91년, 잔혹한 관리 강충과 사심을 품은 이씨 가문이 꾸민 '오고의 화(巫蠱之禍)'가 45세의 태자 유거에게 다가왔다. 본래 온화하고 관대하며 음모와 권력 다툼에 서툰 유거는 금세 궁지에 몰려 그 해 8월 신해일에 자결하고 말았다. (이로써 성실한 사람은 정치에 어울리지 않는다는 것을 알 수 있다.) 유거의 두 아들도 아버지와 함께 죽음을 맞이했다. 유거의 어머니 위황후 자부는 손자와 자손들보다도 더 일찍 세상을 떠났다. 7월 경인일에 그녀는 자손들을 앞서 원한 가득한 채 세상을 떠났다.

자기에게 있어 국가의 최고 지도자가 되는 것은 정말 예상 밖의 수확이었다. 아버지(송신종)는 이미 돌아가셨고, 이복 형제인 조서가 즉위하였다(송철종). 비록 이 황제 형제의 수명이 짧아 25세에 요절했지만, 그 천자의 관은 아무리 생각해도 자기 머리 위에 올라올 리 없어 보였다. 제정시대 황제 자리를 잇는 원칙은 정실의 아들이 있으면 정실의 아들을 세우고, 정실의 아들이 없으면 장남을 세우는 것이었다. 죽은 황제에게 아들이 없을 경우 혈연 관계의 가까움을 따져 동모동생(同母弟)을 세우거나, 나이 순서에 따라 장남을 세웠다. 송신종의 열한째 아들인 자기 조길은 정실의 아들도 아니요 장남도 아니었기에, 보통 상황에서는 즉위할 희망이 매우 희박했다. 그러나 만약 '선거위원회'의 핵심 인물이 자기에게 눈독을 들인다면, 승리할 기회는 갑자기 치솟아 최고가 될 수 있었다.