南朝末期，隋文帝楊堅消滅了周邊的南陳、北齊，建立隋朝。此時，南方尚有數個小國並存，國都位於建康（今南京）的陳國便是其中之一。隋朝對南方這些小國覬覦已久，隨時準備統一整個中國。
徐德言是陳國皇帝陳叔寶的侍從官，他娶了皇帝的妹妹樂昌公主為妻，兩人情深意重，十分恩愛。但當時陳國朝政腐敗，天下統一已成大勢所趨。徐德言預料到，總有一天國家將面臨滅亡之禍，因此心中憂慮萬分。
一天，他愁容滿面地對妻子說：「恐怕不久將會爆發戰亂，到時我必須保護皇帝，我們夫妻勢必被迫分離。但只要我們還活著，總會有再次相見的機會。我們應當先留下一件信物，作為日後重逢的憑證。」隨後，徐德言取來一面圓形的銅鏡，將它一破為二，一半自己留下，一半交給妻子，囑咐她好好保存，並對她說：「如果我們失散，每年正月十五日那天，就請人將這半面鏡子拿到市場上去叫賣。只要我還活著，必定會前去打聽，憑著我手中的半面鏡子，想辦法與你團聚。」
不久，已經統一中國北方的隋文帝楊堅果然發兵攻打陳國的都城建康，弱小的陳國隨即被消滅，陳國國君被殺，徐德言被迫逃亡。隋文帝論功行賞，將被俘的樂昌公主賜給大臣楊素為妾。
流亡的徐德言打聽到妻子已來到隋朝的京都大興（今陝西西安），便風塵僕僕地趕到那裡，四處打聽妻子的下落。每當夜深人靜之時，他總是取出那半面銅鏡，回憶起與妻子共度的美好時光。而他的妻子樂昌公主，雖然在楊素府中過著雍容華貴的生活，內心卻始終惦記著丈夫，也常常撫摸那半面鏡子，追憶往昔的點滴。