東漢末年，曹操為了統一中原，實現自己的政治理想，招兵買馬，積草囤糧，千方百計拉攏人才。曹操手下有兩位謀士，分別是毛玠和荀彧。一天，他們為曹操提出兩條建議。其一，要利用皇帝的名義號令天下，這叫做「挾天子以令諸侯」；其二，要重視耕種，開荒種田，廣積糧食。

東漢末年，宦官專權，朝政傾頹，各路英雄紛紛起兵。劉備是漢朝的宗室，起兵多年，很多人都來投奔他，他自己也四處訪求人才。一次，謀士徐庶向他推薦諸葛亮，劉備聽了十分高興，決定親自去拜會諸葛亮。

春秋時期，楚國有個叫俞伯牙的人，精通音律，琴藝高超，是當時著名的琴師。俞伯牙年輕的時候聰穎好學，曾拜高人為師，琴技達到高水平，但他總覺得自己還不能出神入化地表現對各種事物的感受。伯牙的老師知道他的想法後，就帶他乘船到東海的蓬萊島上，讓他欣賞大自然的景色，傾聽大海的波濤聲。

春秋時期，齊國有一對好朋友，一個叫管仲，另一個叫鮑叔牙。管仲家裡很窮，又要奉養母親。鮑叔牙知道了，就找管仲一起做生意。賺了錢以後，管仲分到很多，鮑叔牙卻分到很少。人們紛紛議論管仲是個貪財之人，不講情誼。鮑叔牙知道後，便替管仲辯解說，管仲不是不講情誼，他家裡情況不好，而且要奉養母親，多拿一點沒有關係的。

管寧和華歆在年輕的時候，是一對非常要好的朋友。他倆整天形影不離，同桌吃飯、同榻讀書、同床睡覺，相處得很和諧。有一次，他倆一塊兒去勞動，在菜地裡鋤草。兩個人努力幹著活，顧不得停下來休息，一會兒就鋤好了一大片。只見管寧抬起鋤頭，一鋤下去，碰到了一個硬東西。管寧好生奇怪，將鋤到的一大片泥土翻了過來。

「隋末唐初的時候，有個叫淳于尊的人，家住在廣陵。他家的院中有一棵根深葉茂的大槐樹，盛夏之夜，月明星稀，樹影婆娑，晚風習習，是一個乘涼的好地方。淳于尊過生日的那天，親友都來祝壽，他一時高興，多貪了幾杯。夜晚，親友散盡，他一個人帶著幾分酒意坐在槐樹下歇涼，醉眼矇矓，不覺沉沉睡去。

據傳說，周穆王有八匹駿馬，日行千里，深受寵愛。他非常喜歡遊玩，曾經接受西王母的邀請，參加過瑤池盛會。一天，周穆王從昆山返回合山，途中聽說有個叫偃師的人，手藝精巧，製作的動物能叫會跑。他有些不大相信，立即召見偃師，問：「聽說你能造出各種精巧的玩意，拿出一件，讓我看看。」第二天，偃師帶上木頭雕成的假人拜見穆王。穆王看這些假人的五官齊全，眉毛鬍子像真人一模一樣，覺得非常吃驚。

越王勾踐臥薪嘗膽，任用大夫文種、范蠡整頓國政，十年生聚，十年教訓，使國家由弱轉強，終於擊敗吳國，洗雪國恥。吳王夫差兵敗出逃，連續七次向越國求和，文種、范蠡堅持不允。夫差無奈，把一封信繫在箭上射入范蠡營中，信上寫道：「兔子捉光了，捉兔的獵狗沒有用處了，就被殺了煮肉吃；敵國滅掉了，為戰勝敵人出謀獻策的謀臣沒有用處了，就被拋棄或剷除。兩位大夫為什麼不讓吳國保存下來，替自己留點餘地呢？」文種、范蠡仍然拒絕議和，夫差只好拔劍自刎。

傳說，殷商末代的商紂王是個窮奢極欲、殘暴無道的昏君（參看《助紂為虐》）。「西伯」（西部諸侯之長）姬昌，即後來的周文王，因為反對紂王曾被囚禁，想了很多辦法才得以出獄。當時，周的都城在岐山（今陝西省岐山縣），周文王回到岐山後，下決心要推翻商朝的統治。

漢武帝初即位的時候，從北方匈奴投降過來的人都說，匈奴打敗了月氏（yuezhi），拿月氏王的頭顱骨做成大酒杯，月氏人被趕跑，對匈奴懷著強烈的仇恨。他們想攻打匈奴，但得不到別國的援助。當時，武帝正想消滅匈奴。聽了這話，想和月氏友好往來。但要到月氏去，必須經過匈奴，於是招募能出使月氏的人。擔任郎官不久的張騫應募出使，被武帝批准。