東漢時期，京城洛陽的太學府是傳授儒家經典的最高學府。府中人人皆為博學之士，其官職皆稱為「博士」。某年春節，太學府裡洋溢著一派喜慶氣氛。博士們正忙著張燈結綵，隨時準備迎接聖旨。不久，太學府外鑼鼓喧天，顯然是皇上派人來向博士們祝賀佳節了。更令大家欣喜的是，詔書上寫道：皇上為了讓博士們歡度春節，特賜每位博士一隻羊。然而，當羊群被趕來後，太學府的主管們卻犯了難——這些羊大小不一，肥瘦各異，該如何公平分配呢？
有人主張將所有羊全部宰殺，然後按肉分，肥瘦搭配，每人一份。有人嫌這樣太麻煩，也顯得不夠大氣，便提議抽籤決定，大小肥瘦全憑運氣，抽到小的、瘦的也怨不得他人。又有人覺得宰殺分肉或抽籤都不盡合理，卻又提不出更好的辦法。眾人七嘴八舌地討論了一陣，始終未能商定出一個十全十美的方案。
就在大家猶豫不決之際，一向沉默寡言的博士甄宇（zhēn yǔ）站起身來說：「還是一人牽一隻吧，也不必抽籤，我先牽一隻。」
眾人目光齊刷刷地投向甄宇。只見他走近羊群，左瞧右看。此時，有人心裡嘀咕起來：這傢伙肯定要挑一隻又大又肥的。若人人都搶先牽走大羊，剩下的小羊誰來要呢？沒想到甄宇看了一會兒，竟徑直走到一隻又小又瘦的羊前，牽起就走。
恭敬可化解憤怒，謙讓能平息爭端。爭取未必得益，退讓反而有餘。於是，那些原本不計較的博士也紛紛效仿甄宇，牽了隻小羊便離去；就連原本想爭搶的博士，也不好意思再爭，反而互相謙讓。最終，每個人皆高高興興地牽著一隻羊回家了。
這件事後來傳遍洛陽，人們紛紛讚揚甄宇，還給他起了個綽號，叫「瘦羊博士」。
人人都誇「瘦羊博士」擁有第一等的學問，但什麼才是真正的第一等學問呢？呂坤在《呻吟語》中說得簡潔而中肯：「肯替別人想，是第一等學問。」