형주를 유비가 차지하자, 동오의 대장 주유는 형주를 되찾기 위해 온 힘을 기울였다. 그는 유비의 부인이 막 세상을 떠났다는 소식을 듣고, 손권의 동생을 유비에게 시집보내 유비가 오나라에 입적(入贅)하도록 한 뒤, 그를 감옥에 가두고 형주를 되찾는 데 인질로 삼는 계책을 꾸몄다. 제갈량은 이미 이 계략을 꿰뚫어 보고, 유비를 따라 혼사를 치르러 가는 조운에게 세 개의 비단주머니에 담긴 묘책을 전달했다.
서기 219년, 조조는 전략적 요지인 형주를 장악하기 위해 유비와 이 일대에서 치열한 전투를 벌였다. 유비의 대장 관우는 중병을 동원해 상양을 포위했고, 조조의 사촌 조인은 상양과 인접한 번성에서 고립되어 매우 어려운 처지에 놓였다.그 해 7월, 조조는 호위장군 우금을 파견해 조인을 지원하게 했다. 얼마 후, 번성 일대에 폭우가 계속 내려 한수가 범람했다. 관우는 기회를 틈타 물길을 유도해 조조군을 침수시켰고, 결과적으로 우금의 군대는 전멸하여 항복할 수밖에 없었다.
조조가 친히 대군을 이끌고 여포를 격파한 후, 유비는 조조를 따라 수도 허창으로 갔다. 조조는 겉으로는 유비를 매우 존중하는 척했지만, 실제로는 매우 의심스러워하며 자주 사람을 보내 유비의 움직임을 살폈다. 그 무렵, 조조에게 강제로 허창으로 끌려온 한 헌제는 비밀리에 밀칙을 내려 사람들을 조직하여 조조를 제거할 준비를 하고 있었다.
서기 202년, 원소(袁紹)가 병으로 쓰러져 일어나지 못하고 곧 죽고 말았다. 그의 세 아들은 곧바로 권력 다툼을 시작했다. 맏아들은 배제되었고, 권력은 둘째 아들이 장악했으며, 막내 아들은 이 결정을 지지했다. 당연히 맏아들은 이를 받아들이지 않았고, 이로 인해 원가(袁家) 형제들 사이에 내분이 시작되었다.
화광(霍光)은 자가 자맹(子孟)이며, 서한 중기의 권신이다. 한무제(漢武帝)가 임종할 때, 화광은 유지를 받들어 한소제(漢昭帝)를 보필하였다. 한소제가 죽은 후, 화광은 창의왕 유학(劉賀)을 황제로 세웠다가 곧 한선제(漢宣帝)를 즉위시켰다. 화광은 20여 년간 집정하며 한소제와 한선제 두 황제를 보좌하였고, 한나라에 큰 공을 세워 박로후(博陸侯)에 봉해졌다.
서주(西周) 선왕(宣王) 재위 기간, 조정에는 윤길보(尹吉甫)와 중산보(仲山甫)라는 두 명의 신하가 있었다. 이들은 주 선왕을 보좌하며 큰 공을 세웠다. 윤길보는 이름이 갑(甲)이고, '윤(尹)'은 관직명이다. 그는 북서쪽의 흠족(狁族)의 침공을 물리친 군사적 공로를 세웠으며, 성주(成周, 지금의 허난성 낙양 동쪽) 일대에서 남회이(南淮夷) 등 여러 부족의 조공을 거두는 임무도 수행한 바 있다. 중산보는 번(樊, 지금의 산시성 안남)에 봉해졌기 때문에 번중(樊仲), 번목중(樊穆仲)이라고도 불렸다.
전국시대 조나라에는 문무를 겸비한 두 능력 있는 신하가 있었다. 무신(武臣)은 냉파로, 용맹스럽고 전투에 능해 여러 차례 군대를 이끌고 제(齊), 위(魏) 등의 나라를 격파하며 제후들 사이에서 용맹함으로 이름을 떨쳤다. 문신(文臣)은 능상여로, 용기와 지략을 겸비하여 강대한 진왕(秦王) 앞에서도 위태로운 상황에서도 두려움을 느끼지 않았다. 그는 두 차례 진나라에 사신으로 파견되었는데, 첫 번째는 국보인 화씨벽을 무사히 조나라로 되돌려 '완벽귀조(完璧歸趙)'를 성사시켰고, 두 번째는 조왕을 따라 진왕의 '염지지회(澠池之會)'에 참석한 것이다.
조나라의 평원군은 전국시대 네 명문가 중 유명한 인물이었으며, 그의 막하에는 수천 명의 인재가 있었다고 전해진다. 모수 역시 그들 중 한 사람이다. 기원전 257년, 진나라 군대가 조나라 수도 한단을 포위하자, 조혜문왕은 평원군을 보내 초나라에 원군을 요청하게 했다. 그러나 초왕은 만만한 상대가 아니었기 때문에, 평원군은 20명의 막하 인물을 데리고 갔다. 협상으로 합의를 이룰 수 있다면 가장 좋았고, 그렇지 않으면 무력을 동원해 초왕을 강제로 동의하게 하려는 계획이었다.
전국시대 말기, 초나라는 이미 성세에서 쇠락으로 접어들었다. 초상왕이 즉위한 후 날마다 향락에 빠져 정치를 돌보지 않을 뿐 아니라 간신 자란을 영윤(령윤)으로 임명하였다. 자란이 정권을 장악한 후 조정의 기강이 무너지고, 백성들은 물불 속에서 고통받고 있었다. 노신 장신은 초나라의 이러한 상황을 보고 마음 아파하며 잠도 먹지도 못할 지경이었다.