紀元前262年、秦の昭襄王は大将白起を派遣して韓国を攻撃し、野王（現在の河南省沁陽）を占領した。これにより、上党郡（当時の郡治は現在の山西省長治に位置）と韓国の首都との連絡が遮断され、上党の情勢は危機的状況に陥った。上党に駐屯する韓国の将軍たちは秦に降伏することを望まず、使者を派遣して地図を持たせ、上党を趙国に献上した。
趙孝成王（趙恵文王の息子）は軍隊を派遣して上党を接収した。二年後、秦は再び王齕（音：へ）を派遣して上党を包囲した。
趙孝成王はこの知らせを聞くと、急いで廉頗に二十万以上の大军を率いて上党を救援させた。彼らが長平（現在の山西省高平県の西北）に着いたとき、上党はすでに秦軍に占領されていた。
王齕はさらに長平を攻撃しようとした。廉頗は急いで陣地を固め、兵士たちに堡塁を築かせ、深い堀を掘らせ、遠方から来た秦軍と対峙し、長期戦を覚悟した。
王齕は何度も趙軍に挑戦したが、廉頗は決して戦おうとしなかった。王齕は手立てがなく、やむなく使者を送って秦の昭襄王に報告した。「廉頗は経験豊富な老将で、簡単に戦いには出てきません。我軍は遠方からここまで来たため、長期戦になれば、食糧の補給が間に合わなくなるのを恐れています。どうすればよいでしょうか？」
秦の昭襄王は范雎に策を相談した。范雎は言った。「趙国を破るには、まず趙国に廉頗を本国に呼び戻させなければなりません。」
昭襄王は「そんなこと、どうやってできる？」と尋ねた。
范雎は「私に考えがあります。」と言った。
数日後、趙孝成王は周囲の人々が次々と議論するのを聞いた。「秦は若い力のある趙括が指揮を執ることを恐れている。廉頗は役に立たず、もうすぐ降伏するだろう！」
彼らが言っている趙括は、趙国の名将・趙奢の息子であった。趙括は幼い頃から兵法を好んで学び、用兵の道理を語ると一理立ち、天下無敵だと自負し、自分の父すら眼中に置いていなかった。
趙王は周囲の噂を信じ、すぐに趙括を呼び出して、秦軍を撃退できるかどうか尋ねた。趙括は「もし秦が白起を派遣すれば、私も対処を考えなければなりません。しかし今来ているのは王齕で、彼は廉頗の相手に過ぎません。私が代わりに指揮を執れば、彼を破るのは朝飯前です。」と答えた。
趙王はこれを聞いて大変喜び、直ちに趙括を大将に任命して、廉頗の後任とした。
藺相如は趙王に言った。「趙括は父の兵書を読むことしか知らず、戦場で臨機応変に対処できません。彼を大将に任命してはなりません。」しかし趙王は藺相如の忠告を耳に入れなかった。
趙括の母親も趙王に奏章を提出し、息子を派遣しないよう願い出た。趙王は彼女を召し出し、その理由を尋ねた。趙母は「夫が臨終の際、何度も私に言い残しました。『趙括というこの子は戦いを子供の遊びのように考え、兵法を語るときは四海を睥睨し、人を見下しています。将来、大王が彼を登用しないならよいが、もし大将に任命すれば、趙の軍隊が彼の手に滅びるでしょう。』だから私は大王に切に願います。どうか彼を大将にしないでください。」と述べた。
趙王は「私はすでに決めた。それ以上言うな。」と答えた。
紀元前260年、趙括は二十万の兵を率いて長平に到着し、廉頗に兵符の検査を求めた。廉頗は引継ぎを済ませ、邯鄲へ帰った。
趙括は四十万の大軍を率い、その威勢は非常に壮観であった。彼は廉頗が定めたすべての制度を廃止し、命令を下した。「秦が再び挑戦してきたら、必ず正面から撃退せよ。敵を破ったら、追撃して、一兵一卒残らず殲滅するまで終わらせない。」
一方、范雎は趙括が廉頗を替えたという知らせを聞き、自分の反間計が成功したことを知り、密かに白起を上将軍として派遣し、秦軍を指揮させた。白起が長平に到着すると、伏兵を配置し、わざと何回か敗戦を演じた。趙括はそれが計略だと知らず、必死に追撃した。白起は趙軍をあらかじめ伏兵を張った地域へ誘い込み、精鋭兵二万五千人を派遣して趙軍の後方を遮断し、さらに五千の騎兵を送って趙軍本営を直撃し、四十万の趙軍を二つに切り裂いた。趙括はこのとき初めて秦軍の恐ろしさを知り、やむなく陣地を築いて守りを固め、援軍の到着を待つしかなかった。秦はさらに軍隊を派遣して、趙の援軍と兵糧の道を遮断した。
趙括の軍隊は内には兵糧がなく、外には援軍がなく、四十日余り守り続けて、兵士たちは次々と苦情を述べ、戦う意欲を失った。趙括は兵を率いて包囲を突破しようとしたが、秦軍は万箭を放ち、趙括を射殺した。趙軍は主将が殺されたと聞いて、次々と武器を捨てて降伏した。四十万の趙軍は、紙上談兵の主将・趙括の手に完全に壊滅してしまった。